Чтение онлайн

Однако ни следующим утром, ни когда-либо потом предложений о выкупе пленных ко мне не поступило. Видимо в этот раз гвардейская конница решилась нарушить свою старую традицию, опасаясь ещё больших потерь. А жизнь продолжалась, как будто нет никакой войны, и войска пришли к Перевалу просто для отдыха на природе, подальше от суетной столицы. Мы продолжили перестраивать город, тренировать бойцов и вообще всячески крепить оборону, противники постепенно подтягивали силы и готовились ввести блокаду Смертных Земель. Разведчики пытались вызнать секреты противника и некоторым это даже удавалось. Нам было выгодно, чтобы нас или переоценили или совсем уж недооценили, годился практически любой результат. Потому вражеских шпионов, наблюдающих за нашим особняком, особо не гоняли, просто показывали им далеко не всё. Самые ушлые повадились часто посещать нашу амулетную лавку, испрашивая, какие боевые амулеты мы можем им продать. Мотоциклами и самодвижущимися телегами тоже активно интересовались. И даже были готовы платить немного больше, чем предлагали мне купцы на Большом Базаре. Отказывать напрямую было неправильно, потому продавали специальные версии со встроенными подслушивающими устройствами. Только те «говорили» в эфир не сами по себе, а только по сигналу, полученному от специального ретранслятора. Ретрансляторы пришлось массово делать из портативных радиостанций и прятать в самых разных местах, а также потратить несколько дней на одно программирование, создавая полноценную «шпионскую систему», способную самостоятельно выделять ценную информацию из потока речевых сообщений по ключевым словам без вмешательства оператора. Опять пригодились некоторые знания из моего мира, сэкономившие множество времени. По сути, лишь воссоздавал системы, хорошо известные по последней работе, но теперь на магическом принципе. Ещё раз благодарил своё любопытство, некогда заставлявшее вникать в сущность некоторых хитрых алгоритмов распознавания речи и выделения из неё важных смыслов. Да, система получалась далёкая от какого-либо идеала, но вполне пригодная для решения актуальных задач при минимуме вмешательства со стороны людей. Трёх операторов из числа «постельных служанок» для неё было вполне достаточно.

Женщины постепенно брали на себя всё больше и больше необходимых дел, активно участвуя не только в производстве, но и в несении боевых дежурств. Проведённая проверка показала их некоторое превосходство над мужчинами при управлении удалёнными группами из оперативного штаба. Но и это ещё не всё. «Порченые девы», прошедшие только первую коррекцию, и ещё не ставшие полноценными ведьмами, упросили меня принять полноценное участие в тренировках отрядов бойцов. Сначала немного удивился такой странной просьбе, а потом решил провести эксперимент, сильно удививший своими результатами всех остальных. Группа с девушкой в своем составе, оказалась частично иммунной к ментальному удару со стороны. Будущие ведьмы притягивали взгляд силы нападающего мага к себе, и тот, не в силах от них оторваться, быстро терял собранность и нужный для атаки настрой. Даже нашим магам пришлось серьёзно переучиваться, дабы справиться с этим интересным эффектом, а магов противника ждёт очередной весьма неприятный сюрприз. Более того, девы стреляли не хуже мужиков, а ещё успевали работать координаторами, поддерживая радиосвязь с другими боевыми отрядами. Если мужики могли слишком увлечься в атаке, то будущие ведьмы себе подобного никогда не позволяли, держась позади, и прикрывая своими меткими выстрелами увлекшихся бойцов. Введение в отряды штатных «боевых подруг» нравились далеко не всем бойцам, так как шло вразрез со всеми традициями, но возражать никто не торопился. Особенно учитывая перспективы быть выбранным кем-либо из новых ведьм в качестве «близкого друга», пользу от такого союза все теперь прекрасно понимали, глядя на самых первых счастливчиков.

Идея с беспилотными разведчиками, посетившая мою голову, буксовала всеми имеющимися у неё колёсами. Слишком много требовалось решить различных технических задач. С ориентированием оказалось проще всего. Шести радиомаяков, установленных в нескольких недоступных местах, вполне хватало для покрытия всего оперативного пространства. Первый летательный аппарат, в виде небольшого самолётика с электромотором, сделал всего за один день. Ничего сложного там не было — простейшая конструкция планера из фанеры и бумаги, какие дети собирают в авиамодельных кружках. Только материалы были, естественно, совсем другими. Для малозаметности летательного аппарата с земли, сделал его прозрачным, обтянув несущий каркас из упрочнённого стекла тонкой стеклянной же плёнкой. Амулеты и мотор занимали мало места, и с двухсот метров их уже очень сложно разглядеть в небе. Ещё день ушел на отладку системы автоматического ориентирования. Однако сделать удалённый «магический глаз» никак не получалось. Даже обычную видеокамеру осилить никак не мог, а требовалось сделать ещё и тепловизор, чтобы иметь возможность находить людей в лесу под кронами деревьев. Принцип действия ячеистых микроминиатюрных болометров мне хорошо известен, только реализовать его пока никак не удавалось — не хватало знаний и опыта работы с материалами. Зато удался полноценный цветной экран — самой большой трудностью оказался подбор и производство люминофора, моих знаний в этой области было слишком мало. В остальном — получился вполне обычный амулет на электрической основе, который можно производить на нашем оборудовании серийно.

Пока не получались приёмники изображения, сделал для войска небольшие электронные планшеты, существенно облегчающие ориентирование на местности по радиомаякам и совместные действия отрядов с привязкой к карте. До автомобильных спутниковых навигаторов из нашего мира им было далеко, но по местным меркам это был настоящий прорыв, сравнимый с полной обеспеченностью основного войска дальнобойным метательным оружием. В день мастера собирали по четыре «гаусс пушки», потому особого дефицита не случилось. Разве только производство боеприпасов подкачало, на ствол едва выходило по две сотни выстрелов — слишком много стрелок тратилось на обучение людей.

Вот с таким багажом мы и вступили в «горячую военную фазу», правда, до неё произошло ещё несколько интересных событий.

Первым событием стало долгожданное прибытие людей, за которых хлопотала жрица Аэль. Если бы не дал своего разрешения раньше — теперь точно бы отказал, едва пообщавшись с некоторыми из них. Они почему-то считали всех нас им сильно должными. За что, почему — мне этого не удалось установить в беседах с ними. На меня смотрели свысока, словно делая очень большое одолжение, общаясь с этим непонятным кем-то. Да ещё требовали постоянно особого к себе почтения. Ангажированная интеллигенция, одним словом. Если в столице королевств они ещё и кем-то были, то тут…, поговорил с одним «видным учёным» из столичной Академии, так и не понял, чем же конкретно он там занимался. Подал себя как самый главный в королевствах знаток по изделиям алхимиков и даже самой алхимии. И если судить по его разноцветному балахону, то у него должно быть столько всяких заслуг и достижений, однако получить с них какую-либо практическую пользу оказалось абсолютно нереально. Одни пустые слова и теоретические заблуждения. Брызгая слюной и размахивая руками тот пытался доказать, мол — он-де давно знает, как можно справиться с проклятием алхимиков. Но это такой большой секрет, такая огромная ценность, и просто так никому он его рассказывать не будет. И даже всех моих денег окажется слишком мало, чтобы он соблаговолил поведать сию великую тайну. Однако после моего предложения быстренько скататься ко второму городу алхимиков, где до сих пор была зона радиоактивного заражения, то есть действовало то самое «проклятье», и где он сможет реально подтвердить свои слова на своем личном примере — сразу сник. А от его сумбурных объяснений как на самом деле работает ловушка алхимиков, захотелось выйти за дверь и долго хохотать, держась руками за живот, дабы сильно не обидеть столь учёного человека. Другие «дорогие гости», в самом прямом смысле этого слова, оказались не сильно лучше этого «академика». Похоже, нам сюда сплавили самых главных столичных зазнаек с громкими именами, которые сильно мешали более адекватным людям постигать практическую магию в Академии. Для этих «профессоров» Аэль выбила городскую землю под строительство собственной Академии и соответственное финансирование из моего личного бюджета, обещая когда-либо обязательно зачесть эти великие заслуги. Впрочем, я сам смотрел на всё это дело немного с другой стороны. После окончания войны и каких-то неприятных событий в столице королевств, годика через полтора–два, эти «профессора» благополучно уедут обратно, а построенная Академия останется тут, в моём городе. И здесь без них найдутся реальные учёные и опытные практики, чтобы занять там вакантные должности учителей и наставников. Потому выдал сильно приободрившейся жрице полный карт–бланш на все необходимые для строительства будущей Академии расходы, правда, не в ущерб другим важным проектам.

Второе событие даже не сразу выделили как что-то особенное. Каждый день в городе случались какие-либо криминальные происшествия. Если местные бандиты, которые не сильно желали пару лет бесплатно потрудиться на наших стройках, уже давно перебрались в другие города, то многие новички об этом почему-то совершенно не догадывались. Всякие асоциальные личности, высланные сюда из королевств, едва оказавшись в городе и обнаружив отсутствие прямых конкурентов, решались быстро и легко подзаработать себе на безбедную жизнь. Некоторые действовали поодиночке, нападая на прохожих, другие успевали сколотить небольшие разбойные группы, пытаясь нагло «крышевать» городских мастеров и торговцев. И при появлении моей городской стражи они нередко старались померяться силой. Мои люди имели прямой приказ действовать с минимальным риском для себя, потому с подобными личностями особо не церемонились. Если выживет и пойдёт на стройку — хорошо, нет — никто особо страдать не станет. Кто остался жив, того отправляли в сортировочный лагерь, где с ним работала уже специальная бригада. И когда в один день стражникам пришлось напрячься чуть сильнее, чем обычно — этому никто не придал особого значения. Бывает, в этот раз разбойников перебили чуть больше, чем обычно и похватали живьём тоже прилично. Вот только допросы нескольких выживших бандитов, когда до них, наконец, дошли руки показали — сами того не подозревая мы отбили плохо, но тем не менее скоординированную атаку на наш город. Нас снова хотели проверить на прочность, ударив по самым слабо защищённым местам, по складам с продовольствием и торговым точкам. Только вот если охраны сразу не видно — это совсем не значит, что её нет, в чём разбойники и стоящие за ними хитрые организаторы быстро убедились и больше нас чем-либо подобным не беспокоили. Однако мирные деньки постепенно подходили к концу.

Начало самой войны, несмотря на действующую разведку, тем не менее, стало для всех нас совершенно неожиданным. Наши противники учли все свои предыдущие ошибки, выяснили диспозицию на местах и сделали свой ход. Ранним утром одного погожего дня, едва только Большой Базар покинула наша последняя транспортная колонна, войска противника дружно вступили в Смертные Земли и скорым походным маршем двинулись по дороге от Чёрного Перевала в сторону городов Лесс и Титс, не встречая никакого сопротивления. Моих людей было слишком мало, чтобы им реально помешать, да и приказ у них был только наблюдение, все остальные просто разбежались при виде стройных колон гвардейцев. Пока мы обсуждали в своём штабе произошедшие события и решали, какую тактику выбрать для противодействия армии карателей, та уже спокойно и практически без помех заняла ближайшие к Перевалу города и крепко обосновалась в них, надёжно перекрыв многочисленными заслонами основную дорогу. Торговая блокада началась. На несколько последующих дней казалось бы всё полностью затихло. Заняв без боя два города, вражеские войска занимались собственным благоустройством и не двигались дальше. К нам хлынул поток беженцев, несмотря на явное содействие войскам тамошних смотрящих, каратели вели себя в городах как новые хозяева, занимая самые лучшие дома и выбрасывая на улицу бывших хозяев. Но самых лучших домов им оказалось слишком мало, потому занимали и все остальные, даже на местах по–быстрому снесённых трущоб разбивали полевые палаточные лагеря. Понадеявшиеся на большие военные барыши местные крупные перекупщики жестоко просчитались. За продовольствие и всё прочее им никто даже не собирался платить, быстро конфисковав все склады и хранящиеся там запасы под предлогом военной необходимости. Даже городские смотрящие остались не у дел, заперевшись в своих дворцах и прикрывшись дружинами и магами. Каратели пока их не трогали, явно не желая нести неоправданные потери, вспоминая о загнанной в угол крысе. Искатели, торговцы, ремесленники, кого сразу не принудили к обслуживанию войск, быстро побежали к нам, в последний вольный город. Это была хорошо продуманная акция со стороны противника, решившего взять наш город измором. Прямых боевых столкновений им сейчас явно не планировалось, если мы не предпримем каких-либо действенных мер для возобновления торговли с внешними землями, переполненный людьми город долго не протянет. Созданных запасов должно хватить примерно на полгода при самой жесткой экономии, а дальше перспектив не наблюдалось совсем. И тогда если оголодавшим жителям Юмаю скажут — «выдайте тех и этих живыми или мёртвыми и тогда вас простят и накормят», они смело пойдут на штурм моего особняка, не считаясь со своими потерями. Голод не тётка, особенно при отсутствии каких-либо иных перспектив. Стоило честно признать — нас ловко переиграли уже на самом первом этапе войны.

— Фол — твои двое слева, Гаси твои справа, я давлю буси и прикрытие. Хватаем их и сразу назад, — нам ничего не оставалось, как действовать стремительными наскоками на вражеские блокпосты и дозоры, выбивая и выхватывая живую силу противника.

Это уже третья по счёту наша подобная акция. Первые две прошли как-то слишком просто. Каратели хоть и были всегда настороже, но ещё не до конца приспособились ко всем особенностям Смертных Земель. Вот мы их и перехватили, даже не дав подать сигнала тревоги. Блокпосты на дороге и подходах к занятым войсками городам устраивались с большим знанием дела. Если на блокпост происходит нападение, то помощь к нему с других подойдёт не позже двадцати минут. И ещё в удобных местах размещались резервные отряды гвардейской кавалерии, которая тоже быстро подойдёт, едва получив сигнал. Имелись многочисленные дозоры и секреты, патрули ходили по ближайшим лесам, постоянно обмениваясь сигналами. Больших скоплений войск вне захваченных городов вражеское командование не собирало. Все отряды были достаточно небольшими и мобильными. Таким образом, частично гасилось наше существенное преимущество в скорости и магических силах. Чтобы как-то решить постепенно встававшую во весь рост проблему с продовольствием, нам требовалось перехватить контроль над основной дорогой. Даже если торговля на Большом Базаре остановлена, армию карателей тоже требуется постоянно кормить. И продуктовые обозы идут через врата каждый день, о чём исправно сообщает действующая разведка. Если мы сможем перекрыть этот поток, то окажемся практически в равном положении. Враги прекрасно понимали расклад и стремились всячески не допустить перехвата их инициативы.

— Как только махну рукой — сразу же бросайтесь вперёд! — подаю команду своим бойцам, настраиваясь нанести по вражескому блокпосту ментальный удар.

После начала атаки у нас будет только десять минут, тут совсем рядом расположены ещё два блокпоста и небольшая база подвижного кавалерийского резерва, второй наш отряд под командованием Марины уже скрытно проник через условную линию фронта, и попытается захватить тыловую базу, когда её покинет гвардейская кавалерия, устремившись в погоню за нами. Преимущественная цель — вражеские маги, обеспечивающие связь и координацию отрядов, которых желательно захватить живьём. Можно было попытаться обострить ситуацию и связать боем крупные силы, но тогда возрастали риски потерь. Имеющееся у нас заметное преимущество в материальной части реализовать было весьма непросто, верных и хорошо подготовленных людей пока не хватало. Приходилось осторожничать.

Наконец-то вражеские маги заметно напряглись, обнаружив подъезжающий по дороге одиночный грузовик. Подошли наши силы отвлечения внимания. Так, подожду ещё пару минут, пусть сосредоточат всё внимание в стороне все трое, перестав плотно контролировать ближние подступы и постоянно размывать постороннее внимание. Время! Удерживая свой резко обострившийся взгляд силы на блокпосте, захватывая им всех находящихся там людей, нырнул в самые неприятные свои воспоминания боли, которая первая встретила меня в этом мире. Снова и снова пропустив её через себя, выплёскиваю на своих противников. Отмечаю, как падают, теряя сознание маги, гвардейцы держатся чуть дольше, пытаясь резкими рывками выскочить из-под ментального удара. Одному это удаётся, но и мои люди не спят. Он сумел сделать только несколько шагов, после чего сбивает с ног маленькая стрелка, выпущенная из электромагнитной пушки. Всё, дополнительная страховка больше не требуется, все лежат. Подаю команду пальцами своим бойцам и тоновый сигнал в эфир для водителя грузовика.

Пока бойцы грузят в кузов бесчувственные тела и собирают трофеи, контролирую взглядом силы пространство в стороне, откуда к этому блокпосту должно подойти подкрепление. Успели ли подать ли наши новые пленники сигнал тревоги или нет — уже не имеет значения. Если с ними не смогут связаться каждые несколько минут с других постов, тревога поднимется автоматически. Всё же против нас воюют серьёзные профессионалы. Так и есть, сюда быстро движется ещё один отряд гвардейцев примерно в дюжину человек, с ними пара магов. А вот кавалерия почему-то стоит на месте, Марина подала бы сигнал по радио, когда они снимутся с места. Интересно…