Чтение онлайн

Руслан огляделся. Их темницей служило перегороженное толстой деревянной решеткой с железными скобами углубление в скале примерно на семь метров и столько же в ширину. Железо на решетке, перехватывающее перекрестия, было ржавым, но еще достаточно крепким. Под ногами голый камень и песок.

Усталость снова начала брать верх над измочаленным Русланом. Укладываясь, Руслан заметил, что его пристально разглядывает какой-то молодой казак.

Будь сила шляхетского духа хоть на столечко меньше, Владслав неминуемо впал бы в отчаянье. До Орешка, где принц собирался найти способ встретиться с Межимиром или росмальской царевной, оставалось всего два конных перехода, как незадолго до рассвета налетели гарпии. Сотня заспанных казаков, не успевшая оправится от неожиданности, не смогла по должному отбиться, и гарпии повыхватывали дюжину из них. В их числе оказался и багарский принц.

День, прошедший в томлении у крылатой нелюди, Владслав потратил на писк пути к спасению. В пустую. Уныние начинало одолевать принца.

Когда к ним бросили еще одного пленника, который позже назвался коростеньским воеводой, в душе Владслава затеплился слабый лучик надежды. Впервые за сколько времени ветреная удача соизволила улыбнуться багарцу. Ведь, несмотря ни на что, хотелось верить, что выберутся от гарпий, а там через коростеньского воеводу и до росмальских предводителей будет легче добраться.

Но сначала отсюда надо сбежать!

Толчок в бок разбудил Руслана.

– Пан воевода, проснитесь, - Владслав прикусил язык. Оговорился. На его счастье, сказал тихо, и никто не услышал.

В нишу с пленниками вошли, покачивая своими косами, пять гарпий.

– Тот... Кто был связан... последний... Где он?
– рык нелюди понимался с большим трудом.

Некоторые пленники выразительно посмотрели на Березина, некоторые стыдливо прятали глаза.

– Я здесь, - поднявшись, сказал Руслан.

– Иди.

Руслан повиновался.

Неужели это конец? Перед мысленным взором инопланетника крутилась человеческая нога, насаженная на вертел. Березин вышел наружу. Гарпии нарочито крутанули лезвиями кос и тоже покинули место заточения, захлопнув решетку.

Дьяволицы взяли иномирца в кольцо. Та, что говорила, наотмашь ударила Руслана тыльной стороной ладони по плечу. Ей помогла другая. Руслан упал на одно колено. Злое упрямство подняло и гордо выпрямило спину, что вызвало у нелюдей издевательский гогот. Последовал новый удар - лапой в солнечное сплетение. Ноги подкосились; задыхаясь, Руслан ухватился за живот.

Он ждал, что избиение продолжат, и дождался бы, кабы не булыжник, брошенный кем-то из-за решетки, который вмазал по затылку одну из гарпий. Тварь завопила, показывая товаркам то на булыжник, то на затылок. Гарпии кинулись к решетке, рыча и угрожающе размахивая косами.

Что ж, по крайней мере смерть пленников будет быстрой.

– Стойте! Настоятельница ... не терпит, когда задерживают, - окрик гарпии, что осталась рядом с Русланом, остудил пыл остальных. Однако от решетки отступить они не торопились, скрежета в бешенстве клыками.

– Назад!

Гарпии неохотно отошли, окружили Березина и повели к центру пещеры.

Сильный толчок бросил к подножию насыпи, на которой восседала старая гарпия.

– Почему он до сих пор одет?
– заскрипела сверху карга. Гарпия говорила по-росмальски, на удивление, безукоризненно.

– Простите настоятельница, - нелюди, приведшие Березина, подобострастно склонились. Три пары рук набросились на пленника, срывая с него одежду. Через мгновение, Руслан стоял совершенно обнаженный и исцарапанный. Когти, раздирающие ткань, не утруждались заботой о коже смертного.

– Так-то лучше, - прокашляла старая гарпия. Медленно расправила крылья, выгнулась во весь рост и грузно опустилась перед Березиным. Бестии прекратили буйство и расселись перед насыпью. От их жадных взглядов становилось не по себе.

Приблизившись, настоятельница пристально всмотрелась в глаза Руслана. В противовес остальным гарпиям, под её мясистыми веками читался незаурядный ум.

– Приветствую дорогого гостя в Шатха Орк'Тхе, в нашей скромной обители, - насмешливо скривившись, произнесла она.
– Ты у нас первый землянин.

Сказанное шокировало. Откуда ей знать?!

Старейшая из сестер Шатха Орк'Тхе не зря звалась оракулом Ордена. Там, в шатре магистра, не удалось дотянуться до души смертного, однако, когда столкнулась с ним лицом к лицу, все препятствия были сметены.

Настоятельница сорвала с шеи Руслана золотую цепь; гарпии почему-то не прикасались к талисману.

– Не возражаешь?

Руслан молчал. Он не мог сопротивляться: шесть пар могучих рук надежно удерживали пленника, не давая ему шевельнуться. Посему настроился внешне игнорировать происходящее. Конечно, пока хватит сил сохранять беспристрастность. Березин не таил иллюзий - впереди ждут пытки.

– Молчание - знак согласия, - настоятельница озвучила земную поговорку, случайно всплывшую в памяти инопланетника, и забросила талисман Лле на вершину насыпи.

Древняя гарпия провела желтым когтем по плечу Березина и опустилась к груди:

– Не отвечаешь?

– Не считаю себя обязанным говорить с той, которая не представилась, - с чего-то ляпнул Руслан.

– Ах вон оно что! Представляюсь! Зейнара, оракул Ордена Черной руки и настоятельница монастыря Шатха Орк'Тхе. А это, - настоятельница обвела рукой гарпий, - мои сестры. Довольно?

Руслан вел себя по-прежнему, то бишь безмолвствовал.

– Опять не отвечаешь, - звериные глаза Зейнары сузились в тонкую щелочку.
– Как пожелаешь. Только землянин скоро по иному запоет.

Гарпии одобрительно загудели, а кровянистые очи Зейнары заволокло мечтательностью.

– Да, магистр получит талисман. Магистр возведет из руин новый Аршах, и с нашей обители спадет проклятье. Мы вернем себе прежнее! Пускай потеряем бессмертие, но получим прежний облик!

Руслана терзали безумные мысли. Может, рвануть что есть сил наверх к талисману и молить судьбу и всех кирианских богов, чтоб открыли, как им орудовать?

Бурые зрачки Зейнары налились истовой яростью. Мыслеловчество являлось не самым последним из умений Настоятельницы.

Пожелтевшие когти вонзились в нагую грудь Руслана.

– Ничтожество! Даже не помышляй о том! Я ещё не решила, как ты умрешь, но что-нибудь придумаю. Правда, сестры?

Гарпии одобрительно загалдели.

– С глаз долой смертного!
– приказала Зейнара.
– Его черед после.

Гарпии потащили иномирца прочь и швырнули в клетку с пленниками.

– Не гадали тебя сызнова узреть, - признался атаман.