Чтение онлайн

— Отлично. — Глеб в предвкушении потер руки. — А теперь приготовьтесь, я убираю кокон.

Толстые лианы рассыпались и уползли под землю. Друзья, заметив, что все трое старательно не дышат, беззвучно рассмеялись. Но стоило им сделать первый вдох, как взгляды затуманились, а веселье сменилось ругательствами.

— Я думал, что хуже уже не может быть, — с зажатым носом прогундосил Максим.

— Можно сделать воздушные мешки вокруг головы, но тогда разговаривать будет трудно, — с перекошенным лицом предложила Эрика.

— Давай скорее, иначе мы не то, что разговаривать, мы в сознании оставаться не сможем!

Девушка сделала несколько изящных взмахов руками. Ничего видимого для глаз не произошло, но все убрали ладони от лица и задышали нормально.

— О, великая спасительница, спасибо тебе! — Глеб отвесил Эрике низкий поклон. — А теперь моя очередь работать, потому что и стемнело, и слышимость ухудшилась. Я поведу нас.

— Почувствуешь, если мы будем приближаться к врагам? — на всякий случай уточнил лидер.

— Обижаешь, Макс.

Если идти по ночному Лесу Пустоты было уже чем-то привычным, то пробираться сквозь чужие зловонные заросли оказалось делом неприятным и даже страшным. Друзьям приходилось передвигаться медленно, чтобы не привлекать внимание врагов и еще позволить Глебу слушать все вокруг посредством земли. Время приближалось к полуночи, когда Глеб жестом руки приказал остановиться.

— Они неподалеку, — негромко произнес парень, но воздушный кокон вокруг поглотил его слова, пропустив только отдельные звуки.

— Что? — переспросил Макс. — Рик, убери эти шлемы, — недовольно прошипел он, повернувшись к девушке.

— Макс, я не слышу, — ответила она, разведя руками. Лидер хлопнул себя по лбу и изобразил, будто снимает шлем. Эрика состроила гримасу, выглядевшую зловеще в лунном свете, и повиновалась. Из глаз мгновенно потекли слезы, причем не только у нее.

— Лучше бы шли без этих шлемов на голове, так хотя бы принюхались уже, — сполоснув лицо водой, просипел Максим. — А то каждый раз все хуже.

— Но, на самом деле, чем дальше, тем хуже. На краю леса, оказывается, вонь была так себе, по сравнению с этой, — хрипло возразила девушка. — Я же чувствую, что состав воздуха другой.

— Я что сказать-то хотел, — вмешался Глеб. — Воины недалеко стоят, а мы тут предсмертными фразами обмениваемся. Так что держите магию наготове. Макс… Не переусердствуй.

Чтобы не вдыхать лишний раз омерзительный воздух, Максим оставил совет друга без комментариев. Закрыв лица капюшонами, руками и всем, чем возможно, друзья уменьшили себе поле обзора, поэтому не сразу заметили, что стали пробираться между кустарников, а не деревьев. А когда поняли это и увидели, что находится впереди, больше не смогли пошевелиться.

На берегу, небольшом каменистом участке, лежал убитый и растерзанный ватарниаль. Его шея была неестественно повернута, тело оказалось где-то разрезано, где-то проткнуто, отовсюду торчали огромные трубки, по которым вытекала кровь, черная с легким мерцанием. В глубине поляны стоял большой агрегат, в который и закачивалась кровь. Убитое существо оказалось тем самым источником невыносимой вони.

Эрика едва успела отвернуться, и ее тут же вырвало. Брат подскочил к ней, а Максим, борясь с приступами тошноты, осматривал все вокруг. Неожиданно из-за большой туши ватарниаля выбежали два Воина в подобии респираторных масок. Макс сбил врагов с ног небольшой огненной волной. Глеб отвлекся от помощи сестре и, увидев врагов, повалил их во второй раз, послав по земле небольшую волну. Из-за ватарниаля выбежал третий Воин, за что получил арбалетную стрелу в плечо. Эрика оказалась права: врагов было только трое, для выкачивания крови из убитого животного больше людей и не понадобилось. Когда все трое уже лежали в полуживом состоянии, парни задумчиво склонились над ними, а чуть позже подошла Эрика, все еще шокированная и дрожащая.

— Хорошо, что они в масках, у них не было возможности громко кричать, — сказал Максим, пнув одного из вражеских Воинов. — Нам нужно снять с них одежду.

— А их куда денем? — спросил Глеб. — Не оставлять же здесь, наверняка скоро придут другие Воины, чтобы забрать… кровь.

— Закопаем, — хмуро ответил Макс.

— Что?! — взвизгнула Эрика, и ее крик легким эхом разлетелся по лесу.

— Тихо! — зашипел лидер, сверкнув красными глазами. — Глеб прав, оставлять их, пока кто-нибудь не найдет, нельзя. Враги поймут, что среди них есть три самозванца.

— Но ведь они живые!..

— Ну давай убьем и закопаем! — не выдержал Максим. — А ты что предлагаешь?

— Я не знаю, — растерянно пробормотала девушка, обхватив себя трясущимися руками.

— Ну вот, а я знаю.

— Макс, как-то это… Мы же не убийцы! — Глеб встал на сторону сестры.

— Мы на войне, этого мало? К тому же… — не договорив, парень замолчал и посмотрел в сторону реки. Брат с сестрой повернули головы и увидели две слабо мерцающие морды, едва показывающиеся из воды. Ватарниали смотрели на убитого сородича, не делая попыток приблизиться, но и не уплывали.

— Мне кажется, они чего-то ждут, — неуверенно проговорил Глеб.

— Я даже могу предположить, что именно, — ответил Максим и принялся стаскивать с неподвижных тел сначала маски, потом одежду. Эрика ринулась ему помогать, а Глеб никак не мог оторвать взгляд от неподвижных ватарниалей.

— Глеб, не желаешь помочь? — сквозь зубы процедил обладатель двух Стихий.

— Чего же они ждут? — никак не мог успокоиться парень, опустившись на корточки рядом с последним нераздетым Воином.

— Их, — коротко ответил Макс, указывая на врагов.

— В смысле… — начала Эрика и замялась, не зная, на кого смотреть: на Максима, вражеских Воинов или ватарниалей.

— Да, в тот самом смысле. Нам придется убить их в любом случае, разница только в способе. Поэтому, Эрика, не могла бы ты…

— Я не собираюсь в этом участвовать! — Голос девушки сорвался, не успев продержаться на высокой ноте и мгновения.

— Мы же не сдираем с них кожу и не танцуем на их костях! Мы делаем то, что должны. Ты отказываешься выполнять мои приказы? — прорычал командир, сделав шаг к Эрике и посмотрев на нее сверху вниз разноцветными глазами.

— Я не буду убивать! — с паникой во взгляде, но с твердостью в голосе повторила Эрика. Максим сжал кулаки, и Глеб рывком развернул его к себе.

— Она сказала, что не собирается убивать, и в этом ты не смеешь ей приказывать, — прошипел парень, сверля лидера взглядом изумрудных глаз. — Я перетащу их к воде.

Ближайший час прошел в полном молчании. Глеб с помощью земли забросил Воинов в воду, предварительно еще раз съездив им по голове. Безмолвные ватарниали бесшумно подплыли почти к самому берегу, схватили в пасти избитые, окровавленные тела и, посмотрев друзьям прямо в глаза, скрылись под водой. Эрика плюхнулась на холодные камни, больше не имея сил стоять, говорить, думать, а парни не двигались с места, наблюдая за лунными бликами на черной воде. Сначала пришла пустота, следом за ней — ужас и глухая тоска, а под конец — снова вакуум, который прошелся когтями по всему, чтобы было внутри, вырвав часть чего-то светлого. Такой след оставило на Защитниках Миртрана их первое убийство.