Чтение онлайн

Всадник развернул коня и двинулся в замок, не оглядываясь. Девушка хотела бежать, но ее ноги сами шли к черным воротам. Стоило ей ступить во двор, ворота с грохотом захлопнулись. С балконов, башенных окон и галерей повалил сизый туман. Вскоре он окутал весь замковый двор, забиваясь в каждую щель.

– Вот и первое задание, - сказал всадник. – Если до заката сестры не вернутся, ты должна собрать весь туман в мешок.

– Но это невозможно! – воскликнула девушка. – Как же я соберу туман?

– Это не моя забота. Не справишься – останешься здесь навсегда.

Всадник бросил на землю старый, потрепанный мешок, его конь взвился на дыбы, мгновенно растворившись в воздухе. Девушка села на камень и пригорюнилась. Собрать туман в мешок – непосильная задача. И туман был густой, и мешок – дырявый. Она вздохнула, достала из кармана деревянную бабочку, погладила ее крылья, приговаривая:

– Не видать нам больше воли. Так и останемся здесь, в этом страшном месте.

Вдруг девушка почувствовала, что фигурка пошевелилась. В воздухе что-то сверкнуло. Золотистые крылышки расправились, заблестели черные глаза. Бабочка вздрогнула и заговорила удивительно чистым голосом:

– Не печалься. Я знаю, как выполнить задание. Дождись заката. Когда от солнца останется последний луч, туман станет густым и плотным, тогда можно схватить его и затолкать в мешок.

Девушка удивилась, но виду не подала. Она поблагодарила золотистую помощницу и стала ждать заката. Когда последний солнечный луч проник сквозь узкие бойницы сторожевой башни, она вскочила, схватила мешок и попыталась поймать туман. Тот опускался к ногам мягким войлоком. Не успела загореться первая яркая звезда, девушка собрала весь туман в дырявый мешок. Двор был чист и свеж, а галереи и башни сверкали своей мрачной красотой.

Наконец, из потемневшего воздуха выскочил огромный черный конь. Всадник остановился перед девушкой и сказал:

– Уж вечер, сестры не явились за тобой. Выполнила ли задание?

Та молча подала ему мешок. Он махнул рукой, и собранный туман превратился в клубки серебристой шерсти.

– Как странно, ты справилась, - прогрохотал всадник. – Что ж, до утра можешь отдохнуть. Но завтра, если сестры не появятся, тебе придется выполнить следующее задание. Возьми эту шерсть и до завтрашнего заката сотки дорожку от ворот к тронному залу.

Сказав это, всадник хлопнул в ладоши. Девушка вскрикнула. В одно мгновение она оказалась в зале, пыльном и сыром. По разбитым плиткам сновали крысы, мозаика на окнах обвалилась, зияя глухими дырами. У стен стояли резные скамьи, кое-где остались забытые кубки, на которых сквозь толстый слой грязи проглядывала позолота. Посреди зала возвышался трон, украшенный чеканкой и фигурками диковинных зверей. Его спинка треснула, в ногах лежал измятый шлем от рыцарских доспехов.

Девушка прогулялась по залу. Рядом с троном она увидела маленький ткацкий станок, а также скудный ужин. Вздохнув, она присела на разбитый шлем и сказала:

– Ну, вот. Если завтра сестры не вернутся, я останусь в этом жутком месте навсегда. Где ж это видано, соткать из пары клубков шерсти дорогу, да еще такую длинную, чтобы соединить замковые ворота с тронным залом.

Сказав это, она почувствовала, как в кармане что-то шевелится. Из широких складок ее юбки выпорхнула золотистая бабочка. Махнув крылышками, она вдруг сказала своим чистым, звонким голосом:

– Не печалься. Я знаю, как выполнить задание. Дождись, когда полуденное солнце окажется в самой высокой точке дня. Тогда возьми эту шерсть и тки до тех пор, пока дорога сама не ляжет отсюда к воротам.

Произнеся эти слова, бабочка снова превратилась в деревянную фигурку. Девушка немного поела, устроилась у разбитого трона и стала ждать следующего дня. До утра всадник так и не явился. Когда тени стали прямыми, сквозь разбитые мозаичные окна пробился жаркий отблеск полуденного солнца, девушка бросилась к ткацкому станку и взялась за шерсть. Из рук на землю спускалась серебряная дорожка, которая на свету становилась широкой и плотной, выкатываясь из зала как речной поток. Шерсть все не кончалась, а дорожка уже текла и стелилась по замковому двору. Стоило ей коснуться ворот, шерсть закончилась и станок затих.

Когда на небе зажглись звезды, в зале раздался грохот, распахнулись двери и по новой серебряной дорожке въехал черный конь. Всадник приблизился к девушке со словами:

– Удивительно, но и в этот раз ты справилась. Что ж, сестер не видно. Значит, к завтрашнему закату выполнишь следующее задание.

Всадник хлопнул в ладоши. Вдруг серебряная дорожка стала стеклянной. Под прозрачной поверхностью блестели сотни золотистых фигурок. Множество бабочек всевозможных размеров застыли, будто капли в янтарных бусах. Девушка вздрогнула. Все фигурки напоминали маленькую золотистую помощницу, которая рассказала, как выполнить два невероятных задания.

– Что ж, это задание не покажется тебе легким, - рассмеялся всадник. – Если завтра сестры не появятся, до заката ты должна достать бабочку, не разбивая стекла. Если не справишься, останешься здесь навеки.

На этих словах он растворился в воздухе, как не было. А девушка снова очутилась во дворе, под звездным небом. Холодный ветер свистел в галереях. В стеклянной дорожке блестели золотистые силуэты, как лунные блики в ночной реке.

Девушка поежилась. Она замерзла и устала. Неподалеку она заметила старое грязное одеяло и тарелку со скудным ужином. Немного согревшись, она сказала со вздохом:

– Что прикажешь делать, милая помощница? Не отдавать же тебя взамен на свободу? Но как иначе достать бабочку, не разбив стекла?

Она достала из кармана золотистую фигурку. Крылышки дрогнули и бабочка сказала:

– В этот раз не могу помочь. Если выполнишь задание, сама превратишься в такую, как я. Если нет – все равно останешься в замке навеки.

– Значит, ты тоже когда-то была человеком? – спросила девушка.

– Не знаю, сколько времени прошло с тех пор, как мы с братьями гуляли по лесу. Всадник схватил меня, братья не успели вернуться.

– Но я нашла тебя в лесу. Как же удалось тебе сбежать из замка?

Бабочка пошевелила усиками. Черные глазки вспыхнули и мгновенно погасли.

– Я – единственная, кто смог выполнить три задания, всадник отпустил меня. Но прежде превратил в бабочку. Всякий, кто покинет это место не человеком, останется таким навек.

– Вот как, - сказала девушка, крепко задумавшись. – Все эти бабочки – люди, за которыми не успели вернуться?

– Все верно. Они больше не увидят свободу. Так и останутся здесь на потеху одинокому безумцу.