Чтение онлайн

— Тогда предлагаю Фрею.

Герцог многозначительно хмыкнул, а я откинулся в кресле.

— Мы не на рынке, Эрнестина, — холодно отвечал я.

Уиллем, в свою очередь, хотел что-то добавить, но засмотрелся в экран телевизора — транслировался один из парадов, проводимых в Британии несколько дней назад. Лицо герцога живо сменяло выражения: из заинтересованного оно стало удивленным, удивление же сменилось шоком, когда камера взяла крупным планом медноволосую девушку.

— "В одном из городов отметился вопиющий случай: выступление приглашенной на парад звезды было наглым образом прервано выбежавшей на сцену зрительницей. Исполнявшая в тот момент гимн страны Лара Хантинг прокомментировала событие…"

— Перемотай назад! — гаркнул Рочфорд. Испуганная Эрнестина бросила ему пульт. Герцог отмотал кадр с крупным планом девчонки, щёлкнул паузу и застыл. Пульт выпал из его дрожащих рук.

— Вы хоть знаете кто это? — еле слышно спросил Рочфорд. Я отрицательно покачал головой. Эрнестина ответила: — Даже не представляю.

— Это Хелена, — поставил нас в известность герцог. — И ей теперь жизни не будет в Британии. Бедная девочка одной глупостью перечеркнула собственное будущее.

Мы с Эрнестиной переглянулись. Её имя абсолютно ничего нам не говорило.

— Шут с вашими невестами, — раздраженно произнёс Рочфорд. — Эрик, привезите Хелену сюда, и мы в расчете. Вы даже не представляете, кто она такая, и как она важна.

Я воскликнул "нет" одновременнно с Эрнестининым "он сделает это".

— Эрик! — яростно прошипела королева. — Хотя бы раз в жизни замолчи и не мешай мне делать эту страну лучше! — После чего обернулась к гостю, и уже более спокойным тоном произнесла: — Уверяю вас, герцог. Мне неважно, кто она. Я приложу все усилия, чтобы девчонка как можно скорее оказалась здесь, если только вы сдержите…

Эрнестина ещё не договорила предложение, а я был уже в другом конце королевского делового корпуса. Я всегда подозревал, что она придерживает Мэрит и Фрею для будущего династического брака, но сегодня впервые убедился в этом воочию. Сейчас же для королевы сложился просто идеальный расклад, даже не потерялась ни одна из претенденток на выгодный королевству союз. Боюсь, останься я в кабинете королевы, моего хвалёного аристократического хладнокровия не хватило бы, равно как десять лет назад. Я остановился и несколько раз глубоко вздохнул.

Выбор у меня был, и он мне не нравился. Отказаться от этой бредовой поездки… что это за девушка? Никогда не интересовался простолюдинками, но ныне же обстоятельства просто вынуждают. Нужно отправить запрос в королевское информационное ведомство, а также предупредить Мэрит и Фрею о моём скором отъезде.

Вечером, после сбора крох информации о загадочной девчонке, мы с сёстрами собрались в апартаментах Фреи. Как ни странно, никто не паниковал, даже услышав о возможном скоропалительном замужестве. Фрея с чувством собственного достоинства присела на тахте возле кровати.

— Если ты принял решение ехать, Эрик, значит мы уже спасены, — веско сказала она, одной фразой выравнивая общий градус напряжения в комнате. — Другое дело, что мне не по душе эта идея от самого начала. Кто это вообще такая?

Я перебросил ей на колени папку, переданную мне главой информационного ведомства.

— Хелена Розенкарц. Школьница, семнадцать лет. Проживает с отцом с детства, о матери информации нет, кроме той, что она их бросила много лет назад. Абсолютно серая простолюдинка, коих миллионы. Не представляю, из каких соображений она так нужна Рочфорду.

— Смотри, Эрик, — Мэрит вытащила из файла изображение черноволосой женщины, с неуловимо знакомыми чертами лица. Я забрал из рук сестры фотографию и в голос прочитал подпись: "Брианна Уилсон (дев. Бергендорф), заместительница директора Джека Эшфорда в "Старшей школе Порт-Эвертона".

Немыслимо. Брианна. Именно в той школе, где учится Хелена Розенкарц.

— Совпадение? — хмуро прокомментировала Фрея. — Не думаю. Я еду с тобой.

Я укоризненно посмотрел на девушку: — Прошу, останься. Не хочу оставлять Мэрит наедине с Эрнестиной.

— Мэрит окажется в гораздо большей опасности, если ты не справишься с заданием, — отрезала Фрея. — Как ты станешь убеждать эту девчонку уехать с тобой? В мешке привезёшь? Или признаешься, кто ты на самом деле в надежде, что она побежит за тобой?

— Не успел обдумать такие мелочи, — признался Фрее. — Соглашаюсь с твоей правотой и буду благодарен, если ты составишь мне компанию.

Наш совет разошелся уже далеко заполночь. Предположительно, мне нужно связаться с Брианной, которая поможет приблизиться к Хелене, а дальше… я и сам не знал. Буду смотреть по ситуации, идиотизм которой уже выходил за всякие рамки.

Так я и брёл по ночному дворцу, лелея лишь одну мысль: Эрнестина не сможет расплатиться ни одной из моих сестёр в угоду своей жажды наживы. Я готов драться на их стороне до последней капли крови. Посмотрим, кто выйдет из этой схватки победителем. У меня получится выполнить задание в считанные дни и привезти эту девушку к концу недели. Последним буду смеяться только я.

В моих покоях находился сюрприз, довольно неприятный. Королева собственной персоной расположилась в моем рабочем кресле, рассматривая холст с почти законченной картиной.

— Ты хорош, — задумчиво произнесла она, проведя пальцем по лепестку фиолетовой розы. — Эрик, почему мы вечно ссоримся?

В кои-то веки мне не удалось скрыть эмоции, когда я отчаянно пытался это сделать.

— Ты хочешь отдать мою сестру проходимцу. Ты отобрала наше наследие, наше королевство. Ты, — я впервые решился на эти слова, — убила моего отца. У нас с тобой нет никаких предпосылок для теплых отношений.

У Эрнестины получилось побледнеть и покраснеть одновременно. Мои слова всколыхнули в её душе что-то, о чем она не хотела говорить. Но пришлось.

— Я не убивала Густава! — женщина рьяно вскочила с кресла. — Ты, глупое дитя, ещё меня в смерти своей матери обвини!

— А мне ведь и в голову не приходило… — оторопело ответил королеве. — Убрала соперницу?

Эрнестина сердито задрала нос едва ли не до потолка.

— Знаешь ли ты, что твоя мать была психически нездоровой? Я читала отчеты врачей за те года её жизни. Густав насильно заставил Офелию родить второго ребёнка, и это сломало её морально и психологически. Сломало её разум.