Чтение онлайн

– Теперь мы понимаем, что происходит с нашей собственной планетой, - сказал вице-президент.

– И что же?
– спросила Инфинити.

– Устройства для “переходов”, - ответил Армандо.
– Каждый раз, когда они используются, они создают небольшое количество частиц, с которыми мы никогда раньше не сталкивались. Раньше у нас не было возможности обнаружить эти частицы. Мы подозреваем, что вторая инопланетная цивилизация была более технологически развита, чем мы, но сигнал, который они передали, дал понять, что они не до конца понимали процесс создания частиц. Но того, что они поняли, более чем достаточно. Содержание их сигнала подробное и очень убедительное.

Армандо замолчал, и у Инфинити подкатил к горлу комок. Она почувствовала, что вот-вот все изменится, и не в лучшую сторону. Армандо смотрел на нее так, как отец смотрел бы на дочь, прежде чем сообщить, что умирает от рака.

– Второй сигнал описывал частицы, генерируемые устройством для “перехода”, как обладающие двумя свойствами. Во-первых, они поглощают все остальные частицы, к которым прикасаются. Точнее, каждая частица, к которой они прикасаются, исчезает. Точно так же, как исчезают ваши волосы, когда вы “переходите”. Понятия не имею, куда они попадают — возможно, в другую вселенную. Второе свойство частиц состоит в том, что они тяжелые. Как только они образуются, они сразу же начинают устремляться к центру планеты. Каждая частица на их пути исчезает. Они проходят через ядро планеты и продолжают движение, пока гравитация не тянет их обратно к ядру. В результате все эти новые частицы постепенно накапливаются в центре Земли.

– Они остаются там, разъедая ядро, - добавил Десмонд.
– По мере того, как ядро становится меньше, земная кора дестабилизируется.

Армандо кивнул.

– Землетрясения, экстремальные погодные явления, дестабилизация магнитного поля. Именно поэтому мы наблюдаем полярные сияния над Миссури.

Инфинити начинала понимать то, что, по-видимому, уже понял турист.

– Вы хотите сказать, что дальше будет только хуже?

Армандо снова кивнул.

– Вторая инопланетная цивилизация была убеждена, что полное уничтожение их планеты неизбежно. Они соорудили устройство для передачи своих сигналов на космическом корабле, находящемся на орбите вокруг их умирающей планеты. Мы предполагаем, что в конечном итоге космический корабль освободился от уменьшающегося гравитационного притяжения, поскольку их планета была уничтожена. Затем он, вероятно, стал дрейфовать в космосе, продолжая передавать свой сигнал.

Последовало несколько секунд молчания.

– Таким образом, второй сигнал был послан в качестве предупреждения, - пояснил Десмонд.

– Да, - ответил Армандо.
– Вероятно, в надежде, что другие цивилизации обнаружат предупреждение раньше, чем исходный сигнал, и избегут создания и использования устройств для наведения “мостов”. К сожалению, сначала мы обнаружили исходный сигнал.

Десмонд ухватился за защитный барьер обеими руками.

– Это не имеет смысла! Зачем разумной цивилизации рассылать чертежи технологии, которая уничтожает планеты?

– В этом есть смысл, - заявила Инфинити.
– Это троянский конь. Оружие. Или, точнее, смертельная приманка. Я знаю, вы хотите верить, что инопланетные цивилизации по своей природе дружелюбны, но в дружелюбии нет стратегического преимущества. И уж точно нет никакой выгоды в том, чтобы отдавать критически важные технологии. Знаете, что дает цивилизации стратегическое преимущество? Уничтожение любой другой цивилизации, которая когда-нибудь может стать угрозой. И что еще более разумно, так это разработать недорогой и эффективный способ сделать это. Способ, позволяющий сидеть сложа руки, в то время как каждая развивающаяся цивилизация, находящаяся в непосредственной близости и представляющая угрозу, получает ваш радиосигнал и с готовностью уничтожает себя. Сигнал - это приманка. И эти ублюдки знали, что никто не сможет устоять перед соблазном нескончаемых путешествий в другие миры.

Снова последовало несколько секунд молчания.

Десмонд отпустил барьер и откинулся назад.

– Еще не поздно остановить процесс?

– Мы понятия не имеем, но предполагаем, что не поздно, - произнес вице-президент.

– Сколько у нас времени?
– спросила Инфинити.

– И опять-таки, - произнес вице-президент, - мы понятия не имеем.

Она перевела взгляд с вице-президента на Армандо, а затем снова на вице-президента.

– Планета разрушается, а вы пришли сюда, чтобы поговорить с нами лично? Вы могли бы отдать приказ прекратить использование устройства для “перехода” по телефону. Почему вы здесь?

Вице-президент кивнул.

– Потому что мы не хотим, чтобы вы перестали пользоваться этим устройством.

Она взглянула на Армандо, но его лицо оставалось каменным.

Макферсон продолжил:

– У правительства Соединенных Штатов нет плана действий на случай непредвиденных обстоятельств. У нас есть стратегии на случай всего, что вы можете предвидеть, включая надвигающееся столкновение с астероидом. Но все эти планы предполагают поиск убежища на травмированной Земле. Ни в одном из них не говорится о том, что Земля перестанет существовать. И еще десятилетия отделяют нас от того, чтобы иметь возможность вывезти с планеты хотя бы несколько человек. Проще говоря, если предсказание второго инопланетного сигнала окажется верным, человечеству конец.

Инфинити начала лихорадочно соображать, когда начала понимать, почему вице-президент приехал в SafeTrek. Но то, чего он хотел, казалось невозможным.

– Вы хотите переправить людей в другой мир, не так ли? У вас есть какие-то чертовы идеи, как...

– Инфинити!
– Это был Армандо.
– Вице-президент Макферсон осознает ограниченные возможности “переходов”. Выслушайте его.

Макферсон прочистил горло.

– На данный момент мы должны исходить из того, что угроза реальна. Все данные соответствуют тому, что мы расшифровали из второго радиосигнала. Возможно, в ближайшие недели — при условии, что Земля просуществует так долго — мы узнаем больше. Но пока что, если есть хоть какой-то шанс предотвратить полное вымирание человеческой расы, мы должны им воспользоваться. Вот почему я здесь. Нам нужны лучшие бриджеры. Нам нужно, чтобы вы нашли подходящие миры. Когда вы это сделаете, у нас здесь будут тщательно отобраны группы людей, готовые “перейти” в эти миры. И тогда...

Инфинити остановила его, подняв ладонь.

– Послушайте! На проведение биозондирования уходит тридцать шесть часов. Если биозондирование пройдет успешно, потребуется тридцать шесть часов, чтобы отправить бриджеров проверить мир. У нас есть доступ к каждому альтернативному миру всего на 108 часов. Таким образом, остается всего тридцать шесть часов до того, как мы потеряем доступ к этому миру навсегда.

– Опять же, мы все знаем об ограничениях, - заговорил Армандо.
– Мы никогда не “переправляли” более пяти человек одновременно, но нет причин, по которым мы не могли бы “переправить” больше... возможно, даже тридцать одновременно. И мы надеемся, что сможем запустить устройство для “перехода” на полную мощность и снова подготовить его к работе в течение часа после каждого “перехода”. Инфинити, я полагаю, мы сможем “переправить” около тысячи человек в определенный мир в течение тридцати шести часов.

Инфинити уставилась на него, не веря своим ушам. Таков был их план по спасению человеческого рода?

– Я хочу быть частью этого предприятия, - заявил турист.

Все повернулись к нему.

Он нервно взглянул на Инфинити, а затем обратился к мужчинам за плексигласовой перегородкой.

– Вам нужны бриджеры, а у меня уже есть некоторый опыт. Я хочу помочь.

Инфинити пристально посмотрела на него. По какой-то причине в этот момент ее действительно осенило, что наступил конец света. Все умрут, за исключением немногих, кто будет “переходить” в альтернативные вселенные. На Земле существовало всего семь устройств для “перехода”. Скольких вообще можно было спасти? Каждой тысяче людей, “переправленных” в альтернативный мир, требовались опытные проводники, которые помогли бы им выжить и основать колонию. Инфинити была уверена, что ее не было бы среди тех, кого отобрали для выживания, если бы она не была одним из проводников.

– Одно путешествие вряд ли можно считать опытом, мистер Уивер, - сказал Армандо.

– Он может быть моим напарником, - выпалила Инфинити.

Теперь все повернулись к ней.

– Он спас мне жизнь и не только. У него есть способность запоминать длинные цепочки информации, навык, который может оказаться весьма полезным. Из него получится отличный бриджер.
– Она повернулась к Армандо.
– Если ты хочешь, чтобы я участвовала в этом безумном плане, Десмонд будет моим напарником.