Чтение онлайн

Мне очень радостно от того, что мы с вами можем перебросится парой-тройкой слов. Ваш отец замечательный человек, человек чести. И право, я даже не вижу причин, которые могли бы препятствовать нашему сближению. Мне так не хватает Генриетты! А мы с вами имеем возможность видеться только на вечерах у мадам Уитклиф…

Я даже подумала, может быть, вы согласились как-нибудь прийти ко мне на обед?

Знаете, я собираю только близких друзей и мне было бы очень приятно видеть вас среди них. Что скажите?

Ровена вспыхнула, совершенно не ожидая подобной чести. Слова застряли вдруг в ее горле.

— Я вижу вы смущены? Не стоит. Вам же наверняка известно, что я не делю людей по статусу, но выбираю себе в друзья тех, кто мне интересен как личность. Вот увидите, в моей компании вы найдете всех, начиная от баронета и заканчивая герцогом.

— Мне действительно очень неожиданно ваше предложение, ваша милость, я совсем не могла бы представить….. мне очень приятно….

— Ну вот и договорились, — хлопнула в лодоши маркиза, — как раз у меня будет возможность рассказать вам о моей племяннице. И может быть вскоре вы узнаете о ней столько всего, что мы потом сможем говорить с вами о ней так, словно вы ее старая знакомая.

— С большим удовольствием, мадам. Мне будет приятно узнать о девушке, на которую я так похожа, может быть, у нас есть и общие черты характера.

— О, это точно! Вы такая же милая и скромная как и она, вы так же остроумны и веселы как и она….увы, я не имела возможности узнать вас лучше, но уверена, вы заключаете в себе и большие богатства.

На том разговор иссяк и Луиза, отпустив последнюю улыбку, перенеслась к другой группе собеседников.

Записка от нее не заставила себя долго ждать. Уже через два дня Ровена получила надушенный конверт. Она даже не успела написать отцу и испросить у него совета. Но тетушка Элизабет, оказавшись проворнее, поспешила рассеять сомнение своей родственницы.

— Какая честь для вас, дорогая! — воскликнула она. — Это за какие же заслуги?

Ровена пересказала тетушке разговор в парке.

— Почему же у вас такой озадаченный вид? Право, вы меня удивляете каждый раз своими реакциями: когда надо радоваться, вы огорчаетесь, а когда надо огорчаться — вы радуетесь.

— Вы думаете, отец одобрил бы эту связь?

— А почему нет? Он бы хлопал в ладоши вместе со мной. Он говорил мне, что имел честь познакомиться с маркизой и она произвела на него самое приятное впечатление. Кроме того, у нее прекрасная репутация, она слывет женщиной мудрой и скромной, думаю, она сможет многому научить вас. Не вижу никакой тени, которая могла бы даже слегка накрыть вашу дружбу. Только представитьте себе, еще вчера я и не смела мечтать о большой фортуне для вас, а сегодня вам сделал предложение сын высокого человека, и столь высокая дама теперь сама предлагает вам сближение.

— Но я даже ничего для этого не делала…

— В том-то и дело, что вы ничего для этого и не сделали…. — оборвала речь Ровены тетушка. — Поэтому потрудитесь теперь начать для этого делать что-нибудь….желательно полезное.

Таким образом, Ровена оказалась на обеде у маркизы, где провела время самым наилучшим образом. В своем семейном гнезде маркиза могла позволить себе все, что угодно, не боясь остаться непонятой. Поэтому она посвятила Ровене столько времени, сколько посчитала нужным. А в конце обеда, выразив восхищение живым умом девушки, она изъявила желание прогуляться как-нибудь вместе по парку, чтобы иметь возможность восхититься ее остроумием еще раз.

Так, уже через неделю Луиза приобрела доверие Ровены, если и не полное, то хотя бы из поведения ее собеседницы исчезла скованность.

В один из дней, пока дамы неспешно прогуливались по широкой аллее парка, постоянно огибая прохожих, маркиза, посвящая Ровену в очередную историю о своей племяннице, то и дело прерывала ее, чтобы поприветствовать кого-нибудь из своих знакомых.

— Я тут подумала, — вдруг начала она. — Мы с вами знакомы уже довольно давно. Вы даже побывали у меня в гостях, а я вот у вас еще не побывала. Вы как-то говорили, что занимаетесь живописью? Мне было бы очень интересно взглянуть настолько ли ваши картины свежи и ярки, как и ваш ум.

Ровена покраснела и пролепетала:

— О, что вы…. я всего лишь любитель и не считаю мои картины чем-то из ряда выдающимся. Но если вам угодно, мадам, я с удовольствием приглашу вас как-нибудь к нам на чай. Тетушка будет несказанно счастлива свести с вами знакомство, она считает вас мудрой и добропорядочной женщиной. Простите, что не подумала пригласить вас ранее. Я приходила к мысли, что вы, возможно, предпочитаете принимать гостей у себя….

— Бог с вами. Я обожаю выезжать.

— К сожалению, наши владения намного скромнее ваших….

— И что с того? Я же говорила вам, что выбираю друзей по их остроумию. А уж если я выбрала друга, то хочу знать о нем все.

— Мне очень приятно это слышать. В этом случае, я отправлю вам приглашение…

Ровена запнулась, устремив взгляд перед собой. На встречу к ней направлялся Виктор в сопровождении своей тети. Они так же прогуливались в парке. Юноша заметил Ровену раньше, чем она его, и теперь поедал ее нежным взглядом.

— Этот юноша смотрит на вас уже добрых две минуты. — отозвалась Луиза, наклонившись к своей юной спутнице. — Вы его знаете?

— Ах да, это мой знакомый…

Тем временем компании поравнялись. Виктор поприветствовал дам как можно любезней, задержав свой взор на Ровене, но не остановился, продолжив путь с тетушкой под руку.

— Знакомый, вы сказали? — продолжила Луиза прерванную речь. — Между тем взгляд его выражал нечто большее. Не тот ли это юноша, которого я видела с вами на прогулке верхом и еще один раз в парке?

— Он самый…. это мой близкий друг… — еле слышно вымолвила Ровена, чувствуя, как к горлу ее подступает комок.

— Друг?! — удивленно осведомилась Луиза с легкостью птички перепархивая от одной фразе к другой. — Как интересно. Чтобы называть таких юношей друзьями надо быть либо совсем глупенькой, либо иметь в голове более лучшую партию. Но что бы вы не говорили, я уверена, он к вам питает чувства более глубокие, чем дружба.

— Он…. видите ли….. Он предложил мне выйти за него замуж….

— Ах вот оно как! Я так и думала. Иначе он не посвящал бы вам такие нежные взгляды. И что же? Вы, конечно же, согласились?

— Не то чтобы согласилась….

— Как так?

— Он дал мне время подумать, мадам.

— Ох! Какое благородство! Ну что же, упускать такую кандидатуру будет в высшей степени глупо, тем более он настолько уважает вас, что даже дал вам время подумать. Не понимаю, что вам мешает выйти за него замуж? Держу пари, ваши родные думают так же. Он вам неприятен?

— Вовсе нет! Он прекрасный человек!

— Тогда у вас есть кто-то другой на примете...

— О нет…. совсем нет…