Чтение онлайн

– Привет, малышка, – сказал он. – Рад снова тебя видеть.

Опустившись на колени рядом с трупом, Эдмунд заметил, что у его любимой выпали ногти и оставшиеся после пыток зубы. Он этого не ожидал. Смерть была таинственной госпожой, всегда полной сюрпризов. Один за другим он собрал ногти. Два из них свисали с иссохших пальцев, поэтому Эдмунд очистил их от остатков плоти. Он вытащил из кармана бумажный сверток и достал свое сокровище из человеческих останков: палец Лори, зубы Нико, губа Шоны, а теперь еще и ногти Джессики Хонг.

Эдмунд вонзил ногти в ком из плоти и костей, проткнув губу Шоны так, чтобы ногти торчали в ряд, как бородки ключа.

– Ты уверен, что это правильный путь? – спросил Гэри, ерзая на переднем сиденье. – Мне показалось, я видел тропу вон там.

– Это дорога для лохов, – сказал Кит. – Не забывай, я уже бывал здесь раньше, когда впервые охотился на этого ублюдка. В отделе узнали о грунтовой дороге, которая проходит через лес. Это сэкономит нам немного времени.

Гэри ухмыльнулся.

– Мы даже не знаем, куда направляемся.

– На протяжении мили или около того на этой тропе ничего нет. Только деревья, река и камни. Этой дорогой пользуются местные. Так мы подберемся ближе к их хижинам.

– И что тут хорошего? Этим деревенщинам не нравится, даже когда приходишь с расспросами в их бары и закусочные. Начнем стучаться в двери, и нам, скорее всего, головы снесут.

– Эй, – сказал Кит, сворачивая на грунтовую дорогу, – мы ничего не добьемся, бесцельно блуждая по этим чертовым лесам. Нам нужны ответы, и единственный способ получить их – поговорить с местными жителями. Некоторых мы уже опрашивали, когда искали хижину Эдмунда. Возможно, они даже помнят меня.

– Его хижину? Вы знаете, где живет Кокс? Или раньше жил?

Кит покачал головой.

– Мы так и не смогли найти ее, хотя провели здесь несколько недель. Через некоторое время стало казаться, что мы просто ходим кругами. Эти леса… они такие… черт, не знаю, как объяснить.

– Ты о чем? – спросил Гэри, заинтересовавшись.

– Когда мы были там, то постоянно теряли ориентацию. И чем дальше продвигались вверх по реке, тем хуже становилось. Там легко заблудиться. Солнце никогда не светит. Жуткое дерьмо.

Гэри уставился на копа.

– Что ты хочешь сказать?

– Послушай, – сказал Кит, вздохнув. – Я не говорю, что эти леса прокляты или в них обитают призраки, но многие другие ребята так считали. И речь не о каких-то новомодных хиппи или чокнутых охотниках за привидениями; я говорю о профессиональных мужчинах и женщинах: детективах из убойного отдела, агентах ФБР и им подобных.

Дождь усилился, и его чистый аромат вернул Гэри в лучшие времена, когда он держал Лейси за бедра и кружил ее в воздухе. Во время пикника в парке они внезапно попали под ливень, и, когда Лейси начала смеяться, вместо того чтобы разозлиться, Гэри понял, что сделал верный выбор. Сарафан на ней прилипал к телу, а длинные волосы завивались от влаги. Они оба были тогда так молоды. Молоды и счастливы. После того как он закружил Лейси под дождем, они долго целовались, и это воспоминание навсегда осталось в памяти Гэри.

Он заставил себя вернуться в настоящее.

– А как насчет тебя, Кит? Во что ты веришь?

Кит достал сигарету из пачки, лежавшей на приборной панели.

– Я не знаю, во что верю.

Грунтовая дорога вилась через лес, поднимаясь на холмы, где воздух становился все холоднее и разреженнее. Местность становилась все более труднопроходимой для седана, пока наконец не стала доступной только для грузовиков или квадроциклов. Кит припарковался, и они вышли из машины. Гэри огляделся. Деревья, казалось, тянулись к небу, узловатые сучки напоминали глазные впадины, а искривленные корни – вены земли.

– Милое местечко, – сказал Гэри, качая головой.

– Немытая задница юга.

Гэри хихикнул. Возможно, коп все-таки был неплохим парнем. Частенько имея дело с полицейскими, Гэри всегда относился к ним с недоверием. Как частный сыщик, он сталкивался с запугиванием и нежеланием сотрудничать со стороны правоохранительных органов, поэтому его недоверие было продиктовано личным опытом. Копам не нравилось, когда частный детектив вмешивался в их работу. Когда Кит Дрейксон постучал в дверь, Гэри ожидал, что тот попросит его отказаться от расследования. Предложение работать вместе стало для него шоком. Он гадал, что же задумал Кит. Что бы это ни было, он сомневался, что Кит придерживается протокола. Но Гэри тоже никогда не был сторонником правил и уставов. Кит мог оказаться полезным. Можно постараться проявить к нему симпатию, но вот доверие копу придется заслужить.

Они направились вниз по склону. Гэри поднял воротник пальто и засунул руки в карманы. Дождь был редким, несильным. Шум реки стал громче. Когда они добрались до тропинки, Кит указал на деревянную табличку.

Гэри прочитал вслух надпись краской:

– Вглубь лощины.

– Поэзия деревенщины, – сказал Кит. – Это как искусство аутсайдера.

– Как думаешь, кто это написал? Кокс?

Кит пожал плечами.

– Кто, мать его, знает? Все эти мужланы странно разговаривают. Похоже, в Бийце свой собственный диалект, и чем выше по реке, тем он непонятнее.

Гэри уставился на буквы. Они выглядели так, словно кто-то намалевал их пальцами.

– У меня от этого дерьма уже мурашки по коже, – сказал он.

– Что ж, затяни пояс потуже, Чатмон. Дальше хуже.

Гэри в этом не сомневался. Он ступал на родину серийного убийцы. Даже если не считать преступлений Кокса, здесь люди умирали ужасной смертью. Пропадали без вести девушки, подростки. Сколько их лежало в неглубоких могилах, которые никогда не будут найдены? Сколько оказалось на дне реки? Не обязательно верить в привидения, чтобы чувствовать себя неуютно в месте с такой историей насилия и горя. Именно поэтому люди хранили молчание у мемориалов в Освенциме и во Всемирном торговом центре. После того как Гэри и Лейси поженились, они нашли прекрасный дом, который могли себе позволить. Загвоздка заключалась в том, что предыдущий владелец застрелил жену и троих детей в его стенах. Дом был выставлен на продажу, и никто не захотел туда въезжать, включая Гэри и его жену. Стоя в лесу Бийца, Гэри испытал то же чувство ужаса, что и в том доме-убийце.

Это дурное место. Будь осторожен.

Мужчины продолжали идти по тропинке в тишине, прислушиваясь, не доносится ли чего-нибудь настораживающего: криков разъяренных местных жителей, рычания черных медведей, топота диких кабанов. Как всегда, револьвер Гэри был пристегнут к его лодыжке. Хотя он и не видел револьвера Кита, но был уверен, что у копа имеется такой же при себе. Однако Гэри все еще не решил, чувствует ли себя от этого в большей безопасности.

– Мы направляемся к какому-то конкретному домику? – спросил он.

– Не совсем.

Они шли бок о бок, придерживаясь тропы. Она вела вниз, к реке. Гэри подумал, не оттуда ли исходит неприятный запах.

– Итак, каков план? – спросил Гэри.

– Думаю, просто посмотрим, что слу…

Кит замер. Гэри проследил за взглядом полицейского. У него волосы встали дыбом, когда он увидел тело на берегу реки. Оно было наполовину скрыто деревом, к которому было прислонено, но босые окровавленные ноги убедили Гэри, что женщина мертва.

Мужчины достали оружие.