Чтение онлайн

Не дождавшись капитана Бакунина пропустившего все мыслимые, и немыслимые сроки для возвращения, люди подготовили плот для очередной экспедиции, оснастив его всем необходимым для многодневного похода.

Надеяться на возвращение капитана Бакунина не приходилось. Люди не сомневались в участи постигшей капитана и его товарищей. Им не повезло. Встреча с пернатыми убийцами случилась вдали от берега. И даже щиты не стали защитой от агрессивных пернатых тварей.

Как и прежде, отправляющаяся со специальной миссией флотилия состояла из двух судов. Помимо Гетакса и его людей, в дорогу отправился еще один экипаж, на громоздком, старом плоту, за неимением лучшего. Снабженный дощатым навесом от стрел птиц-лучников, он напоминал сарай, громоздкий и неповоротливый, невесть каким образом оказавшийся в море, но иного выхода не было. От плота Гетакса вернувшегося на базу, новый отличался тем, что имел дощатый навес на петлях. Теперь, большую часть времени плот был открыт, закрываясь лишь в момент опасности, и ночью, когда все спали. Подобную же модификацию получил и плот Гетакса, и уже не так сильно напоминал бороздящий морские просторы бревенчатый сарай. Разросшаяся человеческая колония построила мощный рыболовецкий флот, состоящий из полудюжины судов, полностью обеспечивающий потребности людей в рыбе и мясе. С поставленной задачей флот справлялся отлично, и в путешествиях на близкие дистанции был просто незаменим.

Выбора не было, и в путь отправилось два таких разных судна. Одно легкое, и быстрое, как чайка, второе тяжелое, и медлительное, как черепаха.

Путь до островов прошел без происшествий, хотя и значительно растянулся во времени из-за ведомого плота. Обошлось без налетов смертоносных птиц-убийц, от нападения которых люди должным образом защитились.

Достигнув островов, караван распался. Один плот направился к о. Паучий, другой взял курс на о. Тихий. Выполнив карательную миссию, экипажи должны были встретиться на о. Скалистый, где надлежало создать временную базу.

Утром на островах закипела работа. Стук топоров, и посвист пил, вспарывали тишину зеленых джунглей, мириадами невидимых глаз наблюдающих за действиями пришельцев, чувствуя в них скрытую угрозу. Стук топоров и визг пил затихал лишь на время трапезы пришельцев, и ночью, когда мир погружался во мрак, и настороженную тишину.

День за днем продолжали пришельцы свою целенаправленную деятельность. Закончив порубку в одном месте, люди с пилами и топорами на плечах перебирались на несколько сот метров в сторону, двигаясь вдоль берега, и вновь приступали к непонятной зеленому миру деятельности.

Две недели понадобились людям, чтобы воплотить в жизнь первую часть плана, наиболее тяжелую и трудоемкую, в деле очищения островов от обосновавшейся на них хищной мерзости.

Затем настала пора переходить ко второй его части, чему немало способствовал свежий ветер, довольно сильный, время от времени меняющий направление. Плоты вернулись в исходную точку, откуда начали порубочную деятельность. Топоры и пилы исчезли из глаз невидимых наблюдателей. На смену им пришел огонь. Многочисленные факела поджигали высушенные палящим солнцем поваленные стволы. Деревья с готовностью вспыхивали, едва их касались языки пламени. Пищи для огня люди приготовили очень много. Целый остров. И они щедро кормили огонь, поджигая заготовленные древесные кучи по всему периметру острова.

До позднего вечера продолжался неторопливый объезд островов, и обстоятельное его поджигание. Чтобы не осталось нетронутого огнем даже крохотного островка зелени. Чтобы не уцелело на острове ни единой твари могущей в будущем испортить людям жизнь.

К вечеру дня назначенного людьми для огненного возмездия, оба плота причалили к о. Скалистый, чтобы на его неприступных берегах отдохнуть от многодневного изнурительного труда, и в полной мере насладиться делом рук своих.

Представшее их взору огненное шоу было грандиозным. Его эффект многократно усилился в наступивших сумерках, в считанные минуты превратившихся в непроглядную ночь. Чернильная мгла была за их спинами, впереди ярко пылал гигантский костер, точнее два костра, превращая ночь в самый яркий день, который когда-либо случался в этом безумном мире.

Воздух раскалился так, что стало жарко даже людям, наблюдавшим за пожарищем с берега о. Скалистый, расположенного в нескольких километрах от островов подвергшихся очищением огнем. На самих островах был ад, пекло, уцелеть в котором не могла ни одна, даже рожденная в преисподней, тварь.

Три дня и три ночи бушевал гигантский пожар, пожирая некогда цветущие острова. А затем пламя опало и умерло, уничтожив все, что могло гореть. И лишь кое-где, огонь подавал слабые признаки жизни, доедая что-то на земле.

С наступлением ночи огонь на островах умер. Ни малейших признаков его существования не обнаружили люди, ступив утром на засыпанную густым слоем пепла землю. Острова были чисты от некогда обитавшей на них хищной мерзости. Осталось лишь прибраться на островах, сделать их более привлекательными, нежели усыпанная толстым слоем пепла, безжизненная пустыня. Эту часть работы люди доверили природе, которая сделает необходимую приборку, умоет и причешет землю.

Три дня и три ночи бушевал грандиозный пожар, превращающий ночь в день, освещая багровым заревом бескрайние водные просторы на десятки миль окрест. Едва огонь опал, возвестив об окончании огненного возмездия, как люди были на ногах. Посвежевшие, и отдохнувшие после трехдневного отдыха, пришедшего на смену двум неделям изматывающего труда.

Погрузившись на суда, люди направились к подвергнувшимся огненному очищению островам, чтобы лично убедиться, что их молчаливый, вечно голодный союзник, выполнив свою часть работы на отлично.

Одного взгляда на раскинувшуюся вокруг пепельную пустыню было достаточно, чтобы понять, их миссия здесь успешно завершена, и можно переходить ко второй, более трудоемкой ее части, — очищению огнем островов Птичий и Последний.

Тяжелее всего пришлось команде Гетакса, на чью долю выпало уничтожение о. Птичий. Пернатые бестии, завидев людей в святая-святых, в самом центре птичьего царства, сошли с ума, объявив пришельцам войну. Налеты птичьих стай накатывались волнами, одна за другой. Пернатые убийцы нападали на людей с тупым упорством, подыхая в огромных количествах, но не прекращая попыток убить пришельцев. Под ногами людей занимающихся порубкой леса хрустели бесчисленные тушки дохлых птиц, которых становилось все больше.

Но это была не первая встреча людей с летающими монстрами. К этой встрече они готовились долго и основательно. Щиты в подобной ситуации были бесполезны, громоздки, и связывали действия людей. При подобном раскладе порубка острова могла растянуться на бесконечно долгий срок, а с учетом частоты воздушных атак и небольшой эффективности щитов, закончиться полным поражением людей. В самое ближайшее время все они были бы убиты, либо ранены достаточно серьезно, чтобы прекратить работу.

Посылать сюда экспедицию за экспедицией люди не могли, слишком ограничены были человеческие ресурсы. Оставить все как есть, было невозможно. Существование птичьего царства ставило под угрозу выживание колонии расположившейся на островах.

И поэтому люди заранее основательно подготовились к встрече со смертоносными птичками. Все члены команды капитана Гетакса были облачены в защитные костюмы, изготовленные специально для этой цели. Костюмы были пошиты из шкур птеродактилей, обладающих необходимой прочностью, чтобы выдержать удар костяной стрелы с ближней дистанции, или удар птичьего копья, таранящего жертву в смертоносном пике. Против стрелы выпущенной из арбалета они были бессильны, но против птичьих стрел, — в самый раз.

К костюмам прилагались шлемы, и маски из шкур птеродактилей, полностью закрывающие голову и лицо, оставляющие незащищенными только глаза, попасть в которые невероятно сложно даже зашедшему в последнее, смертоносное пике, пернатому камикадзе. На руках у людей были пошитые из шкур перчатки, надежно защищающие от птичьих стрел и копий.

Защита из шкур птеродактилей оказалась достаточно эффективной, доказав это на деле уже в первые минуты после прибытия на берег о. Птичий, когда их атаковала одна из стай, оказавшаяся ближе всех к месту высадки пришельцев.