Чтение онлайн

— Нет, — покачала головой Анастасия, — Гелия оценит, а прибывшие с ней поймут.

— Мы просто пользуемся моментом, чтобы заявить о себе, — подтвердила Наталья.

— Я так понимаю это, — я показал на Настю, — не всё?

— Конечно, — синхронно фыркнули три девушки. Слишком часто и слишком крепко они стали выступать единым фронтом. Это пугает. Шучу. Это радует! Это значит, что навязанные мне политической ситуацией браки, становятся мощным инструментом именно в моих руках, как бы цинично это не звучало.

— Колитесь! — потребовал я.

— Вот еще! — и опять тройное фырканье, — потом сам все увидишь. Все, нам пора!

Первыми из спальни выскочили Рогнеда с Натальей. А вот Анастасия замялась, пряча взгляд, словно опасаясь чего-то.

Я встал и тихо подошел к ней. Мои пальцы пробежали по щеке жены и добравшись до подбородка подняли голову. Единственный глаз жены был закрыт, губы плотно сжаты. Она действительно боялась. Не меня. Встречи с подругой, с имперцами, с прежней жизнью.

Я коснулся губами ее губ:

— Ты прекрасна! — прошептал я ей. Плечи девушки еще сильней напряглись. — И ты Хозяйка Пограничья, — улыбнулся я ей. Глаз открылся, бездонный, с багровой искоркой в глубине, полыхнув на мгновение темно-синим, почти фиолетовым цветом.

— Я не…

Я приложил палец к теплым мягким губам:

— Ты Хозяйка Пограничья, — улыбнулся я, — возьмешь у Рауда два десятка «Детей», ватагу Рыжего и полсотни егерей. Ах, да! Еще Ардаку скажи, пусть подберет пару десятков своих, самых свирепых и богато одетых. Что там еще полагается по этикету — ты лучше меня знаешь. Все ресурсы в твоем распоряжении. Если уж решили пускать пыль в глаза, сделать это надо так, чтобы даже засранец Никифор почувствовал себя жалким плебеем.

— Гелия еще та змея, — наконец улыбнулась жена, — она сразу распознает фальшь.

— Хитрее тебя?

— Фррр! Вот еще!

— Значит, сделай так, чтобы она видела только то, что нам надо и не видела, что не надо. Свози ее в пещеры. Думаю, пребывание в Заброшенных землях должно впечатлить твою подругу, как когда-то впечатлило тебя.

— Хорошо бы Лютый со стаей был сейчас там, — коварно улыбнулась супруга. Да уж. Если Гелия — змея, то Анастасия — драконица. Мне даже стало страшно за ее подругу.

— Лютый там, где хорошо его волкам, — пожал я плечами. — Я уверен, он придет проверить, кого принесло в его владения.

Настя поежилась.

— Не бойся. Моих самок он не тронет. У нас с ним договор. Я не трогаю его самок, а он моих.

Девушка вспыхнула и стукнула меня кулаком в грудь.

— Дурак! А еще древний бессмертный! — она вывернулась из моих объятий и гордо прошла к выходу. Обернувшись на пороге, добавила: — Я не самка. Я — Хозяйка Пограничья! Твоя… — и продемонстрировав мне розовый острый язычок, скрылась за дверью.

И мне пора. Дела сами себя не сделают.

— Госпожа, подлетаем к Вятке, — низко склонился перед лежащей с бокалом вина в руках на широкой софе патрикией капитан транспортника, — через полчаса начнем швартовку. Вы приказали сообщить…

— Благодарю, Патрокл. Ступай, — Гелия небрежно махнула рукой, выпроваживая мужчину, — мне надо переодеться.

Едва офицер покинул каюту, девушка соскочила на пол и заметалась по комнате, прикусив губу. Наконец она остановилась у невысокого столика, заставленного фруктами и бутылками, налила себе полный бокал вина и, залпом опорожнив его, закрыла глаза и глубоко задышала, бормоча что-то неразборчивое себе под нос. Спустя несколько минут она распахнула темно-зеленые цвета малахита глаза и резко с силой выдохнула. Нарочито не торопясь она подошла к гардеробному шкафу и принялась переодеваться.

Сбросив домашние одежды, девушка надела приготовленное служанками длинное в пол платье из тяжелого изумрудного шелка — точно в тон глазам. Когда ткань скользнула по телу, Гелия на мгновение замерла перед зеркалом. Строгий, закрытый крой создавал иллюзию скромности, но ткань облегала фигуру так безупречно, что каждый изгиб стройного тела выделялся, подчеркивая скрытую чувственность. По линии лифа тонким золотом вился узор.

Массивные серьги из червонного золота с крупными изумрудами перекликались с блеском цвета темной меди волос, собранных в высокую сложную прическу. Гелия в последний раз взглянула на свое отражение — образ благополучной и успешной аристократки выверен до мелочей. Она — блистательная представительница великой Империи, дочь богатейшего и влиятельнейшего рода, готовая очаровывать, манипулировать и побеждать одним лишь своим присутствием. Подруга детства должна оценить. Анастасия всегда была внимательна к внешним атрибутам статуса, считывая и используя к собственной выгоде каждую мелочь. Накинув поверх платья плащ, девушка стремительно выскочила из каюты.

Гелия стояла на балконе кают-компании, её пальцы до белизны вцепились в лакированную поверхность перил, словно они были последней нитью, связывающей её с привычным миром. Ветер хлестал по лицу, пронизывая до костей, но она не отводила взгляда от земли внизу — серо-зелёного ковра лесов, изрезанного реками и холмами, которые в её воображении обретали зловещую форму: кривая пасть древнего чудовища, жаждущего поглотить всякого, кто осмелится приблизиться к нему.

Пограничье. Это слово эхом отдавалось в душе, вызывая не просто страх, а глубокий, первобытный ужас — как воспоминание о детских кошмарах, где тени оживают и шепчут проклятия. В имперских салонах об этом месте говорили с презрением, как о забытой богами окраине, где цивилизация заканчивается, а на смену ей приходит беспросветная тьма и дикость. Территория, заселенная отребьем человечества — бандитами, маргиналами, отбросами всех народов и рас, по сравнению с которыми даже самая необузданная чернь Константинополя выглядит неразумными детьми, поссорившимися в песочнице из-за лопатки.

Гелии вспомнилось, как совсем недавно на балу у экзарха Тарханиота разговор зашел об Анастасии. С каким наполненным змеиным ядом деланым сочувствием и злорадством бывшие «подруги» обсуждали фактически продажу родным отцом гордой Евпаторши какому-то грязному вонючему дикарю. А еще ходили слухи, что Император наказал Евпаторов, лишив Анастасию ее красоты.

Сердце Гелии обливалось кровью за подругу. Но приходилось улыбаться и поддакивать, лишь изредка отпуская в сторону сплетниц легкие уколы. Потому что иначе эта стая кровожадных акул, называемая высшим светом, накинулась бы на нее. Ничего, она еще с ними поиграет и отомстит за Анастасию, или, вернее, за свое унижение. Злобные жабы не просто так завели этот разговор — они знают, что Гелия была дружна с Евпатор. И кусали в первую очередь ее. Просто потому что таковы правила игры в высшем свете.

А потом к отцу прибыли его деловые партнеры из Константинополя. Девушка тогда не придала значения этому визиту. У папы всегда было много посетителей со всех концов Ойкумены. Только утром за завтраком, глава рода был мрачнее тучи. А спустя два часа вызвал ее к себе. Когда Гелия вошла в кабинет и на нее буквально навалилась тяжелая гнетущая атмосфера отчаянья и ненависти:

— Что случилось, папа? — девушка не стала ждать, когда он заговорит первым.

Константин Анемас поднял на дочь тяжелый взгляд. Глаза у него были красные и воспаленные, словно в них кто-то сыпанул песка или… он плакал?!

Гелия застыла перед столом отца, которого впервые в жизни увидела в таком состоянии.

— Садись, — его голос был надтреснутым и глухим, а рука, которой он указал на стул, подрагивала.

— Что случилось? — испуганно пролепетала девушка, — что-то с Алексией? — старшая сестра недавно вышла замуж и уехала в Армению.

— С Алексией? — растерянной спросил отец, словно не понимая о чём она спрашивает, — А, нет, — он мотнул головой, — с Алексией все в порядке… Надеюсь… — и выпалил, — Император хочет сосватать тебя за своего советника.