Чтение онлайн

Ника прошла по деревянному мостку на другой берег, а зэфка рядом просто перешагнула через речушку. Уже на том берегу, пока Костя с мужчиной осматривали плиту, по виду сделанную из бетона с вкраплением крупных камней, Ника оглядывалась по сторонам.

Широкое подворье с деревянными хозпостройками, куда попрятались перепуганные куры. Откуда-то из-за забора беспрестанно лаяла собака, пугая котенка за пазухой. За раскидистыми деревьями темнела крыша небольшого домика, из трубы которого вился легкий дымок. А над всем этим, из-за кромки леса медленно и величественно поднималось солнце, освещая тихий сельский пейзаж.

Из приоткрытой кабины появился заспанный, но настороженный Макс. Оглядел цепким взглядом подворье, где сидела на пузе Шала, и вопросительно посмотрел на Нику.

— Выполняем побочные квесты, — весело улыбнулась она.

Макс чуть посветлел и хмыкнул:

— Надеюсь, не найти курицу в Великом лесу, — пошутил он в ответ и исчез в недрах кабины, чтобы через пару минут уже одетым спуститься по лестнице.

Мельник предоставил в полное распоряжение гостей старый замшелый колодец со студеной водой и стоящий в отдалении приличный уличный туалет. Ника только вздохнула. Жаль, что она уже успела отморозить ценные части тела в кустах.

Майя тоже проснулась, и пока они с Максом по очереди посещали заветные места, Шала, под чутким контролем Кости, приподнимала бетонную плиту когтистыми лапами.

Ника не выдержала и тихо засмеялась. На обеих мордах зэфки застыло пучеглазое выражение сосредоточенности пополам со страхом. Видимо, такие важные поручения ей давали редко, и ответственная Шала очень осторожно пыталась нести в передних лапах плиту, идя только на задних.

— Вот так, умничка, — командовал с земли Костя. Махал руками и подавал зэфке знаки. — Теперь вот сюда, вот так, обеими лапками… да ты же моя хорошая… аккуратно…

Ника сунула в руку Макса термокружку с остатками кофе, тот глотнул и благодарно кивнул. Было видно, что он еще не проснулся. Короткие черные волосы торчат во все стороны, спросонья натянул штопанный камуфляж, видимо, по привычке и забыв о рабочке. Он был выше Ники ростом, но ниже Кости и куда массивнее его.

Он чуть мутным взглядом наблюдал за процессом установки бетонной плиты поперек русла речушки, механически отпивал кофе и жмурился от яркого солнца. Но выглядел уже лучше, не таким измотанным и уставшим. Даже черные тени под глазами почти пропали, а лицу вернулся здоровый цвет.

— Это определенно самое странное утро в моей жизни, — заметил Макс, все еще глядя на то, как Шала стояла, растопырив обе головы по берегам реки, чтобы видеть одновременно две опоры, и очень медленно устанавливала плиту.

Ника вдруг почувствовала острое и внезапное желание потурзучить сонного Коня, потискать, как рыжего котенка. Потрепать по черным волосам или крепко-крепко обнять. Макс стоял совсем близко, лохматый и даже милый, особенно сейчас, когда с непередаваемым выражением на лице смотрел на работу двухголового зверя. Нет ни хмурого темного взгляда, ни напряжения в каждой мышце. Но Ника сдержала неуместные порывы. А то опять прилетит за личные границы.

За помощь фермер подарил мешок картошки, при виде которого Нику разобрал неуместный смех. Чтобы не обидеть хорошего человека, она рассказала из-за чего попала в Арканию.

Плиту установили, а озерцо у мельницы быстро наполнялось. Пришлось подождать, глядя на то, как закрутилось старое деревянное колесо, а вода бодро переливалась через бетонное заграждение. Но через некоторое время стало понятно, что преграда установлена на совесть и натиск речушки выдерживает.

— А вы куда едете? — спросил мельник, пока шло тестирование новой плотины.

— В Затон, — быстро ответил Костя, игнорируя нехороший предостерегающий взгляд Макса.

— О! Аккуратнее! Сплав-мостом пользоваться не стоит. Особенно сейчас. По весне лед трогается, режет веревки и разбивает понтоны из бревен. Могут разойтись, и вы провалитесь. Я слышал, что нужно объезжать, и там выше по течению, есть широкое место. Река разливается и такой большой девочке, как ваша красавица-Шала ничего не стоит перейти вброд по камням. Разве что кончики лапок намочит.

Костя выразительно глянул на Макса и тут же тепло улыбнулся собеседнику, поблагодарив за совет.

Мельник дал в дорогу кусок копченой курицы и свежего хлеба, в довесок к картошке. Хотел еще отсыпать гостинцев, но Костя его остановил:

— Все, спасибо, нам хватит! Тут работы было на пять минут.

— Спасибо! Так выручили! Лед почти сошел, скоро мельницу запускать, а куда тут, если воды нет.

Мельник еще долго обнимал смущенного Костю и пожимал руки сонному Максу. Конь, казалось, не особо понимал спросонья, что происходит и за что ему, который просто стоял в сторонке, такая благодарность.

Закончив все дела, ребята загрузились в кабину Шалы и двинулись в путь.

— Слушайте, если булочка не будет прыгать, я приготовлю суп с копченостями. Горячего хочется. Никто не против?

Все радостно закивали, одобряя идею для обеда. Ника улыбнулась, встала у плиты и начала резать кусочки курицы. Через секунду Макс молча взял нож, встал рядом и быстро начистил картошки.

Когти держали крепко, стискивали все тело и не давали не только пошевелиться, но даже дышать. Несколько мгновений тошнотворного полета и чьи-то сильные руки схватили Нику и бросили на землю. Девушка уже подготовилась к новой волне боли, но земля оказалась на удивление мягкой.

Ника в панике огляделась, лежа на толстом ковре.

Пару минут назад они сделали небольшую остановку на проселочной дороге, сходить по делам в кусты, кота выгулять и самим немного размяться. Ника только успела отойти за поворот дороги, как огромные когти ее схватили и куда-то бросили, изрядно травмировав ребра.

За миг до падения она успела заметить жуткую гигантскую голову, похожую на обезьянью, со шрамом во всю морду.

Ника попыталась вздохнуть и огляделась. Вокруг кабина зэфки, видимо, она в гостях у Черного Мака. Сам он высился рядом — здоровый бородатый мужик, с длинными черными волосами, серебрившимися сединой на висках.

— Смирно сиди, — рявкнул он и подошел к панели, рванул рацию и проговорил, — Константин, гони товар и получишь свою коллегу обратно живой и невредимой. Понял?

— Мы без груза, — отозвался из рации голос Кости. — Я бы отдал его, но мы порожняком едем.

— Кончай чесать, иди туда, где припрятал груз и тащи его сюда, живо. А то я тебе твою девку по частям верну, — рыкнул мужчина и выключил рацию. Зло зыркнул на замершую на полу Нику и грузно сел в продавленное кресло.

Пауза затянулась. Ника в панике пыталась что-то придумать. Неужели Черный Мак следовал за ними почти сутки? Подстерег на узкой дороге, когда все вышли размяться и не придумал ничего лучше, чем взять заложника.