Чтение онлайн

– Но я обязан идти на рынок, иначе не выручу денег на хлеб для семьи.

Стражники не стали слушать, только перехватили его палкой поперек спины да погнали прочь в толпу. Приуныл человек, сел на сырую землю. Вокруг то и дело сновали повозки. Земля, все еще вязкая после ночного дождя, хранила узоры дюжин и дюжин следов. Вскоре раздался рокот горна, стража зазвенела копьями и алебардами. С пронзительным скрипом ворота распахнулись настежь.

– Встаньте все и поклонитесь, - провозгласили на городской стене. Из города медленно и чинно тянулась свита короля. Лошади трясли гривами с шелковым плетением. Господа и дамы блистали драгоценными нарядами, изысканно ограненными камнями, серебром и золотом. Во главе выступал королевский жеребец, прекрасный как луна, гибкий как волшебный лук, сильный и статный как древнее дерево.

Человек не удержался и выглянул из толпы. Блеск свиты ослепил его. Показалось, солнце ударило по глазам. Он покачнулся, сделал неверный шаг и рухнул на землю. Королевский конь шарахнулся с диким ржанием, поднявшись на дыбы. Закричала стража, завизжали дамы. Король упал из седла в грязь, как мешок с песком.

– Взять его! Немедленно! – раздался крик.

Человек услышал и вскочил на ноги. Он ринулся прочь, не разбирая пути, мимо короля, который уж взобрался в седло. Но не успел человек сделать и шагу, как перед глазами поплыло. Он только заметил, что проваливается в следы от огромных королевских сапог. Будто земля поглотила его в одно мгновение без остатка. Издав дикий вопль, человек захлебнулся от неожиданности. Когда открыл глаза, он понял, что сидит на коне. Вокруг толклась стража.

– Ваше величество, - услышал человек за спиной. – Ваше величество, с вами все в порядке?

– Кажется, да, - сказал человек незнакомым голосом.

Он чувствовал, что тело повинуется ему беспрекословно, но было оно чужим и непривычным.

– Смею ли предложить вернуться в замок? – глава королевской стражи обеспокоенно оглядывался.

– Да будет так, - сказал человек чужими губами.

Он натянул поводья, развернул коня и отправился к замку, будто в сонном тумане. Ему казалось, вот-вот заметят подмену. Но люди кланялись без удивления.

Добравшись до замка, человек взглянул в зеркало и обмер. Он действительно оказался заключенным в тело короля.

От этого он несказанно обрадовался. Вот, значит, какова благодарность отшельника. Старик превратил простого горожанина в правителя – самого могущественного и богатого в стране, как будто все желания соединились воедино. Музыка отвлекла его от раздумий. Начинался пир. В хорошем расположении духа самозванец отправился веселиться. Он благосклонно взирал на шутов и менестрелей, одаривал рыцарей чашами вина. Дело шло к ночи, гости напились и гудели как встревоженный улей. То и дело вокруг него сновали люди, вооруженные мечами и алебардами. Они проверяли всякий угол, всякую щель. Стоило человеку прикоснуться к изысканному блюду, тотчас объявлялся слуга, пробовал и ждал, не проявится ли яд. К ночи у самозванца разболелась голова. Казалось, из каждой арки на него направлена стрела, в каждом рукаве лежит острый кинжал.

– Ваше величество, пора, - вдруг за спиной раздался вкрадчивый голос.

Обернувшись, человек с удивлением заметил первого советника. Тот согнулся в три погибели, стараясь быть незаметным. Самозванец кивнул и отправился за ним по сырым каменным коридорам старинного замка.

Вскоре советник открыл незаметную дверь и сказал:

– Здесь, ваше величество. По приказу мы допросили тех, кто замышлял против трона.

Человек зашел в затхлое подземелье. Кандалы висели по стенам как виноградные гроздья. Кое-где - сами собой, а кое-где удерживали на весу людей, израненных и изможденных.

– Кто они? – спросил человек, еле сдерживая тошноту.

– Но как же, ваше величество, вы сами приказали оставить их здесь.

Советник зажег факел и поднес его к лицам заключенных. Тогда самозванец почувствовал, как руки холодеют, подкашиваются ноги. Он увидел лицо единственного брата короля, второго самого богатого и могущественного человека в королевстве.

– Прикажете снова допросить его?

Как же так, - подумал человек, - может ли брат пытать брата, может ли брат готовить убийство брата? Приказав советнику выйти, он подошел к заключенному и спросил:

– Верны ли обвинения? Правда ли, что брат замышлял против брата?

– Вы сами так решили, ваше величество, – усмехнулся заключенный. – Разве у короля есть братья? Только подданные. Но блеск короны ослепил вас, и слышать вы желаете только льстивые речи советников, которые мечтают отдать престол послушному королю. Даже если я заступился за трон, все равно буду казнен. Потому не спрашивайте, брат, а делайте, как знаете. Мне жаль вас.

Человек горько вздохнул. Пир был так прекрасен, но так ужасен, а этот человек и это место казались настоящим кошмаром. Задумавшись на мгновение, самозваный король сделал шаг поближе к заключенному. Он хотел, было, дотронуться до изможденного лица, но почувствовал, что угодил ногой в гнилую солому, где остались чьи-то глубокие следы. Тотчас пол поглотил его стопы, колени и бедра. Он провалился в темноту.

Когда человек снова смог дышать, он захлебнулся от боли. Все его тело болело. Сломанные кости и выбитые зубы, порезы на лице и ссадины на боках, вывернутые в суставах руки, все это причиняло ему неимоверные страдания. Открыв глаза, он завопил от ужаса, ведь оказался прикован к стене в затхлом подземелье. Перед ним стоял король.

– Что здесь происходит? – спросил король, протирая глаза.

– Советник клевещет, я невиновен, - быстро нашелся человек. Он понял, что стал теперь королевским братом, осужденным за измену.

Король позвал советника, приказав тотчас предъявить доказательства вины. Прошли мучительные сутки, и глашатай объявил время казни.

К вечеру назначенного дня человека вымыли, обрядили в чистую белую рубаху. Стража подхватила его под руки и повела прочь из подземелья по каменным лестницам, в темные арки, мимо старинных гобеленов, вытертых и поседевших от времени. Когда его выволокли из замка, он споткнулся и прохрипел:

Земля все еще была влажной, а воздух – тяжелым и густым от дождливой взвеси.

– Позовите первого советника. Это моя последняя просьба.

Когда стража привела советника, тот хитро улыбался и уж приготовился дать напутствие. Человек сам криво усмехнулся, собрал остатки сил, рванул прочь от стражи, изыскивая волшебные следы. Напоследок только услышал крик за спиной, но вот земля обняла его ноги и поглотила без остатка. Когда человек снова смог дышать, он увидел брата короля, повисшего на руках стражи.

– Подождите, - тихо сказал он. – У меня есть новое донесение.

Человек убедил стражников придержать осужденного, а сам отправился на трибуну, где король гордо и хмуро восседал на троне. Поднявшись к нему, человек сказал:

– Ваше величество, прошу отменить казнь.

– Отчего же? – удивился король. – Вина доказана, заговорщики признались в том, что замышляли против трона. Разве это недостаточные основания для наказания?

– Все верно, - сказал человек. – Но было бы опрометчиво казнить тех, чью вину народ считает сомнительной. Это приведет к беспорядкам, а успокаивать их слишком обременительно для королевской казны.