Чтение онлайн

12 января все исчезновения, о которых было известно, произошли в самом Н...ске либо на линии, идущей от Н...ска точно на восток, на расстоянии не более пятнадцати километров. Время исчезновений всюду было одно и то же: семь часов десять минут утра.

Возвращения происходили тремя часами позже, на той же линии, но идущей от Н...ска не на восток, а на запад, на те же пятнадцать километров.

Исключением из этой закономерности явилось только вторичное исчезновение и вторичное же появление симментальского быка.

Если младший лейтенант Кустов был прав и все эти временные исчезновения нужны инопланетянам для изучения обитателей планеты Земля, то вполне понятно, что для оживления земного животного - операции, возникшей неожиданно, - пришлось использовать и незапланированное раньше время. И времени потребовалось меньше, так как это самое животное "они" уже изучали всего несколько часов назад.

Так было вчера...

А сегодня не только время исчезновений оказалось другим - десять часов двадцать минут, но и сама "полоса" легла иначе, под прямым углом ко вчерашней, с севера на юг. Впрочем, с равным основанием можно было сказать и "с юга на север".

Проходи она, эта "полоса", так же, как она проходила вчера, машина полковника Хромченко не "наткнулась" бы на нее, прошла параллельно и никуда бы не исчезла!

Где же начиналась и где заканчивалась "полоса" сегодняшняя?

Более или менее точный ответ на этот чрезвычайно важный вопрос старший лейтенант Кузьминых получил только около половины первого, когда сообщения об исчезновениях перестали поступать и можно было сделать вывод, что обо всех сегодняшних случаях в отделении милиции уже известно.

Любопытно, что, так же как вчера, "полоса" оказалась длиною в пятнадцать километров и вся умещалась между северной окраиной все того же Н...ска и опушкой леса к югу от города. Между этими точками находились сам Н...ск, две небольшие деревни, птицеводческая ферма совхоза и дом лесника, стоявший отдельно у самой опушки, где и кончалась "полоса". Дальше шел густой лес.

Именно с крайней точки, из дома лесника, поступило первое сегодняшнее сообщение, как раз в тот момент, когда кто-то из офицеров отделения высказал мнение, что вчерашними исчезновениями дело, видимо, и ограничится.

Лесник сообщил, что на его глазах "растворился в воздухе" черный кот сибирской породы.

На вопрос, почему он не позвонил сразу, лесник резонно ответил, что они с женой хотели сперва убедиться в том, что это исчезновение им не померещилось, и почти целый час искали кота.

– Вы поступили правильно, - сказал Аксенов, сам принимавший это сообщение.
– Спасибо!

– А как, товарищ начальник, - спросил лесник, - есть надежда, что кот найдется? Жена его очень любит.

– Вы слышали, что происходило вчера в Н...ске?
– вопросом на вопрос ответил Аксенов.

– Потому и спрашиваю, что слышал.

– Думаю, нам удастся вернуть вам вашего кота. Приезжайте к вечеру в Н...ск.

– Приедем обязательно!
– сказал лесник.

Когда вчера обсуждались итоги первого дня н...ских событий (никто, правда, не знал еще, что это был первый день и что последует второй), возник вопрос, как поступать в случае, если такие же события повторятся и на следующий день. И было решено, что городская милиция возьмет на себя возвращение владельцам исчезнувших предметов и домашних животных, если таковые где-нибудь объявятся. С этой целью все сообщения фиксировались с указанием точных координат места исчезновения.

Особых хлопот не предвиделось. В городе исчезли две собаки, обе во дворах возле своих будок. Несколько собак и кошек пропали в деревнях. Зимнее время и мороз привели к тому, что не было ни одного случая исчезновения домашней птицы, которая, будь сейчас лето, конечно исчезала бы в первую очередь. Зато более двадцати кур исчезло на ферме. Но они все должны были появиться в одном месте, и нужно только послать туда специальных людей, чтобы переловить "беглянок". Сообщений о крупных животных (коровах, лошадях) не поступило.

Полковник Хромченко и его спутники оказались единственными людьми, попавшими в невидимые сети.

На место, где, по мнению Саши Кустова, должна была появиться машина, отправились чуть ли не все офицеры н...ского отделения и все гости из района и области. На долю старшего лейтенанта Кузьминых осталась организация "встречи" собак, кошек и кур.

Невольно улыбаясь при мысли о столь необычной задаче, старший лейтенант разложил на столе карту Н...ска и его окрестностей, чтобы отметить на ней места, где могли оказаться "возвращающиеся". Туда следовало направить поисковые группы из городских дружинников.

– Итак, - вслух сказал он, - первое сообщение поступило сегодня от лесника. Поэтому начнем с черного кота. Он исчез в пятнадцати километрах южнее Н...ска и аналогично вчерашнему случаю с белым котом Кустовых должен появиться в пятнадцати километрах южнее Фокино.

"Но почему же именно Фокино?
– явилась мысль.
– А не наоборот? Почему возвращения должны происходить к западу от места исчезновения? Но тогда нет никакой гарантии, что и "волга" полковника появится в Фокино, а не в тридцати километрах к востоку от него, по другую сторону Н...ска. Как раз в колхозе, где работает Степан Никифорович. Впрочем, вероятности равны, и за Фокино те же пятьдесят шансов из ста, как и за колхоз!"

Но это, внешне такое логичное, соображение почему-то не успокоило старшего лейтенанта. Он смутно чувствовал, что во всех его рассуждениях кроется какая-то огромная, ускользающая от него ошибка.

По телефону доложили, что обещанные исполкомом машины прибыли.

Кузьминых снова обратился к карте. От него ждали указаний, а он никак не может сосредоточиться. Мысли все время уклоняются куда-то в сторону!

Но в сторону ли?

Старший лейтенант взял линейку, вспомнив при этом, как вчера с помощью этого же треугольничка Саша Кустов определил место появления Анечки.

На карту легли две прямые линии.

Одна - от колхоза, через Н...ск, до Фокино. Другая - от дома лесника, через птицеводческую ферму, до Н...ска. Но линия вчерашних событий включала в себя места исчезновений и появлений, тогда как сегодняшняя только исчезновений! Кузьминых продолжил вторую линию к северу от Н...ска и к югу от опушки леса...

Несколько секунд он бессмысленно смотрел на то, что изобразила его рука. Все время ускользающая мысль была совсем близка, здесь, рядом... Кузьминых вскочил!