Чтение онлайн

–  Эй, - сказал Алек, нахмурившись и резко отдергивая руку.
– В чем дело? Этот тип не настоящий, - сказал он своему товарищу, - чего и следовало ожидать. Он…, как это называется? Которые жуют этот дьявольский наркотик, открытый Элдричем в системе Проксимы. Ах да: жевун. Он призрак.
– Он со злостью посмотрел на Лео.

–  В самом деле?
– слабым голосом сказал Лео, понимая, что Алек прав. Тело Лео Булеро осталось на Луне, здесь его не было.

Но кто в таком случае создал этих двоих эволюционировавших землян? Возможно, это были не творения мысли Элдрича: возможно, они настоящие? Тем временем Алек внимательно разглядывал его.

–  Знаешь что?
– сказал он своему товарищу.
– Этот жевун кажется мне знакомым. Я уверен, что видел его фотографию в газетах. Как тебя зовут, жевун?
– обратился он к Лео, глядя на него еще более грозно и пристально.

–  Лео Булеро.

Оба землянина подскочили от удивления.

–  Эй!
– крикнул Алек.
– Ничего удивительного, что он показался мне знакомым. Это тот тип, который убил Палмера Элдрича! Ты герой, приятель, - сказал он Лео.
– Могу поспорить, что ты ничего об этом не знаешь, поскольку ты только жевун, верно? И ты вернулся сюда, на это историческое место, где…

–  Он не вернулся, - перебил его товарищ, - Он из прошлого.

–  Но он еще может вернуться, - сказал Алек.
– Это его второе появление вне его собственного времени. Он вернулся…, подожди, дай мне сказать, хорошо?
– Он повернулся к Лео:

–  Ты вернулся сюда, на это место, потому что оно связано со смертью Палмера Элдрича.
– Он повернулся и побежал к кораблю.
– Я сообщу репортерам, - крикнул он, - может, они тебя сфотографируют. Дух с "Сигмы 14В"! Теперь сюда действительно хлынут туристы. Подожди, - оживленно жестикулировал он, - может, дух Элдрича, тоже здесь появится. Чтобы отомстить.

Эта последняя мысль его явно не обрадовала.

–  Он уже вернулся, - сказал Лео.

Алек остановился, потом медленно подошел к нему.

–  В самом деле?
– Он беспокойно оглядывался по сторонам.
– Где он? Где-то недалеко?

–  Он мертв, - ответил Лео.
– Я убил его. Задушил. Он ничего не чувствовал, кроме страшной усталости. Как можно радоваться чьей-то смерти, особенно смерти ребенка?

–  Они, наверно, повторяют это целую вечность, - прошептал Алек, оглядываясь на него с восхищением и ужасом, и покачал своей большой яйцевидной головой.

–  Я ничего не повторял, - сказал Лео.
– Я сделал это впервые.
– И подумал: "В действительности этого не было. Мне еще предстоит это сделать".

–  Ты хочешь сказать, - начал Алек, - что…

–  Мне еще предстоит это сделать, - сквозь зубы сказал Лео.
– Однако один из моих консультантов-ясновидцев утверждает, что это произойдет уже скоро.

Событие вовсе не было неизбежным, и он никогда об этом не забывал. Элдрич об этом тоже знал, что полностью объясняло все его усилия. Таким способом Элдрич препятствовал - или по крайней мере надеялся, что препятствует, - собственной смерти.

–  Идем со мной, - сказал Алек, - я покажу тебе памятник в честь этого события.

Лео неохотно пошел за землянами.

–  Проксы, - бросил через плечо Алек, - постоянно пытаются…, ну, ты знаешь. Обесчистить его.

–  Обесчестить, - поправил его товарищ.

–  Да, - кивнул Алек.
– Вот он.

Они остановились.

Перед ними возвышалась внушительного вида имитация гранитной колонны. На уровне глаз к ней была прикреплена медная табличка. Зная, что совершает ошибку, Лео прочитал надпись.

НЕДАЛЕКО ОТ ЭТОГО МЕСТА В 2016 ГОДУ ВРАГ

СОЛНЕЧНОЙ СИСТЕМЫ ПАЛМЕР ЭЛДРИЧ

БЫЛ УБИТ В ЧЕСТНОМ БОЮ ГЕРОЕМ

НАШИХ ДЕВЯТИ ПЛАНЕТ,

ЛЕО БУЛЕРО С ЗЕМЛИ.

–  Ого!
– воскликнул Лео. Он прочитал еще раз. И еще.
– Интересно, - вполголоса сказал он, - видел ли это Палмер?

–  Если он жевун, то наверняка да, - сказал Алек.
– Чуинг-Зет вызывает эффект, который сам Элдрич назвал "временным эхом". Вот почему ты здесь, в точке, отстоящей на годы от момента твоей смерти. Мне кажется, ты уже умер. Лео Булеро уже умер, верно?
– спросил он своего товарища.

–  Конечно, черт возьми, - ответил тот.
– Уже несколько десятилетий назад.

–  Кажется, я читал… - начал Алек и замолчал, глядя на что-то за спиной Лео. Он толкнул локтем товарища. Лео тоже обернулся. К ним приближался худой, неопрятного вида белый пес.

–  Твой?
– спросил Алек.

–  Нет.

–  Он выглядит как пес-жевун, - сказал Алек.
– Смотри, он чуть просвечивает.

Все трое смотрели на пса, который подошел к ним и направился к памятнику.

Алек поднял камень и швырнул в пса. Камень пролетел сквозь него и упал на траву. Это был действительно пес-жевун.

На глазах всех троих пес остановился перед памятником, казалось, какое-то время разглядывал медную табличку, а потом…

–  Осквернитель!
– заорал Алек, покраснев от ярости. Он побежал к псу, размахивая руками и пытаясь пнуть его ногой, потом потянулся к лазерному пистолету у пояса, но никак не мог расстегнуть кобуру.

–  Это Палмер Элдрич, - сказал Лео.

Элдрич демонстрировал свое презрение к памятнику и отсутствие страха за свое будущее. Такого памятника никогда не будет. Пес не спеша удалился, провожаемый яростными проклятиями обоих эволюционировавших землян.

–  Ты уверен, что это не твой пес?
– подозрительно спросил Алек.
– Насколько я знаю, ты здесь единственный жевун.
– Он смерил его взглядом.

Лео пытался ответить, объяснить им, что произошло. Было важно, чтобы они поняли. Внезапно, без всякого предупреждения, оба исчезли; травянистая равнина, памятник, удаляющийся пес - все перестало существовать, как будто кто-то выключил устройство, которое их создало и поддерживало их жизнь. Он видел только пустое белое пространство, светящуюся бездну, будто из голографического проектора вынули пластинку. "Это свет, - подумал он, - который вызывает явление, именуемое нами действительностью".

Вдруг он обнаружил, что сидит в пустой комнате у Палмера Элдрича на Луне, напротив стола и стоявшего на нем электронного устройства. Это устройство, или аппарат, - чем бы оно ни было - сказало:

–  Да, я видел памятник. Он существует в сорока пяти процентах вариантов будущего. Это меньше одного шанса из двух, так что меня это не слишком волнует. Угощайся.
– Устройство еще раз протянуло ему зажим с сигарой.

–  Нет, - сказал Лео.

–  Я собираюсь тебя отпустить, - сказало устройство, - на какое-то время, скажем, на двадцать четыре часа. Можешь вернуться в свой кабинетик в своей убогой фирме на Земле, а когда ты там окажешься, я хочу, чтобы ты хорошо подумал. Ты уже познал силу Чуинг-Зет. Ты понимаешь, что твой допотопный продукт, Кэн-Ди, не может с ним конкурировать. Более того…