Чтение онлайн

— Вообще-то имеются некоторые опасения…, — воин сразу попробовал посеять некоторые сомнения в абсолютную уверенность своего шефа.

— Работайте так, чтобы они не оправдались! — Первый Слуга Истинного не собирался менять собственного мнения. — И срочно доставьте мне те непонятные амулеты, которые вас так сильно перепугали, — приказал он, вставая из-за стола и закрывая собрание.

Три дня после нашего налёта на Перевальный Посёлок «серых» все старательно делали вид, как будто ничего не произошло. Было событие — и нет его. Многие никак не могли вообще поверить в реальность чего-то подобного. Впрочем, мы сами старались не распространяться, быстро убрав лишних людей подальше от города, пока их никто не заметил. Как раз пригодилась подгорная база отступников. Там вполне вольготно разместились гвардейцы, чью огненную присягу торжественно принял, едва мы добрались до своего дома. Поначалу имелись серьёзные опасения в её реальности. Как-никак, а гвардейцы прежде давали другие клятвы и присягали другим людям. Но капитан Тук пояснил — в случае военных действий, непосредственный владелец огненной клятвы бойца должен находиться достаточно близко к нему. Иначе, в критической ситуации боя, её стойкость может нарушиться. Не от страха, а от боли, вызванной, к примеру, ментальным ударом вражеских магов. Тогда боец временно получает свободу, и может нарушить прямой приказ старшего по званию, если тот ему сильно не нравится. Потому-то в королевских войсках принято передавать прямое огненное подчинение бойцов их непосредственным начальникам, командующим на поле боя, и после гибели которых, основную присягу можно перехватить, если знать некоторые хитрые нюансы. Он-то, как бывалый контрразведчик, прекрасно их знал, потому сразу предложил мне интересный вариант. Дополнительно сыграла сильная антипатия между гвардейцами первого штурмового отряда и поставленными над ними десятниками и сотниками из третьего карательного. После публичной казни командиров через отсечение головы, капитану Туку удалось полностью снять с остальных бойцов все прежние обязательства, а затем сделать предложение, от которого те не захотели отказаться. Собственно, особого выбора у них не имелось. Обратной дороги в королевства нет, здесь можно стать обычными наёмниками и воевать за интересы тех, кто больше платит. Бывшие гвардейцы вполне могли требовать с потенциального нанимателя весьма достойную оплату своих услуг. Но большой отряд в полторы сотни человек практически никто надолго не наймёт, и им, чтобы прокормиться, придётся делиться на мелкие отряды. И сразу же у них появляется немаленькая вероятность встретиться в бою друг с другом, причём ни разу не учебным. Такая перспектива слаженный боевой отряд не устроила никак. Потому предложение войти целиком в дружину местного авторитета, который лично сумел захватить их в плен — была встречена с большим энтузиазмом. А дальше последовала стандартная процедура принесения клятвы и получения первого жалования вместе с новым обмундированием. Поступившие мне на службу гвардейцы были сильно удивлены, когда им сразу же предложили поменять кольчуги. Сначала заметил сильное неудовольствие у многих в глазах, так как бойцы подумали — им предложат что-то более простое и дешевое. Но их удивление просто зашкалило, когда увидели голубые брони, такие же, как и у всех моих бойцов. Кольчужное производство работало без остановок, потому хватило всем и даже много осталось. Шестеро гвардейских магов, пребывавших при отряде, тоже получили новые боевые амулеты нашего собственного производства вместе с радиостанциями для связи. Последних пока на всех не хватало, быстро производить их пока не можем. Передав новичкам девять мотоциклов, троих инструкторов по вождению, поставив над ними двоих десятников и одного сотника из числа своих старых людей, отправил осваивать горные пещеры. Помогать им будет «кухонная команда» столовой Перевального Посёлка вместе с частью слуг, как из особняка, так и новых. С теми тоже вопрос решился достаточно просто, ибо все они являлись рабами. И принадлежали нескольким Слугам Истинного, захваченным нами в плен. Когда те пришли в сознание и узнали — где находятся — получить у них официальный откуп рабов в свою пользу всего за один формальный медяк — оказалось весьма просто. Даже торговаться не пришлось.

Жалко допрашивать этих пленников с пристрастием или амулетами пока нельзя. По совету того же капитана Тука затребовал с их хозяев совершенно нереальный выкуп в полмиллиона золотых. При условии, если мы их действительно допрашивать не будем. Если в течение шести дней позитивного ответа на мои требования не будет — пойдёт полный допрос и встряхиванием всей подноготной. А выкуп более реальный всего-то в какую-то там сотню тысяч запросил просто за их жизни. Тук говорил — подобное требование заставит «серых» быстрее шевелиться и допускать ошибки, если те захотят ответить силовым образом. Посмотрим, как дело пройдёт. Тут война уже неизбежна, если пробудут дополнительные вражеские войска — только веселее воевать будет.

Несмотря на исчезновение главных хозяев, Большой Базар на Чёрном Перевале продолжал работать, как ни в чём не бывало, оружейную монополию Слуг Истинного нашлось кому поддержать в силу отсутствия отмены прежнего приказа. Перевальных чиновников мои люди не тронули, прихватив лишь одного командира их охраны, запятнавшего себя в подготовке нападения на нашу торговую колонну. Ежедневные аукционы на центральной площади Базара продолжились, как и раньше, и только по подслушанным жучками разговорам нам стало известно о весьма активном шевелении наших противников.

Первый день после акции мы сидели исключительно тихо, постепенно перебирая захваченное добро и перетасовывая людей. На второй день, вернее — ночь, получив информацию о продолжающейся работе Базара, отправили туда свой торговый караван. В этот раз нападений на него не произошло, хотя и наша охрана была серьёзно усилена. На следующую ночь тоже никаких сюрпризов не произошло, колонна грузовиков скаталась туда и обратно три раза, отвезя на продажу все лишние трофеи и привезя на новые склады изрядный запас продовольствия. Можно было сказать — «от нас все, кажется, отстали и жизнь потихоньку налаживается». Но на четвёртое утро пришло сообщение от специального жучка, спрятанного среди скал. Неизвестный парламентёр в пустоту, громко, как мы от него и требовали, сообщал о готовности «серых» заплатить полный выкуп за своих людей в самые ближайшие дни, и требовали принять от них специального представителя, уполномоченного вести дальнейшие переговоры. «Кажется, началось!» — весело подумал, слушая это сообщение на своей радиостанции.

Ждать посланника пришлось ещё четыре дня. Ещё четыре дня мира и спокойствия, за которые многое требовалось успеть. Хоть нам и собирались заплатить выкуп, но лично у меня не имелось даже тени сомнений — его собираются вскоре вернуть обратно с помощью военной силы. Просто явно не успевают подтянуть армию одновременно с золотом и потому сейчас не предпринимают каких-либо экстраординарных мер. К примеру, могли сразу же устроить торговый бойкот, обрезав поступление продовольствия в Смертные Земли. При этом можно было сразу объявить кое–кого официальным виновником и заставить всех местных жителей принести его голову на блюде. Но такой расклад мне бы играл только на пользу. Уже созданных запасов продовольствия одному городу должно хватить примерно на полгода. Или всем трём городам на пару месяцев. И под эти запасы всё местное население можно попытаться объединить и ударить общими силами по тем, кто обеспечивает торговую блокаду. Или же можно преодолеть действующий запрет на ведение сельского хозяйства. При здешнем климате можно получать три–четыре урожая в год — и тогда Смертные Земли полностью перестанут нуждаться во внешнем мире. Явно понимали это и наши противники, потому не торопились резко зажимать нам кислород. Мы же пользовались имеющимися возможностями на полную катушку, организовав безостановочный транспортный коридор и скупив все имевшиеся запасы у купцов на Большом Базаре. Подвозимое извне продовольствие тоже скупали прямо с колёс, несмотря на двукратный рост цен. Он бы стал ещё больше, но нашим торговым партнёрам не хотелось видеть подобный рост цен на оружейное железо. Оно тоже подорожало на треть, так как ранее накопленные запасы были уже вывезены, а поток новых поступлений резко сократился. Все старались придерживать оружие в ожидании скорой войны, предчувствие которой распространилось по всем Смертным Землям. Поступившим ко мне на службу искателям при помощи самодвижущихся телег удалось вывести все свои старые запасы из тайников, а также навестить места, где мои гвардейцы оставили тайники с трофеями. Те частично были уже растащены ушлыми искателями–одиночками, но самое ценное те не нашли. Получив от меня дополнительную премию за хорошую работу, искатели погрузили на телеги запасы продовольствия и всяких амулетов, поспешив заполнять всем необходимым теперь уже наши тайные базы, располагавшиеся далеко от города. Если дела пойдут исключительно плохо — у нас будет куда отступить.

Свободного времени за эти мирные дни лично у меня практически не было, ни днями, ни ночами. Достроенный первый завод приступил к работе. Но тележное производство, ради которого он и строился, уступило место более актуальным потребностям. В первую очередь требовались мотоциклы и «ездовая броня» — как была названа та защитная одежда, которую всё же сумел довести до стадии промышленного производства. Комбинация, сочетающая в себе лёгкий кожаный доспех и голубую кольчугу, оказалась вполне жизнеспособной, хотя и потребовала от меня много инженерной работы. Без точного расчета энергетики всех необходимых плетений подчинённой силы, она никак не хотела становиться стабильной. Благодаря расчётам и практическим проверкам, узнал много нового в амулетном деле. Там тоже были совместимые и несовместимые друг с другом формы плетений, пришлось создавать целый подкласс плетений–посредников, благодаря которым удавалось связать вместе несовместимые замкнутые узлы силы разного строения. Короче, дело дошло до построения первых математических моделей магии, которые дальше можно доводить до совершенства долгие годы. Зато теперь, благодаря своим расчетам, стал затрачивать гораздо меньше тепла на построение плетений, а также существенно повысил скорость работы примышленных амулетов. Впору садиться и подробный трактат писать. Впрочем, в тайны древних мастеров пока так и не удалось заглянуть, их уровень оставался недостижим.

Наш коллектив пополнился пятёркой новоиспечённых Ведьм, пока ещё весьма слабых и неопытных, но уже переставших быть сплошной обузой. Едва осознав открывшиеся для них перспективы и пообщавшись с Мариной, «порченые девы» ходили за мной буквально по пятам, стараясь всячески привлечь к себе внимание. Причём все сорок три, переселившиеся к нам в особняк от авторитета Пала вместе с пятёркой Повелевающих плоти. Маги были лично преданы авторитету и не хотели поначалу менять место жительства, но Пал им прямо приказал перейти к новому господину и дальше служить только ему. Сам же владелец городских борделей каждый вечер заходил к нам в гости поговорить на искательские темы, расспрашивая меня про перспективы дальних походов к столице алхимиков. Это теперь стало для него настоящей идеей фикс, и он не собирался её на что-либо иное менять. Чтобы не мешал мне работать в амулетной мастерской, предложил ему начинать собственную подготовку к дальним походам. Составлять карты по образу той, которую нарисовала Марина, прорабатывать маршруты походов, оборудовать тайные убежища, искать надёжных людей среди искателей, с кем можно пойти в неизвестность. Подарил ему набор необходимых амулетов, и потребовал срочно освоить мотоцикл наравне со всеми моими людьми, пока он каким-либо хитрым образом не переложил свою должность на мои плечи. Впрочем, он почти сумел втянуть меня в сферу своих интересов, как искательских, так и должностных, скинув ко мне весь свой «женский балласт».

Вначале постоянное женское внимание сильно раздражало и отвлекало от работы, но постепенно смирился со своей ролью. Заодно обрёл терпеливых помощниц, ждавших своей очереди на превращение в Ведьму. Основные ошибки были отработаны ещё с самой первой бывшей «постельной служанкой», дальше чего-то принципиально нового не произошло. Но всё равно с каждой «порченой девой» приходилось почти полностью истощать запас собственной жизненной силы, а затем исправлять привычный шаблон действий при близком контакте с мужчиной. Первая из новых Ведьм — Лати, наконец, смогла самостоятельно управлять своими энергетическими потоками, и теперь стала практиковаться на некоторых моих гвардейцах и магах, доводя их до кратковременного беспамятства от нахлынувшего избытка чувственных наслаждений. Прогресс явно пошел, хотя после она шла ко мне, дабы восстановить пошатнувшийся баланс, так как с другими мужчинами она пока больше отдавала, чем брала. Ну не было у них столько жизненной силы, сколько требовалось ей для планомерного развития себя, да и не подходила их энергия сразу. Получить необходимое она могла пока только у меня, а я, соответственно, постоянно собирал излишки у «дев престижа» и других «постельных служанок». Вот такая получалась пирамида перераспределения энергии, в перспективе способная к серьёзному расширению за счёт включения в неё новых участников. Практически любого мужчину, имевшего развитое тело и интеллект можно заставить развивать свою энергетику. Ведьма может провести первую инициацию, и помочь сделать первые шаги в управлении жизненной силой, а дальше воин, да–да, такое доступно в первую очередь воинам, пойдёт дальше. Для него развитее энергетики даёт множество дополнительных возможностей. Рост силы, скорости, реакции, способность мгновенно залечивать небольшие раны. Дальше пока не заглядывал, ориентируясь исключительно по себе. Ведьмы тоже не оставались внакладе, Лати, к примеру, уже почти освоила подчинение силы по методу Великого Повелителя, но её магический дар сразу обратился в область целительства. По крайней мере, Осус, которого прямым приказом заставил пообщаться с ней, сейчас пребывал в полнейшем восторге относительно первых успехов своей новой ученицы. Судя по его весьма довольному виду и проявившемуся тонкому каркасу жизненной силы внутри тела — не только он её учит, но и наоборот. Глядишь — совсем скоро первая устойчивая пара среди наших людей образуется.

В столице королевств прошел Аукцион Престижа, где продали добытую мной шкуру зверя за четыреста шестьдесят тысяч золотых сиунов. О результатах аукциона мне сообщили менялы по амулету дальней связи. Из своей доли сразу же перечислил необходимый вступительный взнос для вступления в их сообщество, как раньше и договаривались. Теперь оставалось дождаться решения общего совета сообщества менял и подтверждение официального вступление в полномочия. С ним пока не всё было определено — требовалось как-то доказать свою пригодность на роль банкира. Тут пока требовалось ждать каких-то людей, которые произведут инспекцию моего состояния и владений. Зато уже сейчас смогу пользоваться системой безналичных расчетов, пока за мной числится достаточный запас золота в столичном Хранилище Благ. В общем, ещё один необходимый аспект жизни постепенно обретал должный вид.

И только по прошествии недели с момента последних событий на Чёрном Перевале потребовалось лично ехать на встречу с неизвестным переговорщиком.

— Думаю, каких-то пятидесяти тысяч золотых авторитету Виту будет не сильно жалко за столь ценную информацию, — весьма нагло заявил высокий крепкий воин в гвардейской броне, предлагая ни много ни мало — полный расклад по идущим за ним следом армиям карателей вместе с кое–какой помощью, способной как-то помочь нам с ними справиться.