Чтение онлайн

– Соберите всех, всех до единого, - приказал он. – Найдите перепелку, что говорит человеческим голосом.

Придворные переглянулись, но ослушаться не посмели. Уже к вечеру были собраны отряды, которые отправились на север и на юг страны в поисках дивной птицы. Месяцами бродили они по тропинкам и трактам, все без толку. Обошли дремучие леса, широкие поля и глубокие овраги, но как же в огромной стране отыскать маленькую птицу, говорящую человеческим голосом?

К осени отряды вернулись в столицу ни с чем. За это время король стал еще более жестоким. Он был сер лицом, его кожа напоминала тонкий желтый пергамент, а руки дрожали всякий раз, когда гнев застилал глаза. Узнав, что никто так и не смог найти перепелку, король собрался в путь. Он поскакал по знакомой дороге, оглядывая запущенные поля, притихшие реки и заросшие леса. Когда закат опустился на равнину, король увидел на дороге маленькую птицу.

– Я нашел тебя, воровка!

Он соскочил на землю и бросился ловить перепелку. Но перед ним поднялся пылевой смерч, который завертелся, преграждая путь. Из сердца смерча грянул голос:

– Стой, о злобный человек!

– Как смеешь ты приказывать мне? Как смеешь угрожать? – король ринулся вперед, захлебываясь ветром.

В ответ раздался пронзительный хохот. Ветер взвился вокруг короля и рассыпался пылью. На дороге снова сидела охристо-серая птица. Она склонила голову, разглядывая короля совсем по-человечески.

– Ты украла мою королеву! – завопил король, ринувшись вперед.

Но не смог двинуться с места. Его ноги будто примерзли к земле, тело мгновенно потяжелело. Птица встряхнула перышками, что-то пропищала, дернула крылом и вдруг начала вертеться на месте. Она росла, вытягивалась, пока, наконец, перед королем не предстала сама королева. Хоть эта женщина была ему знакома, в то же время он ничуть не узнавал ее. Она казалась рослой, а головой едва достигала его плеча. Она казалась страшной, а нежные черты лица все еще напоминали прозрачный рисунок. Ее волосы, переплетенные лесными цветами и ветками, были украшены ягодами. Кое-где в ее прическе трепетали птичьи перья.

– Как смеешь обвинять меня в краже? – спросила королева, грозно свернув очами.

Король так удивился, что не мог вымолвить ни слова.

– Ты сам отдал то, чего у тебя нет. Отчего теперь зовешь воровкой?

– Как такое может быть? – тихо спросил король.

– Разве была у тебя семья? Разве была у тебя забота? Ты отдал их птице в обмен на свободный путь во дворец. Зачем теперь преследуешь ее и пытаешься вернуть свой дар?

Король начал понимать, он сжал кулаки от бессильного бешенства.

– В этом королевстве только я решаю, что принадлежит мне.

– Хорошо, - улыбнулась королева. – Я вернусь к тебе тотчас. Только взамен придется принести дар.

Король злобно оскалился.

– Наверное, снова хочешь взять то, что мне не принадлежит? Забирай.

Королева кивнула. Она печально смотрела на короля, чьи глаза сверкали силой, граничащей с безумием.

– Ты принимаешь дар? – спросил он осторожно.

– Да, принимаю.

Король расхохотался так, что листья дрогнули в ужасе.

– Прекрасно. А теперь я накажу тебя за своеволие. Ты станешь моей вещью, лишишься титула, фрейлин, платьев и драгоценностей, будешь служить до конца своих дней, словно собака на привязи.

Королева вздохнула, покачала головой и взвилась пыльным смерчем. Король бросился за ней в попытке схватить ветер. Он помнил, как смерч останавливался от его напора. В этот раз ветер не думал стихать. Он завизжал в ушах, взвился вокруг головы, подхватил короля и понес ввысь, над лесом и верхушками деревьев. На высоте птичьего полета ветер вспыхнул мириадами искр и рассыпался пылью. А король рухнул с диким воплем на старинные сосны.

Когда закат опустился на луга и поляны, из трав выпорхнула перепелка.

– Не печалься, королева, он получил по заслугам, - сказала птица заплаканной королеве.

– Как же он не понял, что не было у него не только семьи и заботы, не было и власти. Даже власть над собственной смертью ему не принадлежала целиком.

– Как тебе – твоя слабость, - перепелка щелкнула клювом и упорхнула в травы.

А женщина вернулась во дворец. Придворные вспомнили свою королеву. Самого же короля посчитали погибшим в помешательстве. С тех пор королева правила сильно и мудро, никогда не забывая о случившемся. На ее гербе появилась маленькая охристо-серая птица. А девиз «Отдавай то, чего у тебя нет», выбитый над троном, остался в королевстве на долгие века.

Маркиза, Скорпион и Хозяйка пуговиц

Волшебница Маркиза шла по утреннему лесу, чтобы найти лечебные травы и принести зелье в деревню. Она раскладывала по мешочкам лепестки цветов и пыльцу. Травинки связывала в букеты, листья Маркиза собирала в пучки. Весенние птицы пели над головой волшебницы. Она спешила собрать самые красивые цветы, травы и листья для лечебных отваров.

И деревня, и округа тихо чахли от тоски. Люди давно стали блеклыми, их дома тускнели, одежды казались землистыми. Который год юноши и девушки уходили за волшебными цветами и травами, но более не возвращались. Только зелья Маркизы и Ведьмы Марты приносили недолгое облегчение измученным жителям округи.

Маркиза шла все глубже в лес. Ветки сплетались вокруг, непроходимые дебри вырастали перед волшебницей как частокол на околице деревни. Она брела сквозь чащу, заприметив поляну с яркими цветами. Неужели возможно принести в деревню краски и красоту? Неужели эти удивительные цветы смогут раскрасить тоску и унести печали?

Волшебница добежала до поляны и увидела, что яркие лепестки цветов похожи на обыкновенные пуговицы.

– Почему эти цветы похожи на пуговицы? – спросила Маркиза у ворона.

Ворон хлопнул черными крыльями и каркнул, предупреждая хозяйку об опасности.

– Надо собрать букет и принести в деревню, - сказала Маркиза. – Эти цветы так красивы, как мои любимые красные бусины - единственное, что осталось от жизни, полной праздников и красок.

Ворон снова захлопал крыльями. Он хотел остановить волшебницу, но она уже наклонилась, чтобы сорвать огромный цветок. Как только ее пальцы коснулись лепестков, Маркиза почувствовала, что не может пошевелиться. Из лесной чащи раздался угрожающий скрежет, на поляну выехала карета, украшенная тысячами разноцветных, блестящих пуговиц.

Из кареты вышла прекрасная дама, одетая в шелковое платье, расшитое голубыми бусинами. Дама взмахнула рукой, лепестки цветов тотчас же опали, а на траву посыпался дождь из маленьких и больших пуговиц. Там, где цветы еще не распустились, бутоны превратились в блестящие бусины.

– Зачем крадешь мое богатство? – закричала дама.

– Я просто хотела собрать букет и отнести его в деревню, чтобы порадовать людей, - ответила Маркиза.

Дама снова взмахнула рукой, и волшебница смогла пошевелиться.