Чтение онлайн

– У меня той храбрости - как у зайца!
– думала пошутить, но голос дрогнул.

– Хотя ты последняя, кем я хотел бы рисковать, - добавил Эй.

– Почему?
– удивилась Наэнни.

– Не скажу. Потом скажу. И да. Я обещаю тебя беречь. Но ты все равно можешь умереть.

"Даже раньше своего маленького человеческого срока."

"Замолчи, Скорлупка. Без тебя плохо."

Наэнни оглянулась по сторонам. Ее кухня. Блестящий бок медного чайника. Пестрые прихватки. Паучок по имени Сеть, живущий в углу над буфетом. Всегда боялась, что муж это заметит... Она представила себе Карриша, когда он вечером заходит в кухню, и каждый раз невольная гримаса отвращения пробегает по его лицу...

– Но что я могу сделать?
– спросила она.

И поняла, что согласилась.

– Возьми угольков в посудине какой-нибудь, - выдохнув, сказал Эй.

...В последний момент она прячет за пазуху новую куклу. Это по-детски, но ей кажется, будто от куклы идет мамино тепло, и Наэнни чуточку приободряется.

Призрачные тени молодых деревьев намного толще и чернее, чем должны при таком тусклом, неверном освещении, и падают под причудливыми углами. В зарослях то и дело проступают просветы - словно это лишь небольшая рощица в бескрайней степи, которой лес был давным-давно. Время не любит, когда его принуждают, оно пружинит и дрожит везде, где раскинул сторожевую паутину маленький демон. Но по сравнению с Сонной долиной в земле эльфов времени это все равно что детская песочница...

– Тут ведь как, - рассказывал Эй, - демон тянет силу с изнанки мира через что-то вроде корня, как через трубу. Прорасти корень может не в любом месте, только там, где есть особые условия. Если эту связь с изнанкой порвать, демон становится уязвим и терпит поражение. Но ты ж понимаешь, вырвать корень куда как непросто. Каждый раз для этого нужно разное... в общем, на месте сообразим...

Он перепрыгивал потоки чужого времени, невидимыми ручейками струившиеся по лесу, и переносил через них Наэнни. Сперва та была словно каменная статуя, потом стала успокаиваться. И эльф едва не пропустил момент, когда она полностью расслабилась. Спутник из людей был нужен не только для того, чтобы в высших сферах все было уравновешено и сбалансировано. Без приманки демон просто не высунулся бы из своей норы. А на этой приманке еще и был "колокольчик".

– Речка-речка быстрая, понесла мои листья, пришел месяц холода...
– замурлыкала под нос Наэнни. Она шла рядом, размахивая руками и вертя головой, раскрасневшаяся, без единой тени опаски на лице. Все страхи ее исчезли, даже и природная осторожность. Значит, началась область леса, которую демон считает своей личной территорией, логово его неподалеку. Здесь он не будет запугивать жертву: испуг порождает и внимательность, и осторожность, а то и безумные атаки. Облегчение же, когда спадает привычное давление темной ауры, делает жертву беззаботной. Как от легкого хмеля.

Теперь-то засевший в чаще демон точно заметил гостью. А вот эльфы прячутся в узорах времени куда более умело, более, хм, изысканно, плюс все эти перламутровые отблески...

"Эй, кэп, не зазнавайся!" - донесся до него мысленный голос Скорлупки. Похоже, из них троих лишь драккар и не попал под воздействие.

Эльф тряхнул головой и огляделся. Почва стала болотистой, а кроны деревьев почти сомкнулись где-то вверху, так что солнечный свет едва достигал нижних ветвей. И еще через несколько минут, показавшихся часами, Эй остановил Наэнни. Петь девушка уже перестала - к этому времени ложная эйфория оставила ее.

На дальней стороне поляны, покрытой мертвой ржавой травой, лежало небольшое черное озерцо, подобное окну на изнанку мира... что было близко к истине.

– А вот он и корень, - озвучил очевидное эльф.
– Но где же сам...

Что-то призрачное, не имеющее четких очертаний, пронеслось над поляной. Мимоходом, словно не заметив, оно уронило Наэнни наземь - и ударило в грудь Эя. У того вырвалось невнятное восклицание, все вокруг замельтешило, в воздухе повис тоненький, словно комариный, звон - и поляна опустела.

Наэнни поднялась. Глянула на упавший горшочек, из которого высыпались потухшие угли. Соображалось как-то дурно. Но она понимала, что где-то, невесть где, идет сражение. А ей... остается найти корень, верно? И выполоть демона, словно сорняк...

Она подняла горшочек, в котором еще тлела пара искр, и осторожно пошла к черному озеру. Это - та труба на изнанку мира? В озере и вправду была не вода - темный, ледяной дым. Наэнни сжала зубы и опрокинула горшочек над ним. Выжечь эту заразу!..

Ничего не произошло.

Девушка растерянно оглянулась - и вдруг с изумлением увидела в просвете между деревьями конопатую тетку Раморту, пропавшую без вести с десяток лет назад. Та была дурновата, не хватало толики ума, но всегда жалела всех, кто был меньше нее, радовалась нехитрым разговорам, бормотала: "Най, на, бери леденечик...". Пусть леденца никакого и в помине не было, Наэнни всегда благодарила... Дядька, обязанный смотреть за Рамортой по осиротелости ее, терпеть племянницу не мог. Винил ее во всех бедах, называл тупицей, тушей... А потом, поговаривали, стал бояться, что она ночью придет да задушит его.

А потом Раморта пропала - решили, ушла в лес да потерялась. Поискали, не нашли...

– Тетка Раморта, беги!
– закричала Наэнни.
– Страх тут!!!

Но та стояла, мыча что-то себе под нос, отупело глядя на какое-то дерево.

Найхенна, бросив горшочек, побежала к ней... но почти сразу ощутила вязкую дурноту, и тело перестало слушаться. Еще шаг - попросту остановится сердце, лопнет...

Она с трудом расслышала теткины слова.

– Не нужна я никому, - мычала Раморта под нос, покачиваясь.
– Никому, никому...

Не до убогих сейчас, верно ведь? Не слушать ее, просто не слушать...

Чтобы шевельнуться, Наэнни понадобилось усилие, рвущее жилы. Она втянула воздух сквозь зубы и бросилась вперед. Ничего, не лопнуло сердце... Схватила тетку за рукав, потащила прочь, приговаривая: "Нужна, нужна, всем нужна, мне нужна, идем скорей..." Та вырвала руку. Неожиданно разумно, цепко взглянула в глаза - и, слабо мерцая, растворилась в воздухе. Ничего не понимая, Наэнни оглянулась было на поляну - но яростные выкрики и звуки борьбы послышались дальше за деревьями. Она пошла туда - сперва осторожно, потом убыстряя шаг, потому что голоса были знакомые.

Там дрались двое - она узнала: Бав и Дайшир, здоровенные близнецы, которым злодейка-судьба отмерила разные доли. Дайширу, что был на минуту младше, все удавалось - с ножом и женщинами он управлялся одинаково ладно, был хорош и в плясовом кругу, и в работе, да еще ему везло в игре в кости. Брат был сильнее, молчаливее, обидчивее, а азарт его был тяжелым, как наковальня. Потом Бав вгорячах проиграл Дайширу корову, молодую, рыжую, с белым пятном на боку... и через пару дней сказал, что младший уехал в город пытать нового счастья. А сам как-то враз обратился бирюком да горьким пьяницей...