Чтение онлайн

– Они будут бить противнику во фланг. При такой стрельбе можно стрелять быстро и не очень целиться. Даже если промах – так стрела летит вдоль строя и свою цель найдёт все равно. Не голова, так нога…

Лексли бросает на меня заинтересованный взгляд.

– Допустим… это кто тебе рассказал?

– Да… сам как-то… догадался…

– Сам? – сержант хмыкнул. – Неплохие у тебя, однако, догадки!

Выдержка из письма.

«… С того дня стали замечать за ним различные странности. Не раз замолкал он во время разговора, словно пытаясь лучше сформулировать свои слова. И, как правило, мысль его, облаченная в слова, была весьма оригинальной и неожиданной, не лишенной некоей логики. Хотя и странной, на мой взгляд…»

А вот сегодня у нас все встало вверх дном!

Нежданно-негаданно в замок прибыл королевский гонец – нас всех приглашали на аудиенцию к монарху. Уж чего именно было написано в письме, не знаю, но мать отнеслась к нему очень серьёзно. Долгое время советовалась она со своими приближенными, барон – наш главнокомандующий, отец Варшани (спешно прибывший в замок) и Лексли буквально не выходили из её кабинета. Что-то там они важное обсуждали…

Все встало на свои места, когда мать неожиданно появилась у меня в комнате. Сегодня был как раз тот самый день, когда мне разрешалось ночевать у себя, а не в казарме.

– Занимаешься? – бросает она взгляд на рисунки. Там я как раз прикидывал возможное построение отряда при штурме отдельной башни (сержант озадачил).

– Да…

– Вот что, Сандр… ты в курсе, что нас пригласили к королю?

– Так весь замок это знает!

– Но не все знают – зачем!

– И для чего же?

– Тебе скоро будет четырнадцать лет – время вступления в права лорда этих земель.

– Знаю… и что? Лучше тебя всё равно никто с ними не управляется! Пусть так и дальше будет.

Мать обнимает меня, и на секунду я слышу, как бьется её сердце.

– Мой мальчик… всё гораздо серьёзнее!

– А именно?

– Помимо того, что ты лорд этих земель – и в этом качестве от короля не зависишь никак, ты имеешь право претендовать на титул графа Мег – земли это позволяют. Отец этого титула не носил – это требует официального подтверждения от короля. Тот выдает особую грамоту. Как понимаешь, отцу это было совсем недосуг…

– Да уж! Война – некогда по столицам разъезжать!

– Понимаешь? – мать удовлетворённо кивает. – Это хорошо! Мне этот титул не полагается – женщина может стать графиней только по мужу. Задним числом в графское достоинство не возводят. Тем более – женщину. Но вот в твоем случае… все гораздо сложнее. Согласившись принять дворянскую грамоту от короля, ты тем самым признаешь его своим сюзереном. А стало быть – признаешь и его верховную власть над собой и всем графством. И это влечет за собою целую цепочку всевозможных последствий… не всегда благоприятных.

Так-так-так! А вот тут надо держать ухо востро!

– Мы посылаем людей в армию – исключительно охотников. Тех, кто сам выразил желание служить. Одеваем их за свой счет и помогаем их семьям. Но все прочие графства и баронства – им гораздо хуже! Они дают ещё и свои войска – согласно ленной присяге. Содержат королевских чиновников – у нас в графстве есть только коронные судьи. И ещё всякие подати и налоги… Наше графство их не платит – как не платил их твой отец. И получив над тобой верховную власть, король не преминет взыскать с графства всё, что недополучил за эти годы. Закон дает ему такое право – за последние десять лет. Мы выплатим, деньги в казне есть. Но, боюсь, Паппий на этом не успокоится…

– А нужен ли мне этот титул такой ценой?

Мать внезапно улыбается.

– Хорошо, что ты так думаешь! Я вот как-то и без него прожила… Но ведь вокруг нас будут самые разные люди… могут прозвучать всяческие намеки и даже насмешки! Тебя станут всячески третировать, кичась своим мнимым превосходством и гордясь своими титулами и званиями. Я… мы все будем рядом! Но не всегда, обстоятельства бывают разными…

Мы долго ещё проговорили с ней. Многое из того, что я услышал тогда, стало для меня совершенным откровением и новостью. Никогда и не предполагал, что за несколькими строками, написанными на бумаге, может стоять настолько сложное и запутанное дело… Титул этот, будь он неладен! Четыре буквы – а многие готовы голову свернуть, чтобы это слово стояло перед их именем! Можно подумать, оно делает их непобедимыми и наделяет особой мудростью.

А потом пришел ещё и отец Варшани. Вот кого я всегда уважал! Его недюжинный ум и прозорливость вызывали у меня почтение и некоторую робость. И вот уже он огорошил меня совершенно, высказав столь много самых разных вещей, что я оказался в абсолютной растерянности…

По договоренности с Лексли, я на следующий день остался у себя – в казарму было разрешено не приходить ещё три дня. Лучше бы эти дни прошли в тренировках – там меньше пота проливается…

– Ничего себе! – привстаю в седле и с интересом оглядываю стены. – Однако же тут кто-то постарался!

И впрямь – крепостные стены, окружающие столицу, выше стены нашего замка почти на три длины копья. Так они ещё и длиннее намного! Да уж… здесь сил и средств вбухано изрядно. Не удивительно, что при таких масштабах у королей вечно не хватает денег. Было бы странно, если бы все обстояло иначе.

– Это ты ещё стен цитадели не видел, – хмыкает отец Варшани, подъезжая ближе.

– Неужто, там ещё выше?

– Выше. И стена толще. Замок постоянно достраивают уже сорок лет.

Молча развожу руками – добавить больше нечего.

Королевский двор…

Что тут можно сказать?

Да, собственно, ничего… шумно тут. И людей множество. Такое впечатление, что они заняты какими-то, им одним понятными, играми. Собираются отдельными кучками, некоторые из которых демонстративно не видят друг друга. Точнее – стараются не замечать: не увидеть, когда почти соприкасаешься боками, невозможно. Тем не менее, каждая такая кучка ревниво следит за тем, чтобы по своему внешнему блеску максимально превзойти окружающих. Драгоценные камни на украшениях, красивые плюмажи из разноцветных перьев, вычурные яркие одежды… чего только нет!

Мы, на этом фоне, смотримся относительно скромно. Да, у матери и её свиты (в основном – женщины) украшений не слишком много – она не очень-то их любит. Хотя те, что есть, у знатоков вызывают завистливые взгляды.

А у меня – вообще почти ничего нет. Не сказать, чтобы мы были одеты, как монахи – это далеко не так. Но последним веяниям придворной моды никто из нас не следует. И это – очень хорошо видно по нашим одеждам. И всевозможные группировки данный факт замечают моментально. Все распри забыты – появилась новая цель!