Чтение онлайн

— Налоги — душители народа, — изрекла Мизори. — Я же, кажется, говорила, что ты теперь служишь светлой правительнице.

— Конечно-конечно. Но осмелюсь напомнить — у нас пустая казна. Или ты ещё веришь, что подданные вернут деньги?

— Сами нет, но три дня назад мы, кажется, обзавелись стражниками. Настоящими защитниками света! Два человека — немного, но потихоньку-полегоньку вполне могут залатать дыру в нашем бюджете.

— Ну-ну. И как же твои «защитники света» отличат «спасённые» деньги от личных? Они подписаны? На них есть королевская печать?

— А как же мебель? Там должны быть инвентарные номера.

— Уже лучше, — похоже, в мышлении героини наметился качественный скачок, — но рубанком они снимаются за пару секунд. А если ты не можешь доказать факт мародёрства, не сможешь и конфисковать собственность.

— Может, стоит их попугать? Немножко? — голос звучал растерянно и неуверенно.

— О да, тридцатитысячное население столицы уже трясётся от ужаса перед тобой и твоим несметным войском. Может, ты и колдунья, но не стоит зазнаваться. Конечно, напасть на тебя они вряд ли решатся, а вот скинуться и нанять кого-нибудь — раз плюнуть.

— Ты говоришь обо мне, словно я какая-то злодейка!

— Да полно уже. Просто запомни, что в этом мире есть нечто выше добра и зла. И имя этой великой силы — политэкономия! — назидательно извлёк пернатый министр. И не обращая внимания на презрительное «хм», добавил. — Пока мы не восстановим стражу, о масштабных акциях можно и не помышлять.

— Ещё один пережиток тёмных времён. Зачем царству света многочисленная стража?

— Например, для того, чтобы ловить преступников.

— Откуда у нас преступники?

— Из казематов, что под замком. Видишь ли, среди жертв Хладного Короля случайно оказалось несколько настоящих лиходеев, и сейчас они творят всё, что заблагорассудится.

— Так почему бы не совершить маленькое путешествие в лес и не разобраться с ними? Не хочу показаться нескромной, но некоторый опыт в этом деле у меня есть.

— В лес? Боже-боже, что они в лесу забыли? В леса тружеников плаща и кинжала обычно загоняют стражи порядка. А ежели их нет, то и в лесу им делать нечего. Наша проблема затаилась в городе, орудует она преимущественно ночью, а днём неотличима от мирных граждан.

— Ладно, я поняла. Без стражи нельзя. Но если у нас нет денег, мы не сможем никого нанять.

— Налоги. Обычно люди не склонны их платить, но если ты скажешь, что это во имя наведения порядка, они откликнутся.

— Убьём сразу двух зайцев, — мордаха Торвальд просияла. — Тогда можно сразу расклеить листовки о найме стражников.

— Нельзя. Если ты сделаешь это сейчас, то в стражу попытаются проникнуть наши друзья-разбойники или, чего хуже, желающие подзаработать, прикрывшись щитом закона.

— Повсюду засада...

— Именно так.

— Хм, мы можем набрать людей среди жертв этих самых преступников, — задумчиво изрекла правительница. — Они будут рады шансу поквитаться.

— Неплохо, — птица выглядела удивлённой. — Конечно, всё равно придётся нанять несколько профессионалов за пределами страны. Ты делаешь успехи, такими темпами за месяц всё вернётся в норму. В смысле, это будет царство света, но с нормально функционирующими государственными службами.

— Чайку не желаете? — в кабинет заглянула пожилая женщина с подносом в руках.

— Спасибо, Эльза.

— Я постирала ваши вещи, — улыбнулась старушка.

Аккуратно сложенные плащ и бельё легли на стол. Эту бабушку божий одуванчик Гуам с Мизори обрели на редкость легко. Старушка сама пришла в замок пожаловаться на родных. Сын с невесткой выгнали её из дома, стражи в городе теперь не было. Оставалось одно — искать защиты у правителя. Но ушлый филин решил проблему по-своему: бабуле было предложено жить во дворце в чине служанки. Крыша над головой и еда за казённый счёт ещё никого не оставляли равнодушным.

— На чём мы остановились? — королева отхлебнула глоточек, смакуя напиток.

— Налоги, — в который раз повторил министр.

— Тогда я передам Чарли и Шону, чтоб обошли лавки и собрали деньги. Как вернутся — отчитаются Белине.

— Не всё так радужно, как может показаться. Их только двое, и их наверняка ограбят, если не убьют. К сожалению, мы имеем ту ситуацию, в которой тебе придётся сделать всё самой.

Девушка вздохнула. Бросив взгляд на лежащие рядом доспехи, она ухватила один из фрагментов и, вооружившись полиролью, принялась драить слегка посеревший митрил.

— Моя госпожа, я, конечно, понимаю, что как леди и королева вы весьма озабочены своим внешним видом, но, может, оставим наведение марафета на потом? — устало спросил филин.

— И пусть электростатический щит накроется медным тазом, — дополнила Мизори.

— Чего-чего?

— Не разбираешься в магии? Тоже мне, фамильяр, — возможность поддеть Гуама не могла не радовать, но Торвальд решила ограничиться небольшой шпилькой, не переводя её в разряд дебатов. — Когда будет время и настроение, расскажу. Пока можешь запомнить две вещи: доспех должен быть чистым и плотно прилегать к телу.

Она вернулась за полночь. Пошатываясь от усталости и оставляя за собой след из брошенной одежды, девушка дотащилась до импровизированной кровати из стульев и отключилась.

— Колдунья, как есть, — сказал сам себе филин, наблюдая, как ворочается под одеялом его новая хозяйка.

На подоконнике почивал «дракон». Гуаму самому давно пора было спать. Всё правильно, ради комфортной жизни при дворе этому филину пришлось поменять привычки. Он охотился днём и спал ночью. Поначалу, конечно, было немного не по себе, и он опасался, что останется без пропитания, однако мелкие зверушки при виде «дневной совы» попросту впадали в прострацию и становились крайне лёгкой добычей.

— Тяжёлый денёк, а ведь завтрашний будет не легче, — птица взгромоздилась на свой насест. Наверное, многие на его месте чувствовали бы себя обделёнными властью, ведь Гуамоко всего лишь второй человек в государстве. Пусть так, но при этом он — самая важная птица в мире, и филина это всецело устраивало!

====== Украдите меня, пожалуйста! Часть первая ======

Задолго до основных событий.

Этот день должен был войти в историю Сарумановки, ведь именно сегодня жители собрались в центре деревни, дабы отпраздновать славную свадьбу. Браком на этот раз сочетались не кто-нибудь, а дочь мэра, что автоматически делало её самой желанной невестой маленького населённого пункта. По этому случаю местный храм основательно почистили и принесли дополнительные скамьи. Как ни крути, а вкусностей было наготовлено немало, а значит, гостям будет что покусать помимо собственных локтей. Но, даже несмотря на обилие яств и вин, юноши и девушки сидели мрачнее тучи. Не то чтобы невеста была уж очень хороша, но с таким приданым можно было бы и на мухоморе жениться, а жених... Слово “красавец” по отношению к нему было явным преуменьшением природного обаяния, а слово “дурак” — преувеличением природного ума.