Чтение онлайн

Я удивленно моргнул: оскаленной морды не было, как и когтистых лап. И сама фигура казалась более цельной, несмотря на струящиеся потоки тьмы. Кажется, скверна наконец избрала свою форму. Или рядом с Кассандрой она стала более завершенной?

Моя жена медленно протянула ладонь, кончик ее пальца коснулся тьмы. Я напрягся, но скверна не пошевелилась.

– Это похоже на… Люция, – удивленно прошептала Кассандра. – Статую в Аннонквирхе. Я выкрасила изваяние в черный цвет и считала своим другом. Она… разумна?

Я покачал головой.

– Скверна не мыслит, но чувствует и реагирует на мои эмоции. Я долго пытался найти определение тому, как ощущаю ее, но так и не смог. У людей нет слов для подобного симбиоза. Мы с ней одно целое. Она словно еще одна часть меня. И в то же время… может существовать отдельно. Это трудно объяснить. Аманда уверяет, что однажды скверна поглотит меня. Что иного не дано.

Потоки тьмы усилились, темная фигура смялась и растеклась, а потом исчезла. Впервые исчезла сама, хотя обычно я прилагаю усилия, чтобы загнать ее в ловушку моего тела.

– Этого не случится. – Кассандра запрыгнула на кровать и поцеловала меня. – Я за тобой присмотрю. А сейчас надо навестить Аманду. И позавтракать, я умираю от голода!

Я вздохнул с сожалением. Да. Пора возвращаться в реальный мир.

Глава 23. Сомнения

Уже несколько часов Аманда металась по своему карцеру.

Она не могла уснуть, мысли путались от волнения, а самое главное – она больше не могла создать демонического консорта! Словно встреча в тенях со скверной лишила архиепископа этой способности! Словно Август запретил, и Аманда не могла его ослушаться!

Женщина яростно топнула ногой.

Последнее время она ощущала себя все хуже.

Сны, мучающие иллюзиями, не покидали, и Аманда боялась спать, зная, что снова не захочет просыпаться. Ужасающий контраст прошлого и настоящего, которого она раньше не замечала, теперь развернулся во всей своей неприглядности. Долгие годы Аманда считала, что ее жизнь удалась. Успешная карьера, служба на благо Империи, сотни, тысячи успешных дел! Она была нужна, она была сильной! Идеальный солдат, несгибаемый инквизитор. Но несколько недель в этом проклятом дворце рядом с разрушителем, и все полетело к демонам!

Аманда все чаще думала о своей жизни. Она неслась перед ее глазами, разворачиваясь черно-белой лентой, в которой не было ни одной яркой краски. Идеальный солдат…

Эмоции, давно забытые и отринутые, накатывали волнами, ломая стройную логику разума. Мысли путались. Аманда снова и снова повторяла постулаты Святого воинства, но слова, в которых раньше она видела смысл и цель, стали пустыми. Звуки падали в тишину и таяли, не оставляя внутри не следа.

Внутри что-то менялось, что-то безвозвратно ломалось. Или срасталось заново?

Аманда не понимала.

Она думала о себе. Ричарде Вэйлинге, который нашел в себе силы забыть ее, об императоре и Юстисе, о своей дочери. А еще Аманда думала о разрушителе. То, что Август по-прежнему человек, не укладывалось у архиепископа в голове. Следовало признать, что случай с этим мужчиной оказался уникальным. И что живая скверна, зародившаяся в Августе, обладает странными, пугающими свойствами. Пугающими, но в то же время…

Аманда снова оборвала эти мысли.

Они были крамольными, страшными. То, что мелькало в ее сознании, считалось ересью. Богопротивным кощунством! Выскажи архиепископ подобное предположение и тут же лишится не только сана, но и свободы. Святейший милорд кардинал лично сорвет с мундира Аманды красный аксельбант. Возможно, еще и плюнет на ее сапоги.

Хотя это вряд ли. Милорд Иваз воплощение беспристрастности. Уж кто-кто, а этот человек не подвластен страстям и сиюминутным желаниям. Признаться, за многие годы служения и обучения у Иваза, Аманда так и не смогла его понять. Красивое лицо милорда всегда было отстраненно-вежливым, а за зеленью глаз таился острый ум и полный эмоциональный штиль.

Вначале своего служения Аманда восхищалась им и даже боготворила. За силу, за преданность Империи и Святой Инквизиции. Желала стать похожей на милорда Иваза, брала с него пример. Ей даже казалось, что его превосходительство тоже благоволит ей.

Потом Аманда стала старше. Узнала больше. И начала бояться своего учителя. Этот страх был необъяснимым, ведь милорд никогда даже голоса не повысил. И все же она боялась.

Но когда это началось?

Женщина нахмурилась. В тот день, когда она увидела демонический консорт кардинала? Но где это произошло? Почему она никогда не думала об этом?

Аманда застонала, сжав виски. С ней что-то происходило. С ужасом она вдруг осознала, что в ее памяти есть провалы. Дни или часы, которых она не могла вспомнить. А самое главное – не пыталась!

Память обтекала слепые пятна, словно вода – острый камушек, не пытаясь увлечь его за собой. И лишь здесь, рядом с разрушителем, волна начала пениться и бурлить, натыкаясь на препятствие.

Демонический консорт. Она видела его. Где?

Виски снова пробило болью, но Аманда не сдавалась.

Архив Цитадели – главной резиденции Инквизиции в Неварбурге, секретные комнаты, где хранятся тайны Империи. Туда нет доступа непосвященным. Архив невозможно обнаружить или даже увидеть. Сама архиепископ получила допуск лишь спустя годы безупречной службы. Она одна. Комната погружена во мрак. Уже несколько месяцев Аманда приходит сюда, изучая историю. То, что скрыто от большинства обывателей и запечатано в подобных архивах. Изучение высоких и низких вибраций, создание нейропанелей, ритуал Возвышения… Ямы с мертвой антиматерией, в обиходе – скверной. Может, как раз тогда она и задалась вопросом, почему это звучит так неправильно – мертвая скверна? Словно противопоставление скверне… живой? Так писали много десятилетий назад. В более поздних трудах осталось уже просто «скверна», без обозначения. Но разве скверна может носить определение? Аманда стала искать. Новые и новые летописи, совсем древние, хрупкие листы… «Истинное предназначение живой антиматерии (скверны). Роль носителей (разрушителей) в очищении пространства», имя незнакомого ученого на титуле.

Шорох за спиной. Аманда оборачивается и видит кардинала. Она вскакивает, вытягивается по струнке, как всегда при виде милорда. Иваз тоже смотрит на листы в ее руках. Мужских губ касается легкая улыбка, но глаза остаются холодными.

– Этот доклад признан еретическим и злонамеренным, за что его создатель и был наказан, – говорит он.

– Тогда почему его сохранили?

– Очевидно, по недосмотру. Вам не стоит тратить время на подобную глупость, Аманда, у вас и без того много дел.

Она соглашается, и кардинал уходит. Его лицо как всегда бесстрастно, а фигура не выражает никакого волнения. А потом… потом…

Не выдержав, женщина застонала.

Потом она увидела фантома. Жуткое чудовище. Беззвучное и отвратительное, оно выросло за спиной. Аманда ощутила его присутствие лишь обострённой интуицией, обернулась, вскочила. И застыла, парализованная. Чудовище наклонилось. Безобразная морда – совершенно реальная, не призрачная, – оказалась совсем близко. Аманда видела оскаленную пасть с иглами зубов, капающую слюну, ощущала сладковатый трупный смрад. Демонический консорт, который не был фантомом. Монстр склонился еще ниже, и губ Аманды коснулись мерзкие губы…