Чтение онлайн

Она отбросила в сторону шлейф и упёрла руки в боки.

– А потом - спина змеи без хвоста и чешуи– Она декламировала, надвигалась на Норта, заставляя его отступать:

– Песья мокрая ноздря

С мордою нетопыря…

Глаза его расширились, а её взгляд не давал отвести глаз.

– Лягушиное бедро

И совиное перо– Она сделала ещё один шаг, он снова отступил. Эмми повысила голос и выставила вперёд подбородок.

– Ящериц помет и слизь

В колдовской котел вались!

Вэлин Норт позорно стукнулся о каменную балюстраду.

Заметив в его глазах изумление, она повернулась к хозяину дома спиной и гордо направилась внутрь.
– Приятного вечера, милорд.

Уходя, она услышала, как он шепчет - Чёрт.

Эмми уже почти дошла до балконных дверей, когда вокруг её руки сомкнулась затянутая в перчатку ладонь и развернула её. Норт с тихим смешком толкнул девушку в темноту балкона.

– Как вас легко оскорбить.

Эмми вырвала руку

– Как вам легко оскорблять, милорд!
– Она снова направилась к дверям, но он вытянул руку, чтобы остановить её.

– Не уходите. Вы не должны упрекать меня за моё удивление.

Он придвинулся ближе, но было так темно, что она видела только линию его щеки и мерцающую белизну сорочки. Она уже и так разрешила ему стоять тут слишком долгое время. Леди должны держать джентльменов на расстоянии.

Эмми отошла на шаг.

– Я буду упрекать Вас. Не все женщины одинаковы.

– Нет, неодинаковы, и Вы сегодня это доказали. Не окажете ли мне честь станцевать со мной следующий вальс?

– Я думаю, Аделаида и её мать уже собираются уезжать.

Норт предложил ей руку.

– Они могут уехать без Вас, а Вы станцуете со мной последний вальс. Пойдемте, мисс де Винтер. Это будет вашим триумфом.

– Триумфом? Почему?

Вместо ответа, Вэлин удивлённо уставился на неё.

– Вы ведь, без сомнения, знаете правила на брачном рынке. Вы же сами сказали, что вернулись, чтобы Вас продемонстрировали обществу и выдали замуж.

– Ну, это планы моей семьи, милорд. Они не всегда совпадают с моими собственными.

Вот. Она вновь может владеть собой. Последовала короткая пауза, во время которой Эмми спокойно поправила перчатки.

– Господи Боже, вы действительно так думаете.

– Конечно думаю, иначе бы я так не говорила, и раз уж мы беседуем откровенно, милорд, позвольте добавить ещё кое-что. Я не выйду замуж за идиота, или за мота, или за человека мне отвратительного только ради того, чтобы выйти замуж. Я лучше останусь одна, чем проведу всю свою жизнь в респектабельном кошмаре.

Норт стукнул по балюстраде и его короткий смех заставил Эмми подпрыгнуть.

– Право слово, вы первая встреченная мной в жизни юная леди с осмысленной речью и честной, открытой манерой держаться. Это результат французской частной школы?

Улыбка смягчила его лицо и Эмми улыбнулась.

– Думаю, это результат моего собственного упрямого характера.
– Она повернулась, чтобы уйти.
– Теперь я прошу прощения, для одного вечера с меня довольно открытости.

– Тогда пойдёмте, потанцуем.

– Вы ещё не натанцевались с жеманными барышнями и честолюбивыми мамашами?

– Но вы только что сказали, что не честолюбивы.

– Нет, и мне не следует дольше оставаться с вами на этом балконе, милорд.

– Ха!
– Норт быстро встал на её пути.
– Так вы всё же боитесь неодобрения Света.

– Я знаю, чего требует от меня честь, милорд.

– Честь. Какое нудное слово, - тихо произнёс Норт.

Хриплые интонации его голоса насторожили Эмми. Он взял её за руку и поцеловал раньше, чем она успела возразить. Потом она неожиданно для самой себя оказалась прижатой спиной к балюстраде, а он слишком приблизился к ней. Тёмная тень на фоне огней бального зала, Вэлин казался ещё выше, чем обычно. Девушку снова затопило смущение и другое странное чувство.

А он подходил всё ближе! Если она не проявит осторожность, он коснётся её и тогда случится нечто ужасное. У неё могут подогнуться и без того дрожащие коленки. И чтобы остановить его, она начала говорить.

– Честь леди не может быть нудной…

Слова застряли у Эмми в горле, когда Норт, игнорируя её слова, прикоснулся костяшками пальцев к её щеке.

– Забудьте о нудной благопристойности, - прошептал он.
– Ваши честность и прямота завораживают больше любой ослепительной красоты.

Его дыхание касалось её уха и рождало в её теле неизведанные ощущения. Эмми уронила веер. Он не должен пытаться соблазнять её! Куда девалась её дерзость, её мужество? В трущобах она была известна именно дерзостью и мужеством!

Чувствуя, что начинает дрожать под его прикосновениями, Эмми выпалила:

– Доброе имя бесценно.
– Он только улыбнулся, нагнулся, и его губы приоткрылись. Эмми втянула воздух, рванулась в сторону и сердито выпалила.

– Будь оно проклято, если я позволю Вам в угоду капризу уничтожить мое доброе имя!

Опершись на балюстраду, Норт послал Эмми насмешливую улыбку и тихо произнес

– Я чувствовал, как вы дрожали, Эмилия Шарлотта де Винтер.

– С меня довольно откровенных бесед!
– заявила Эмми.

Она развернулась и направилась к дверям, но остановилась и бросила на него взгляд через плечо.

– Я может, и не хочу выходить замуж, но я не идиотка.

… добрую мою крадущий славу

Ворует то, чем сам богат не станет, Но без чего я нищий. [19]

Это я буду страдать без своего доброго имени, не Вы!

– Вы не сможете вечно прятаться за цитатами.

– Приятного вам вечера, милорд, - Каблучки её туфелек громко зацокали по мраморному полу.

– Приятного вечера, леди трусишка.

Эмми не замедлила шага и не обернулась. И только, по дороге домой, сидя рядом с Аделаидой в карете, поняла, что так и не подняла свой веер.

Было уже три часа утра, и хотя последние гости разошлись, а Вэлин не мог заснуть. Сначала он винил в этом свои заботы: борьбу за продвижение идеи профессионально обученных медсестер, проблемы вдов и сирот крымской войны, и в первую очередь Актона. Если пустить дело на самотёк, Актон может залезть в долги так глубоко, что это начнёт мешать осуществлению столь дорогих Вэлину проектов. Чёрт побери, ни один избалованный юный бездельник не должен лишить несчастных помощи!