Чтение онлайн

Светлый мэр — так я мысленно его называла — излучал спокойствие, уверенность и что-то тёплое, человеческое. Он напоминал старую уютную библиотеку с запахом пергамента и утреннего чая, где даже самые тревожные мысли становятся плавными и теряются в рациональном мышлении. Лицо лорда было открытым и доброжелательным, он будто сам излучало тепло. И это не было маской, пустым притворством, как в случае с Эльвиной и ее пустыми и вежливыми улыбками. Мэр действительно беспокоился, поддерживал, смотрел, видел, слышал. Пугающе редкое качество для людей при власти.

Напротив Лайфера сидел Маралиан Грейфолл. Или, если быть честной, засел под покровом тени, приняв форму мужчины только ради приличия и регламента. Его стул стоял как раз там, где кончался свет, и это выглядело символично. Казалось, сама комната инстинктивно подстраивается под его присутствие, избегая даже отблесков в ту сторону, чтобы не раздражать дракона. Он почти не двигался, что выглядело зловеще. Грейфолл был воплощением того самого затишья перед бурей. Того и гляди дыхнет огнем в нашу сторону, и на этом переговоры закончатся.

Я неловко поерзала на стуле. Сидеть между двумя мэрами, как неуместная запятая между равноправными членами предложения, было неуютно и даже как-то боязно. Вся обстановка напомнила мне суть Кросса, его необычную архитектуру, культуру и жителей. Свет и тень, разделённые линией, которую я, по долгу службы, должна стереть. Но как, если ее, кажется, выжгли до самого ядра планеты!

— Ну что ж, мисс Эверхарт, — первым заговорил Лайфер. Голос его был мягким, чуть хрипловатым, сразу располагая к себе. — Как прошёл ваш первый день?

Я коротко вдохнула. Слова почему-то путались, хотя я заранее продумала свою речь.

— В целом успешно, милорд. Поступило несколько обращений, в основном по бытовым конфликтам между представителями обеих сторон. Одно из них… Вышло из-под контроля, но мы с командой смогли уладить всё без суда и потерь.

— Замечательно! — Лайфер кивнул одобрительно и с лёгкой улыбкой. — Именно на таких примерах и строится доверие между расами. Вы проявили выдержку, и, судя по отчётам, даже мужество.

От его слов я почувствовала, как плечи расслабляются, а дыхание становится ровнее. Вот оно — простое человеческое признание твоих трудов.

Свет из окна скользил по столу, пуская разноцветные зайчики, и я невольно расслабилась. Но не успела насладиться этим мгновением, как тень на противоположной стороне зашевелилась. Стоило поднять взгляд, и я встретилась с горящим в тени янтарем драконьих глаз. Грейфолл медленно приподнял угол рта, и я ощутила, как внутри что-то неприятно сжалось.

— Мужество, — произнёс он, будто нечто чуждое. — Но давайте уточним: мисс Эверхарт справилась не одна, а благодаря… Как их теперь называют? Ах да, команда по интеграции, состоящая из двух оборотней, демоницы и эльфийки. А ещё человека, который болтает больше, чем работает.

Я почувствовала, как внутри зарождается раздражение.

— Они мои коллеги, — ответила спокойно, хотя где-то внутри мне хотелось взвыть. — Мы работаем вместе. В этом смысл отдела интеграции. Никто не должен справляться один.

Он чуть наклонил голову, не отрывая взгляда. На мгновение мне показалось, что воздух стал гуще.

— Интересная теория. Только вот Кросс редко разделяет эту точку зрения. Город не любит слабых. У нас каждый сам за себя, а выше всех сильнейший.

Я поймала себя на том, что сжала руки под столом так, что ногти впились в ладони. Страх и злость тот еще коктейль, который прошёл по позвоночнику холодной волной, обжигая напоследок. Рядом Лайфер чуть подался вперёд, и разноцветные лучи сместились на его лице, как будто напоминая, что я не одна.

— Кросс не терпит несправедливости, — мягко сказал он. — А осторожность и сотрудничество к ней не относятся. Мисс Эверхарт поступила верно.

Маралиан не ответил. Только издал тихий звук, нечто среднее между смешком и низким рыком. От этого звука по коже прошёл ток, как от статического электричества, когда в мороз дотронешься до шерстяного пледа.

— Первый день, — произнёс он коротко, обрезая слова, будто ему нравилось измываться даже над ними. — Это не показатель. Её пока охраняют, поддерживают, едва ли не дышат за неё. Посмотрим, как она справится, когда придётся решать серьезные дилеммы, от которых зависят судьбы.

«Её, она» — как будто меня и вовсе не было в этой комнате. Я не против такого исхода, но раз уж меня обязали седеть между лучиком света и темным омутом, то лучше бы этому дракону обращаться адресно.

— Я все еще здесь, — заметила я, осознавая, что так ненавистное внимание пугающего существа снова вернется ко мне. Пришлось пожертвовать спокойствием ради статуса.

— Когда на вас перестанут смотреть с жалостью и страхом, вот тогда мы увидим, насколько крепка ваша решимость, мисс Эверхарт. Пока же… — он сделал паузу, глядя прямо на меня. — Пока же вы просто ещё один человек, которого сюда занесло чьей-то волей. И которого город не успел сломать.

Взгляд Грейфолла был холодным, но не злым. Скорее, изучающим. Как если бы я была задачей, которую он хочет решить, но не уверен, стоит ли тратить на это силы. Я посмотрела прямо на него, полностью вытесняя страх недовольством.

— Именно для этого мы здесь, милорд, — холодно и предельно профессионально отчеканила я, игнорируя последние реплики дракона о чужой воле и сломленности. — Чтобы научиться решать конфликты цивилизованно, спасая жизни и оставляя вершить судьбы владельцам этих самых судеб. Не сомневайтесь, люди продвинулись далеко за пределы теории «правда за сильнейшим». И мы умеем выживать. Наша сила в кооперации.

Я ощущала, что сказанные слова были тем самым, что позволит мне создать вокруг себя ту репутацию, какую я и хотела: не конфликтная, сдержанная, умеет работать в команде и постоять за себя.

В кабинете повисла тишина. Тяжёлая, почти осязаемая. А потом Лайфер тихо рассмеялся.

— Полагаю, мисс Эверхарт только что выиграла небольшую дуэль. Без крови и потерь.

— Пф-ф-ф, — отозвался Грейфолл. — Ещё посмотрим, кто выиграл. Каждую пятницу совещание по итогам недели. Если доживёте до следующей, — добавил он с лёгкой усмешкой и поднялся.