Чтение онлайн

И соперники временно объединяются.

Звучат всевозможные колкости, слышны язвительные обсуждения наших костюмов… и прочая мура. Несколько сдерживает острословов присутствие представителей церкви среди нас. Это не принято при дворе и оттого непонятно. А всего непонятного следует остерегаться! Нюх здешних обитателей ошибок не допускает.

Легкий шум – толпа расступается. Многие склоняют головы в уважительном поклоне.

По проходу важно шествует процессия – епископ Гройнен! И направляется он именно к нам.

Мать преклоняет колено, приветствуя одного из высших иерархов церкви – её неофициального главу – а Гройнен де-факто (как старейший из епископов) именно им сейчас и является. Следуем её примеру и все мы.

Гройнен улыбается и делает жест рукой – встаньте!

– Рад тебя видеть, дочь моя! – приветствует он мать.

– И я рада видеть вас в добром здравии, Ваше преосвященство!

– А где молодой лорд? – епископ подслеповато прищуривается.

– Я здесь, Ваше преосвященство! – выдвигаюсь вперед и преклоняю колено перед ним.

– Встань, лорд Сандр Ерш, и подойди!

Вот так.

Церковь официально признала меня лордом, если я все правильно понял. И сделано это было демонстративно, при большом стечении народа. Перед аудиенцией у короля. И если здесь присутствуют его доверенные люди (а то, что это именно так и обстоит – несомненно), ему будет об этом доложено немедленно. И заставит несколько призадуматься…

После короткого разговора с главой церкви, мы получаем его отеческое благословение и можем следовать дальше.

Щас…

Нас почти тотчас же окружают военные – командиры многих полков обязаны присутствовать при больших приемах. Понятное дело, не все, а только те, чьи части расположены в столице и поблизости от неё. Те самые части, куда мы направляем своих охотников, если что… Со многими из них знаком и я, они приезжают иногда к нам в замок. Теперь-то становится понятно, зачем мать и Лексли всегда приглашали меня на эти встречи!

А вместе с командирами – присутствуют и их помощники, заместители… словом, народу предостаточно. Так что ближайшие полчаса проходят во взаимных приветствиях и обмене любезностями. Эх, нет тут Лексли – вот уж кто бы был как рыба в воде! Но, увы… по какой-то причине он не может нас сопровождать.

Зато его с блеском заменяет Старик! Командир Котов подходит в числе последних. При его появлении затихают пересуды в толпе придворных – личность этого гостя как-то не располагает к веселью.

– А ты вырос! – хлопает он меня по плечу.

Хренасе!

А говорят – он постарел!

Да таким ударом можно быка свалить! Еле-еле удерживаюсь на ногах.

В глазах придворных замечаю потухшую улыбку – надо полагать, об ударе Старика тут знали многие и уже заранее предвкушали, как я грохнусь на пол. Не прокатило – ноги выдержали! (То-то Лексли меня тоже так частенько похлопывал! Хотя, надо сказать, что до Старика ему далеко…)

– Да, командир!

Все так.

Формально – я не Кот.

И отец мой им не был.

Но ему были отданы все почести, которые полагаются погибшему Коту. При жизни отданы – случай уникальный и прецедентов не имеющий. Так что, опираясь на традиции этого подразделения, я могу называть Старика своим командиром – как и любой сын погибшего в бою Кота. И имею право на его защиту и помощь. Даже могу попросить о зачислении в его часть – но только через пять лет. Тут, правда, надо ещё пройти испытание, да и другие сложности есть… Но до девятнадцати лет – могу называть его своим командиром на законных основаниях.

Чем я сейчас и пользуюсь.

И замечаю разочарование на лицах некоторых щеголей. Их мысли читаются совершенно отчетливо.

Одно дело – безнаказанно потешаться над провинциалом, которого тут никто не знает. Да и ко двору означенный лопух попал каким-то дуриком. Надо думать – ленную присягу приехал приносить. Это каждый более-менее знатный дворянин (если его лен такое предписывает) обязан сделать. Менее знатные приносят таковую своему графу. Но есть ещё и земли, которые жалует лично корона. Как правило, небогатым военным, которые как-то ухитрились заслужить такую честь. Пусть эти лены и совсем небольшие – но их владелец приносит присягу лично монарху. Этот залетный, скорее всего, из последних. Но при дворе поддержки не имеет и, стало быть, мишенью для шуток быть может. И должен – надо же на ком-то оттачивать свое остроумие и красноречие?

И вдруг…

Ну, поддержка церкви… хоть и серьезно, но при дворе – не очень весомо. Тут всем рулит всё-таки не епископ.

А вот открытая дружба военных, которые при дворе вполне себе приняты, это уже хуже – за новичка кое-кто может и вступиться. Да ещё и столь зловещая фигура, как Старик… которого незнакомец именует своим командиром. Тоже, надо сказать, тот ещё сюрприз!

Открыто конфликтовать с такими людьми… пять раз прежде подумаешь.

Да и сопоставив некоторые вещи, люди умные (а такие тут есть – и в немалом количестве) быстро смекнули – с кем имеют дело. Наследник самого богатого графства в королевстве – да хоть в дерюгу может одеваться, денег у него с того не убудет! Прихоти небедного человека… ещё и не такие причуды встречались…

Так что завести дружбу с таким – оно невредно и для кошелька может быть выгодно. Мало ли…

И ещё один ручеек из желающих выразить мне свою приязнь и благорасположение. И весьма нехилая очередь, надо сказать. Ну, что ж, мы люди не гордые, косых взглядов (пока!) не замечаем и готовы приветствовать каждого. Особенно если слова высказываются от чистого сердца.

М-м-да…

Вот насчет чистого сердца – это я, пожалуй, погорячился. Чем-чем, а чистотой и искренностью отношений здесь особо и не пахнет. А желания что-либо себе урвать – этого более чем достаточно. Ну, да в конечном итоге и Бог с ними. Ни с кем из них длительных отношений как-то не планируется. Поэтому пожимаю руки, вежливо раскланиваюсь и говорю дежурные фразы.

– Милорд Ерш? – напротив меня стоит высокий, на пол-головы меня выше, чернявый парень. – Разрешите представить вам графа Долона.

Рядом с ним стоит столь же высокий, но, в отличие от своего товарища, еще и крепко сбитый парень с пышной копной светлых волос. В моем мозгу предостерегающе звенят колокольчики тревоги. Крепкий соперник в случае чего. Правая рука, судя по её движениям, у него развита очень даже неплохо. Надо полагать, на тренировочном поле этот парень частый гость. Да и походка у него не как у всех прочих щеголей – пружинистая и мягкая. За роскошными одеждами прячется неслабый такой боец.

– Граф Долон, – кивает светловолосый. – Простите, милейший Сандр, я не расслышал вашего титула. Должно быть из-за шума?

Если я все правильно понимаю, то данная парочка, пусть и не нарывается на скандал очевидным образом, но подспудно меня провоцирует. Знать бы только, на что. Назвать себя графом?

Но в графское достоинство меня может возвести только король. После того, как я признаю себя его вассалом.

Похоже, что именно к этому меня ненавязчиво подталкивают.

Ну, что ж, дорогие вы мои, некоторый облом вполне будет соответствовать вашей чрезмерной поспешности.