Чтение онлайн

Анастасия нахмурилась, откладывая ручку:

— Я могу договориться о покупке современных транспортных дирижаблей через одну свою давнюю подругу в Империи. Ее семья контролирует верфи на севере Империи. Но это требует колоссальных средств, муж мой.

— Настя абсолютно права, — поддержала её Наталья, — наш бюджет сейчас не потянет еще и приобретение дирижаблей. Я не представляю, где ты собираешься брать средства на проект со свободной зоной. А свои воздушные суда потребуют затрат на порядок выше. Как бы дорого ни стоили добываемые нами артефакты, казна сейчас пуста. Мы еще не до конца рассчитались с княжеством за помощь.

Рогнеда молча скрестила руки на груди, всем своим видом выражая солидарность с остальными. У нее финансовые вопросы вызывали скуку, хотя как аристократка, она разбиралась в экономике на довольно приличном уровне.

Я окинул взглядом своих жен и про себя улыбнулся. Внутри разлилось теплое чувство удовлетворения. Еще недавно они присматривались друг к другу, делили влияние, пытались плести интриги. Сейчас действовали как единый, слаженный механизм, защищающий интересы нашего общего рода.

— Вы правы, — я медленно поднялся из-за стола. — Деньги нужны. И они у нас есть. Пойдемте.

Я вывел заинтригованных девушек из кабинета. Мы спустились на первый этаж, прошли мимо постов охраны и углубились в подвалы бывшей городской управы, приютившей нас на время пребывания в Хлынове. Все-таки лесная усадьба хоть и была удобней для проживания и уютней, но находилась далеко от города. А нам в первую очередь на данном этапе важен не комфорт, а возможность оперативно влиять на обстановку.

Со временем, конечно, придется искать другое помещение для родового гнезда. Но тут надо подумать. Возможно, лучше будет перенести свою резиденцию в Кочки, поближе к аномалии. А здесь оставить надежного управляющего. Радомиру или Тихого. А лучше обоих. Пусть приглядывают друг за другом.

Миновав помещения, заваленные разбитой во время штурма мебелью, мы подошли к каменной стене в той самой комнате, где мы перебили имперских штабистов. Я подошел к входу в подземелья и повернулся к женам:

— О том, что вы сейчас увидите, рассказывать никому нельзя, — да простит меня Мироздание, но еще одну ментальную закладку я им внедрил. Слишком высокой может стать цена неосторожно пророненного слова. И пусть, как мне кажется, само Подземелье заставляет людей, побывавших в нем молчать, лишняя подстраховка не помешает. Мне так спокойней.

Девушки серьезно кивнули. И мы шагнули в темноту древних катакомб. Хтоническая энергия, дремлющая в этих стенах, отреагировала почти сразу — зашевелилась, заворочалась неохотно, словно потревоженный в берлоге зверь. Она потянулась к нам сквозь камень, и я физически ощутил ее внимание — свинцовое, вековое, равнодушное к суете смертных. На нас дохнуло седой древностью — временем, спрессованным в вечность.

Перстень вспыхнул синевой. Магия места признала меня и, признав, благосклонно скользнула дальше к Рогнеде. Девушка выдохнула сквозь зубы, побледнев. Но, тем не менее, гордо вскинула голову, не желая склоняться под нарастающим давлением. Первобытная мощь окутала ее, словно проверяя — не ошиблись ли предки, благословляя эту северянку?

Валькирия замерла, но не склонилась, с честью выдержав взгляд бездны. В тусклом свете магического светильника было видно, как по ее вискам стекают капли пота. Присутствие Хозяйки довольно заурчало и смягчилось.

Следующей была Наталья. Бывшая княжна Лобанова вскрикнула — тихо, придушенно. Ее ноги подкосились, я едва успел подхватить ее на руки.

— Рогнеда, держи Настю! — незримый гнёт уже накрыл эллинку, она, как и Наталья, стала заваливаться на каменный пол. Аура подземелий впилась в девушек, сканируя каждую клетку, каждый тайный помысел, прикидывая — достойны ли они ее благословения? Долго, мучительно долго длилась эта проверка.

По телу Натальи волнами прокатывалась дрожь. Лицо было искаженно гримасой муки. Не помню, чтобы нам с Рогнедой было так плохо при нашей первой встрече с этой древней мощью. Бедную Наташу буквально ломало у меня в руках.

Я бросил быстрый взгляд на Анастасию. Она стояла, привалившись спиной к стене, вцепившись скрюченными пальцами в рукав Рогнеды, придерживающей ее от падения за плечи. Сквозь плотно сжатые зубы вырывалось хриплое дыхание. Уродливый шрам на щеке почернел и вздулся. Но, тем не менее, эллинке было явно легче, чем Наталье. Интересно — почему?

Сила отпустила девушек так же внезапно, как и нахлынула. Наталья обмякла в моих руках, тяжело дыша, по лицу градом катился пот. Анастасия сползла по стене, прижимая ладонь к почерневшему шраму. С губ девушки сорвался хриплый, похожий на карканье смешок, а в глазах разгорался лихорадочный блеск — не испуг, а какое-то дикое, первобытное торжество.

— Живы? — спросил я, вглядываясь в бледные лица.

— Кажется… да, — выдохнула Наталья, прижимаясь ко мне. — Что это было, Рагнар? Оно… смотрело сквозь меня. Видело всё.

— Сила этого места. Хранительница или хозяйка — я сам не знаю. Но она приняла вас. Не без труда, но приняла.

— Приняла? — Наталья всё ещё тяжело дышала, прижимая ладонь к груди, словно проверяя, бьётся ли сердце. — Я думала, она меня убьет. А потом… потом меня словно взвесили и нехотя сочли… не знаю, достойной? Это было унизительно и… и величественно одновременно. Никогда такого не испытывала. И не хочу больше. Рагнар, поставь меня, пожалуйста?

Я осторожно отпустил ее на плиты подземелья. Наташа покачнулась, но удержалась на ногах, опершись на мою руку.

— Самое тяжёлое позади, — произнёс я негромко, убедившись, что обе стоят на ногах. — Можете идти, или вам нужно время прийти в себя?

Наталья прислушалась к себе, Анастасия уверенно поднялась, сделав несколько шагов.

— Я в порядке, — первой ответила эллинка.

— На удивление хорошо себя чувствую, — подхватила Наташа, — думала, после пережитого я неделю не смогу ходить.

— Прислушайся к источнику, — посоветовал Настя подруге. Княжна замерла и взмахнув рукой зажгла светляк.

Я зашипел, зажмурив глаза, а вот Настя с Рогнедой не были так сдержаны, осыпав Наталью совсем не аристократическими выражениями. Яркий, холодный свет, буквально, выжигал глаза после тусклого освещения магического светильника.

— Простите, — смутилась княжна, — я не хотела. Думала, просто проверить источник. Он как будто усилился. Словно эта сила добавила мне энергии, сделала крепче. Но не настолько же.