Чтение онлайн

Я кивнул в ответ. Мышцы лица я еще не контролировал настолько, чтобы улыбнуться, а голосу я сейчас не доверял.

Мы зашли в здание; там нас ждала Бриджет. Она улыбнулась, и мое сердце едва не выскочило из груди от печали. Она восемнадцать лет была со Стефаном. Она подошла ко мне:

– Я рада, что ты пришел, Говард, – сказала Бриджет. – Можно тебя обнять?

– Да, конечно. У Мэнни полный комплект датчиков. Это будут первые настоящие объятия с тех пор, как я… э-э… – Умер. Ух ты, я был близок к тому, чтобы сморозить чудовищную глупость.
– …с тех пор, как я стал репликантом.

Она обняла меня, и я чувствовал каждое ее прикосновение – ее головы к моей щеке, ее груди к моей, ее руки к моей спине. Этот миг длился целую вечность и долю секунды. Бриджет сделала шаг назад и посмотрела мне в глаза, а я попытался снова включить свой мозг.

– Рад тебя видеть, – наконец выдавил из себя я.

В панике я вдруг подумал о том, похож ли сейчас Мэнни на рыбу, которая пытается дышать. Я надеялся, что нет.

– То есть репликацию в качестве варианта вы не рассматривали? – спросил я, посмотрев на гроб.

– Он же был католиком, помнишь? – Бриджет слабо улыбнулась. – Не думаю, что архиепископ это одобрил бы.

Я хотел спросить, не думает ли она сама о том, чтобы стать репликантом, но сейчас явно был не самый подходящий момент для этого.

Начались поминки. На самом деле я помнил о том, что Стефан – католик; именно поэтому я не пришел на заупокойную мессу – там я, мягко говоря, отвлекал бы всех от службы. Бриджет очень тщательно выбрала людей, приглашенных на это мероприятие, чтобы избежать неловких ситуаций, связанных с вашим покорным слугой.

Мы разговаривали, обменивались воспоминаниями. Я познакомился с детьми Бриджет – Рози, Лианной и Говардом, который откликался на имя «Хауи». По старому земному календарю сейчас бы ему исполнилось тринадцать; у него начался период бурного роста, и он еще не привык к тому, что стал высоким.

Хауи забросал меня вопросами, а девочки стояли у него за спиной и смотрели на меня во все глаза. Оказалось, что Стефан рассказывал им обо мне.

Я поведал Хауи пару историй о его отце, и при этом на меня нахлынули воспоминания о наших первых днях на Вулкане. Стефан всегда воспринимал меня просто как человека, с которым он часто говорил по телефону. С ним я никогда не чувствовал неловкости. Я вдруг понял, что, возможно, у меня даже до смерти не было такого хорошего друга, как он. Я добавил новый пункт в список дел: как следует поплакать, когда останусь один.

Бриджет встала рядом со мной с тарелкой в руке. Я посмотрел на тарелку: обычные закуски, кусочки мяса и крекеры. Бриджет заметила мой взгляд.

– Ты можешь есть? – спросила она.

– Пока нет. Рано или поздно Билл модифицирует Мэнни так, чтобы он был максимально похож на человека. Но прямо сейчас он занят проблемой Других. Съем что-нибудь, когда вернусь в ВР.

Бриджет смотрела на своих детей, на тарелку – куда угодно, но не на меня. Я знал: нас все еще разделяет тот разговор, который произошел между нами перед моим отлетом с Вулкана. Я вздохнул – и тут же испугался, поняв, что вздох все услышали.

– Поговорим в другой раз. Ты же не сразу уедешь, а? – спросила Бриджет, улыбнувшись.

– Ну, с физической точки зрения я в девятнадцати световых годах отсюда, но благодаря УППСам это уже не важно. Так что отъезда как такового не будет. Я всегда буду рядом – либо в телефоне, либо лично, так сказать.

Я посмотрел по сторонам. Девочки уже отошли от нас, но Хауи слушал наш разговор, словно приклеенный.

– Как все прошло? – спросил Билл.

Сейчас он напомнил мне Бриджет – она практически так же вела себя в тот день, когда мы представили наш товар Баттеруорту.

Похоже, этого следовало ожидать. Потенциально это был критически важный момент для Бобов: настоящий физический контакт полностью изменит наше взаимодействие с миром.

Билл и Гарфилд зашли ко мне, как только я вернулся в ВР. Декстер уже был там, как местный Боб. И Боб-1 тоже появился. Судя по их диалогу, он уже много лет приставал к Биллу насчет андроидов.

– Все получилось, – ответил я. – Конечно, это была контролируемая среда, и все ждали, что я приеду. Насчет появления на публике я ничего сказать не могу.

– Но это старт, и притом успешный, – закивал Боб. Мне на секунду показалось, что его аватар заглючило и его анимацию заело. Но нет, он просто сильно возбудился.

Я смирился с неизбежным и уселся в кресло, готовясь к тому, что сейчас мне придется давать отчет.

– Но как это все ощущалось? – Билл был так напряжен, что едва не прожег меня взглядом.

Я вдруг представил себе, как он вырывает ответ из моей глотки. Я фыркнул и поймал на себе недоуменные взгляды.

– По сравнению с ВР? – Я посмотрел в потолок, собираясь с мыслями. – Эта штука на порядок более реальная, чем ВР. Не знаю, насколько это связано с психологией, с тем, что ты знаешь: это – реально. Мне кажется, что ВР обеспечивает нам только то, что мы в ней запрограммировали, а Мэнни дает все, в том числе неожиданные ощущения, и важные, и не важные. Кроме того, мы этим не управляем. Это как разница между тем, когда ты сам себя щекочешь, и когда тебя щекочет кто-то другой. Это совершенно другие, более мощные ощущения.

– Да, – ответил Билл. – Я пытался создать что-то похожее на бейсбольных матчах, но, кажется, мне до сих пор это не удалось.

– Билл, пойми меня правильно. Я не думаю, что без андроидов мы все разом слетим с катушек и сдохнем. Да, ВР спасла Боба-1, она спасла всех нас. Все мы с этим согласны. – Я пожал плечами. – Но она не дает нам всех ощущений. Мы забыли о том, какие ощущения дает нам мир. А сегодня я это вспомнил.

Я посмотрел на Боба; он наконец перестал качать головой и начал раскачиваться на носках. Увидев мой удивленный взгляд, он покраснел и остановился.

– По-моему, нам нужно повысить приоритет проекта «Андроид», – сказал Боб.

Билл закатил глаза.

– Вот это сюрприз. Ты готов мне помочь? У тебя же свободное время есть, да?

Эти слова, похоже, потрясли Боба, и Билл поморщился, поняв, что нанес удар ниже пояса.

– Извини, приятель. Я не хотел тебя обидеть.

Боб пожал плечами:

– Я все понимаю. И да, сейчас у меня много свободного времени. Возможно, так я смогу себя занять.

Билл открыл окна со схемами и записями – вероятно, ему хотелось поскорее сменить тему, Гарфилд подошел поближе к ним, и они заговорили на техническом.

Вздохнув, я помахал всем рукой, а затем вернулся в свою ВР. Мне тоже нужно было подумать.

Голос Бриджет был усталым, но выглядела она получше – по крайней мере на экране телефона. На щеках у нее снова появился румянец, и, похоже, она снова начала заботиться о себе. Я мечтал сказать ей что-нибудь, взять ее за руку и… ну ладно, эту мысль пришлось оборвать. «Эфемер!» – пять раз неслышно проскандировал я. Это не помогло.