Чтение онлайн

Левиаток мягко коснулся посадочной площадки, что была заранее расчищена за восточной стеной. Двигатели замедлили вращение, опустились стабилизаторы. Толпа на стенах ахнула, когда из бортового люка выдвинулся резной трап с позолоченными перилами. Действительно красивое зрелище.

По трапу спустились пятеро. Впереди — четверо в чешуйчатых церемониальных доспехах и с ритуальными копьями, на которых развевались узкие лоскуты ткани с гербом империи. За ними — Тирхан в неизменном тюрбане, в длинном тёмно-синем плаще поверх лёгкого доспеха. Хвост чуть подёргивался от лёгкого ветра, на чешуйчатой груди — массивная цепь с символом дипломатической миссии.

Народ на стенах и у ворот замолк. Дети, которые до этого что-то выкрикивали, тоже умолкли. Видимо, родители вовремя зажали им рты. Стражники у ворот стояли по стойке смирно и не моргали. Меня это, признаться, порадовало. Наш гарнизон умеет выглядеть достойно, когда понимает, что от него зависит.

Тирхан, выйдя вперёд, остановился в трёх шагах от меня. Эскорт замер за его спиной полукругом. Дипломат поднял правую руку, прижал ладонь к груди и слегка склонил голову — стандартный жест приветствия равных. Не подчинённого вышестоящему, не вышестоящего подчинённому, а именно равного равному.

Я отметил это про себя и порадовался: значит, после всех наших передряг у орков Тирхан всё-таки счёл нужным признать за мной этот статус. Уже неплохо.

— Алекс Лисоглядов, — голос Тирхана зазвучал размеренно, с ритуальными паузами. Драконидский язык он использовал нарочно, хотя мог бы перейти и на первичный. — Империя Дракория приветствует тебя на твоей земле. Пусть огни предков благоволят этой встрече.

Я ответил тем же жестом. Прижал ладонь к груди, наклонил голову на положенное число градусов — не больше, не меньше — и ответил на драконидском, чтобы Тирхан убедился, что я не забыл их этикет:

— Тирхан Огнехвост, дипломат империи, Домен людей приветствует тебя и твою свиту. Пусть наши слова будут прямы, а наши намерения — ясны.

Хорошая фраза, я её специально вспомнил из их торжественного канона.

— Архонт Болдур, Хранитель Севера, — уже на первичном языке продолжил я, слегка поворачиваясь, чтобы представить. — Правитель этих земель и глава Совета Домена.

Тирхан повторил жест приветствия Болдуру. Архонт ответил коротким кивком.

Я перевёл его кивок Тирхану на драконидском как «Архонт благодарит за визит и принимает приветствие». Специально выделил я и своего отца, давая понять его значение и роль в будущих взаимоотношениях великих держав и нашего пока ещё не до конца объединённого государства.

— Архонт Ковалёв, отец и старший советник, — продолжил я.

Отец ответил Тирхану тем же ритуальным жестом, что и я: точно, спокойно, с лёгким наклоном.

— Прошу. — Болдур повёл рукой в сторону ворот. — Гости Домена — мои гости. Предлагаю оценить нашу жемчужину севера. Увидеть, как мы живём, чем дышим, а затем и отведать наших яств.

Я перевёл, добавив про себя несколько ритуальных фразочек. Тирхан кивнул, и процессия двинулась к воротам.

По дороге я следил за драконидами. Тирхан внешне был спокоен, но хвост у него двигался чуть быстрее обычного: нервничает, оценивает. Возможно, даже впечатлён.

Народ на нашей стороне вёл себя достойно. Кто-то снял шапку, кто-то отступил к стене, освобождая проход. Никто не толпился, никто не лез вперёд. Болдур вовремя дал указания офицерам — и кто-то заранее прошёлся по центральным улицам и навёл порядок.

Экскурсия получилась короткой. Болдур прошёл с гостями по верхней галерее восточной стены, показал с высоты крепость, казармы, двор цитадели. Причём без подробностей о численности и без упоминания пороховых складов. Дракониды и сами не задавали лишних вопросов.

Тирхан обронил лишь один вопрос о возрасте крепости. Болдур ответил, что её построили с нуля, заложив первый камень меньше пятидесяти лет назад. Я перевёл. Шла неспешная, вежливая беседа двух умных мужчин, каждый из которых знает, что настоящий разговор будет позже.

К ужину спустились через главный двор. Я шёл рядом с Тирханом и негромко комментировал то, что мы проходили: вот тут оружейная, вот ремонтные мастерские, вот плац, вот резиденция Архонта. Дипломат благодарно кивал, но я видел, что мысленно он уже сидит за переговорным столом и просчитывает варианты. Что ж, посмотрим, кто кого просчитает.

В переговорной комнате Болдур произнёс короткие протокольные слова о благодарности за визит и пожелания плодотворного диалога. Тирхан ответил столь же кратко. И на этом первая часть закончилась. Хозяин и гости разошлись, чтобы встретиться через полчаса уже за столом.

Зал был подготовлен основательно. Длинный стол, тяжёлые подсвечники, блюда на любой вкус. Болдур учёл, что у драконидов кулинарные привычки свои, и не стал ограничиваться какими-то однотипными блюдами. Алиса томно дышала в моей голове при виде вкусняшек… Жареная баранина, целые гуси, оленина с брусникой, рыба горячего копчения, овощи и фрукты, печенье и конфеты, свежий хлеб, пиво и вино. Скромный северный пир.

Дракониды от приглашения не отказались и даже притащили большую часть оставшейся на борту делегации. Тирхан расположился по правую руку Болдура, я — рядом с Тирханом. Отец сел по левую руку Архонта. Свита Тирхана разместилась по центру стола, мой отряд — напротив. Граф устроился ближе к гостям, чтобы при случае начать какой-нибудь ненавязчивый разговор.

Болдур поднял первый кубок и произнёс короткий тост о гостеприимстве, о крыше над головой и хлебе, который объединяет даже тех, кто разделён языками и расстоянием. Я перевёл, добавив пару драконидских фраз, чтобы тост в их культуре звучал правильно. Тирхан ответил своим: о силе слова, скреплённого общей трапезой. Я перевёл обратно, и Болдур понимающе улыбнулся.

Минут через десять, когда первая суета улеглась, народ занялся едой. Все ели, я был как мальчик на побегушках, переводя вопросы о еде, культуре и правильном употреблении блюд. Особый ажиотаж вызвали драники со шкварками и с термоядерным хреном. Сочетание странное, но для северян привычное. Я бы предпочёл увидеть сметану, поданную к картофельным вкусняшкам.

Час спустя удалось застать Тирхана одного у окна с бокалом вина, наблюдающего за внутренним двором крепости.

— Тирхан, можно я задам вопрос?

— Я слушаю, — спокойно произнёс он, словно ждал от меня вопросов.

— Как там с орками? О чём договорились?

Тирхан хмыкнул в ответ на мой вопрос:

— После того как ты сорвал наши переговоры, тебя интересует их судьба?

— Конечно! — сразу ответил я. — Мне важно понимать, что советовать Болдуру. Без этого понимания, боюсь, может случиться недопонимание…

— Всё нормально у нас с ними. Вопрос по зонам влияния внутри Домена отложили и решили рассматривать его исключительно как экономический. Что же касается ваших перспектив… Порекомендуй своему господину, чтобы он донёс до людей одну простую мысль: Дракория готова раскрыть свои крылья над вашими землями и сделать вас частью одной большой семьи. Но только лишь в том случае, если вы покажете готовность и докажете, что достойны. Если вы перспективны, мы готовы инвестировать в вашу безопасность и будущее, — объявил он, и я понял, что за дружелюбными словами скрывается имперский аппетит и жажда заполучить новые перспективные земли. Так ожидаемо…