Чтение онлайн

Обошлось. Даже неуловимый Ворон, невидимой тенью сопровождавший нас, кажется, был слегка удивлен, что обмен прошел гладко.

Легионеры улетали домой, Одержимые получили обещанную Умбру. А я оставался в Нео-Арке. Как гарант искренности своих слов и заложник. Безумие? Возможно. Ворон именно так и сказал. Но когда требуется остановить войну и на кону миллионы человеческих жизней, нужно нечто большее, чем простая логика. Одержимые должны понять, что я им не враг, что они смогут искупить свою вину, что все еще можно остановить.

И самое главное — Левша. Невероятно могущественный Инк, настоящий повелитель духов. Это он играет первую скрипку, это он дергает за ниточки. Сциллы, мятежники, отряды дикарей и чудовищ, готовящиеся к финальному броску на Город — это его рук дело. Алиса рассказала мне о нем, о «Черной Розе», о множестве А-сущностей в его подводной крепости, о подселенном «Ахримане», которого Левша каким-то образом подчинил своей воле. И она не забыла самое главное — Левша не был Одержимым. Он оставался Инком Стеллара, что давало мне некоторые надежды.

Рисковал ли я? Конечно. Но меня сейчас могло погубить скорее случайное стечение обстоятельств, нежели чужая злая воля. Одержимые не просто так узнали про судьбу своих товарищей с Черной Луны — они теперь привязаны и будут беречь меня, как зеницу ока. Плюс теоретическая возможность очищения от ксеноцита. Как ни крути, они все равно в душе хотят вернуться к нормальной жизни, перестать быть изгоями, и только я могу предоставить такой шанс. Левше, судя по его действиям, я тоже очень сильно нужен, хотя его интерес, скорее всего, связан с аномальным даром Прометея, объединившим чужие души. Все шло к тому, что мы встретимся, и чем раньше это произойдет, тем больших жертв получится избежать. Я должен узнать, чего добивается этот кукловод, и постараться прийти к соглашению. Если же не выйдет, останется только один вариант. Некоторые узлы проще разрубить, чем распутать.

Шум винтокрылов давно утих. Одержимые получили обещанную Умбру, но не торопились уходить. Они молча сидели на сером песке кружком вокруг меня, будто старые друзья возле костерка на привале. Смотрели, и от их взглядов становилось не по себе. Но чувства страха не было — скорее предвкушение, ведь я наконец-то мог узнать, что считает правдой другая сторона конфликта.

— И что теперь? Ждем Левшу?

— Будем говорить, — жестко ответила Ведьма. — О нас, о Черной Луне. И о тебе.

Они рассказали мне свою версию событий на Черной Луне. После Арахны и Оскала это были первые живые свидетели, которые действительно вернулись оттуда. Я внимательно слушал Одержимых, но ни на минуту не забывал, что внутри моих собеседников таится Тьма, которая, говорят, нашептывает больше, чем они сами подозревают.

Черная Луна.

Уникальный паранормальный объект, ставший новым спутником Земли, вызывал огромный интерес с момента своего появления. Попытки достичь пришельца и разобраться «на месте», что же такое представляет собой Черная Луна, предпринимались давно, практически с момента Импакта. Большинство из них заканчивались очень печально.

Черная Луна обладала смертельным азурическим нимбом, не шедшим ни в какое сравнение с излучением крупнейших Осколков. Фактически она была А-источником планетарного масштаба. Измерить мощность А-фона не представлялось возможным — индикаторы зашкаливали, земная техника выходила из строя, электронная начинка приборов превращалась в измененный хлам. Человеческие мозги вскипали, не выдерживали тела — тот немногий процент выживших, пытавшихся преодолеть пояс излучения, возвращался в виде хнычущих недоумков, которые вскоре умирали от многочисленных азур-мутаций.

Итак, обычным людям, даже использующим продвинутую технику Утопии, путь на Черную Луну оказался заказан. Это выяснилось достаточно быстро.

Инкарнаторы — другое дело. Надлежащим образом «прокачав» свои носители, используя технику и оружие из найденных в А-зонах измененных материалов, овладев древней технологией L-поля, блокирующей Азур, Инки постепенно смогли найти способы преодолеть смертоносный нимб. Это требовало специальной подготовки, колоссальных затрат энергии и само по себе являлось небольшим подвигом. Еще до масштабного рейда Первого Легиона они сделали несколько разведывательных высадок и даже попытались закрепиться на Черной Луне.

Первопроходцы узнали очень многое. Орбитальные удары павших Звезд и Звездного Флота превратили поверхность планетоида в подобие мятой яичной скорлупы. Возник невероятно гротескный рельеф, состоящий из титанических разломов, по дну которых струились реки концентрированной Азур, рукотворных горных вершин и многокилометровых кратеров, зияющих темными провалами. Здесь не было даже следов атмосферы, гравитация удивительным образом плясала, и даже время с пространством претерпевали странные метаморфозы. Тут царствовала А-энергия, создавая иную, потустороннюю реальность, где законы физики работали за пределами понимания, горы могли летать, а свойства и агрегатные состояния материи менялись в мгновение ока. Дикая концентрация Азур могла обратиться Прорывом или иными, не менее опасными последствиями, по сравнению с которыми Буря Перемен выглядела штормом в детской ванночке.

Внутри же Черная Луна представляла собой разрушенную многомерность, запутанную гроздь пространственных карманов, мини-миров, входы в которые тоже удалось обнаружить первооткрывателям. Иные экстрамерности оказались опустошены, другие — кишели зараженными Ши, прошедшими жуткие эволюции. Запутанная многовекторная реальность, напоминающая улей или муравейник. Все его обитатели были мертвецами, одушевленными Тьмой — живые существа не выдержали бы перехода через А-пространство. Инки так и не разобрались, имела ли Черная Луна экипаж-население либо эти стазы появились на свет, управляемые алгоритмами Шарда уже после Импакта. Но они поняли, что с ними можно сражаться — и их можно побеждать.

Собранная первыми экспедициями информация давала надежду, что задуманная Первым Легионом операция имеет шансы на успех. Планировалось проникнуть внутрь многомерности, ликвидировать зловредную активность, попробовать отыскать управляющий центр (что в конце концов все-таки сделал Прометей), попытаться найти способ увести объект с земной орбиты либо «выключить» А-излучение. Также, по словам Одержимых, существовал теоретический план расколоть Черную Луну изнутри, заложив в уязвимых точках мощные тектонические заряды. Это могло начать процесс саморазрушения и грозило Земле новым грандиозным Импактом, поэтому план разрабатывался на «самый крайний случай».

Первый Легион готовился к операции много лет. Собранные по всей Земле и солнечной системе восстановленные корабли Звездного Флота, защищенные L-полем, прорвались сквозь завесу излучения и стали некими центрами, где Инки развернули свои укрепленные лагеря. Связь с Землей была невозможна из-за азурического нимба, снабжение припасами и переброска подкреплений — тоже. Они могли рассчитывать только на собственные ресурсы.

Первый Легион, несколько тысяч бессмертных, элита и гордость Города, приступили к ликвидации Красной Тревоги «Черная Луна». Это было время надежды, которая превратилась в отчаяние.

Согласно рассказу Одержимых, они провели там почти девять лет, с помощью сигнальных световых азбук передавая сообщения на Звезду. Здесь их данные уже начинали расходиться с Архивом, в котором утверждалось, что вся операция продолжалась шесть с половиной лет. Земная техника работала только вблизи звездных кораблей, под L-полем, за его пределами функционировало лишь модифицированное Техномантами снаряжение, созданное из азур-измененных материалов. Часть кораблей вскоре вышла из строя в разнообразных инцидентах, и стало понятно, что второй попытки не будет. Красную Тревогу нужно было ликвидировать сейчас или никогда.