Чтение онлайн

Выступ под ногой раскрошился, Роман охнул и впился в скалу так, что побелели костяшки. Найдя свободной ногой другую опору, Факелов, словно гигантский паук, пополз по скале вверх.

«– Еле сдержался, чтобы не заорать, – признался Чет. – Страшновато в неуклюжем человеческом теле».

«– Какое есть», – отозвался Роман, вставляя нож в узкую щель и подтягиваясь на нем.

Факелов передохнул на широком выступе, а через несколько минут перевалился через край скалы. Перед ним раскинулась горная тундра с переплетающимися карликовыми березами и ивами. Редкое деревце было выше голени. Нещадно проламывая в раскинувшихся лесах просеку, Роман двинулся к следующей гигантской ступени. Факелов заметил, что чем выше он поднимался, тем холоднее становилось. О том, что будет в снегах, Роман старался не думать.

Речка, водопадом свергающаяся со скалы, бурно текла среди карликовой горной тундры. Поток нес камни, иногда выбрасывая их на берег, а столкнувшись с порогом, возмущенно брызгал искрящимися каплями.

Идти приходилось медленно. Несмотря на маленький рост, крепкие стволы отчаянно сопротивлялись напору человеческих ботинок. Довольно редко в лесу встречались полянки, и Роман с удовольствием ставил на них ногу. Среди зелени и багрово-коричневых стволов шныряли крошечные существа. Роман сразу вспомнил историю Джонатана Свифта о Гулливере и лилипутах.

«– Теперь я полностью понимаю, как хорошо быть птицей, – с превосходством сказал Чет. – Особенно в дороге».

«– Теперь ты никто», – грубо отозвался Роман.

«– Хорош ответ, – обиженно сказал ворон. – Что я тебе сделал?»

«– Залез в башку и причитаешь о том, как тебе плохо – раздражает».

«– Мне-то хорошо, а вот людям…»

«– Ну вот и молчи, – оборвал его Роман, затем проворчал: – Как представлю, что никогда не смогу остаться в одиночестве, меня аж в дрожь бросает».

Чет гадко хихикнул и произнес:

«– Не дождусь, когда ты попробуешь вино и женщину».

Роман усмехнулся и пошел быстрее – лес наконец-то кончился и под ногами застучал розовато-серый гранит. В маячащих впереди скалах виднелись провалы пещер.

«– Негусто здесь с живностью», – заметил Роман.

«– А ты в пещерку какую-нибудь зайди», – с иронией посоветовал Чет.

Факелов посмотрел на зияющие непроницаемо-черные сводчатые входы гротов, и по спине пробежала легкая дрожь – он представил, что может жить в Скрытом мире в таких пещерах. Пройдя вдоль скалы полсотни шагов и, найдя изобилующее природными ступенями место, Роман начал подъем.

Вскоре, запыхавшись от напряжения, Факелов оказался на следующем плато. Перед ним раскинулась равнина, покрытая стелящейся по земле травой. Вдалеке, по ту сторону речки, паслось небольшое стадо козлов. Скалы, щерившиеся зубцами хребтов, стояли неровным полукругом.

«– Мы с Аретом вышли из той пещеры!» – радостно воскликнул Чет, когда Роман посмотрел на северо-западную часть гор.

«– Точно?» – широко улыбнувшись, спросил Факелов.

«– Конечно! Дальше мы пойдем по известной дороге».

«– Ты едой бы запасся – дальше ее попросту нет», – озабоченно сказал Чет.

«– Затем и иду, – приближаясь к речке, ответил Факелов. – Не знаешь, как ее перейти?»

Поток бурлил, скрежетали по песку катящиеся в воде валуны. В некоторых местах образовывались мощные вихри. Серебристые горные рыбы едва уносили плавники от воронок. А тех, кого жизнь в экстремальных условиях ничему не научила, могло крутить в водоворотах часами.

«– На крыльях», – ответил Чет.

«– Ага, и голяком на козла охотиться».

На лицо попало несколько капель, Роман вздрогнул – вода была обжигающе холодной. «Постоишь минутку в такой речке и сляжешь с воспалением легких, – подумал Роман. – Еще и ноги камнями переломает».

«– Может брод есть? – с надеждой спросил Факелов.

«– У горной реки?» – скептически переспросил ворон.

«– А где Арет едой запасался?» – поинтересовался Роман, выглядывая добычу на этой стороне реки. Среди травы мелькали небольшие зверьки, виднелись крохотные ямки нор.

«– Там, где ты первого козла убил».

«– Я через нее не полезу», – сказал Роман и, стараясь не шуметь, двинулся к увиденным норам.

Факелов замер. На него смотрел безухий, напоминающий то ли суслика, то ли хомяка, заяц.

«– Пищуха», – подсказал Чет.

Светло-коричневый зверек засвистел, но тут же звук оборвался – Роман свернул зайцу шею.

«– В прошлый раз я сам одну пищуху поймал – вкусная была, – вспомнил Чет. – Хотя что их ловить? Непуганые твари».

«– А мне сказать нельзя было? – зло спросил Роман, укладывая тушку в заплечный мешок. – Чуть в воду меня из-за жратвы не загнал!»

«– Забыл, – виновато сказал ворон. – Просто Арет побрезговал ими. У него козлятины за плечами килограмм тридцать было».

«– Здоровый был твой Арет».

«– А теперь сидит в лесу, пропадает зря», – с тоской сказал Чет.

Некоторые пищухи, потрусливее, все-таки скрывались среди травы, но большинство заворожено смотрели на гостя. Лишь в последний момент, когда рука Романа протягивалась к хрупкой шейке, короткоухие зайцы начинали свистеть.

«– С Хедриком сподручнее было, – произнес через полчаса Факелов, забрасывая в рюкзак двадцатую жертву. – Выживет ли он там?»

«– У него шансов больше, чем у нас, – оптимистично заявил Чет. – Ты сколько их ловить собрался?»

«– Сколько унесу. Если в десятке тушек будет килограмм съедобного мяса – уже хорошо. Как там дальше с дровами?»

«– Пара карликовых лесов растет на следующем плоскогорье, а дальше только мхи и лишайники».

Роман кивнул. Затем методично и без всякого азарта, словно мясник на скотобойне, продолжил охоту.

К тому времени, когда пищухи то ли кончились, то ли поняли, что творится неладное, рюкзак Романа изрядно отвис под весом тушек любопытных и общительных зверьков.

«– Всегда бы так охотиться», – довольно сказал Факелов.

«– Можно вообще не охотиться, а только подбирать за другими», – предложил Чет.

«– Не-е, оставим падаль в твоем прошлом», – сказал Роман, вплотную подходя к каменной стене.

Скалы были покрыты безобидным с виду растением проломником с маленькими розовыми цветочками.

«– Порода хрупкая», – отметил Чет.

Роман полез по насыпи рухнувших камней. Валуны хрустели, пытались сбежать из-под ног, но Факелов крепко держался за стену. Достигнув вершины насыпи, Роман покарабкался вверх, опираясь на трещины, сделанные проломником. От стен, покрытых мхом и розовыми пятилистными цветами, пахло пряностями и плесенью одновременно.