Чтение онлайн

Сколько мы так бежали? Понятия не имею. Единственным инструментом, по которому я мог бы определить время, служил мобильник в заднем кармане джинсов. Вот только доставать его не было никакой возможности — всё моё внимание сейчас было приковано к мельтешащей далеко впереди россыпи голубых точек, обозначавшей в ночи моего крохотного знакомого, которого я боялся окончательно потерять. К тому же условия для любопытства были, мягко говоря, неподходящими — оступиться и сорваться вниз с огромной высоты сейчас было проще простого, да и привлекать к себе ненужное внимание светящимся экраном телефона тоже стало бы огромной ошибкой.

— Стоп, давай немного передохнём! — просил я неоднократно у своего маленького поводыря, но зверёк меня не понимал или не считал возможным сейчас останавливаться.

А между тем, в середине ночи в нашем бесконечном забеге тёмными опасными путями сквозь кроны деревьев что-то изменилось. Я понял это по ускорившемуся светящемуся зверьку впереди, начавшему выражать обеспокоенность более резкими поворотами и ещё меньшей заботой о моём комфорте и благополучии. Да и маршруты мой поводырь перестал выбирать подходящие для человека — так, ветки иногда становились совсем уж тонкими, опасно раскачивающимися под ногами, да и прыжки до других деревьев мне приходилось иногда совершать по два, а то и по три метра! В эти моменты я мысленно благодарил судьбу за то, что никогда не страдал ни боязнью высоты, ни боязнью темноты, поскольку в противном случае тут было не пройти.

В какой-то момент краем глаза я заметил какое-то движение сбоку, и сразу понял причину такой спешки и риска. Меня, оказывается, преследовали! В ночной темноте и привычной уже россыпи разноцветных лесных огоньков быстро двигалось более яркое размазанное пятно — кто-то шустро перемещался по соседним веткам! Самого ночного преследователя я не видел, лишь шлейф от его шагов, вызванный беспокойством светящихся обитателей Леса, так что оставалось загадкой, хищный ли зверь то был или посланный в погоню за мной эльф, но встречаться с этим существом мне решительно не хотелось. Пришлось поднажать, хотя устал я уже безмерно, к тому же к «забитым» ногам и горящим от напряжения лёгким добавилась сильнейшая жажда. Следующие минут пятнадцать стали самым трудным периодом во всей этой дикой безумной ночи. Я бежал, прыгал, едва удерживая равновесие, и снова бежал…

Наконец, всё закончилось. Мой преследователь, кем бы он ни был, понял бесперспективность дальнейшей погони и резко отстал. Однако прошло ещё минут десять-пятнадцать, прежде чем уставший не менее моего крохотный зверёк остановился. Я тоже остановился вместе с ним, тяжело дыша и мечтая в этот момент лишь о глотке чистой пресной воды — горло саднило так, что казалось, что я наелся песка.

— А ты молодец! — похвалил я своего крохотного проводника и сам испугался своего голоса, настолько он был скрипящим, безжизненным и сухим.

Достав из рюкзака вторую половину сосиски, я вручил её голубоватому зверьку. И потом полчаса, а может даже целый час, терпеливо сидел рядом на ветке и ждал, пока древолаз, смакующий редкое для себя угощение, наконец-то насытится. Затем после отдыха наш путь продолжился, и вскоре я с огромнейшим удивлением увидел впереди слегка розовеющее на востоке небо — наступало утро. Это сколько же я бежал?! Лесные огоньки стали постепенно меркнуть, да и мой знакомый зверёк сменил свой волшебный светящийся наряд на невзрачный светло-песочный. А затем закончился и сам Лес. Нет, деревья впереди ещё оставались, и весьма много, но то были уже обычные хвойные и лиственные представители растительного царства, каких полно и на моей родной Земле. Волшебство закончилось.

— Ты чего? — удивился я, когда древолаз выбрал покосившийся ствол, начал спускаться по нему и остановился как вкопанный буквально в метре от земли.

Я подошёл и осторожно протянул к своему провожатому руку с кусочком последней сосиски, но лесной зверёк испуганно отшатнулся, не позволив до себя дотронуться даже ради угощения. И даже отбежал от меня на несколько прыжков вверх по стволу, остановился и с подозрением продолжил смотреть на меня.

— Понятно. Ты своё дело сделал, и дальше предлагаешь мне идти самому?

В ответ короткий писк — по-видимому, я угадал. Очень жаль было расставаться с таким умным зверьком, которого я хотел бы видеть своим ручным питомцем, но по-видимому его место было в волшебном Лесу среди сородичей, а не с человеком. Что ж, свою награду он честно заслужил, и я оставил угощение на стволе, сам же отошёл. Древолаз еду подобрал и вместе с ней умчался наверх в густую листву. Мне же оставалось лишь двигаться дальше.

Утро проявлялось всё активнее, краски становились всё ярче, солнце нового дня вот-вот должно было взойти над горизонтом. Устал я, как никогда в жизни, и мне безумно хотелось спать. Я механически передвигал ноги, словно сомнамбула, и если бы не сильнейшая жажда, вынуждающая двигаться дальше в поисках источника воды, я бы рухнул прямо тут в траву и уснул. Но вода была где-то совсем рядом, я чувствовал это. Ощущал влагу своей сухой кожей. Вдыхал ноздрями сырой туманный воздух, какой бывает лишь возле источника влаги. Мне казалось, что даже слышу негромкое журчание. Решил даже, что это наваждение, и я теряю рассудок из-за обезвоживания, но нет, вскоре через кусты и заросли высокой травы действительно вышел к небольшому озерцу.

Вода!!!

Я припал к ней губами и пил с такой жадностью, словно стремился осушить этот небольшой лесной водоём. Да, я прекрасно знаю, что так не делается, и после сильной жажды полагается пить воду крохотными глоточками, однако ничего не мог с собой поделать.

— Здравствуй, человек! Откуда ты здесь в этих безлюдных местах?

Негромкий и спокойный женский голос раздался совсем рядом, и я даже подпрыгнул от неожиданности. Резко отпрянул от воды и осмотрелся, положив ладонь на рукоять нового ножа. Со мной заговорила… мне даже захотелось протереть глаза руками, чтобы убедиться, что это не сон и не мираж… русалка!!! Зеленоволосая девушка метрах в пяти от меня высунулась из озера лишь по плечи, но её длинный подвижный хвост был прекрасно виден в прозрачной воде.

— И тебе здравия, водная красавица… — проговорил я, при этом стараясь не слишком сильно удивляться тому, что понимаю речь волшебного существа другого мира и могу на этом языке разговаривать.

— Ты так забавно шарахнулся от меня, парень! — звонко рассмеялась русалка, нырнула и подплыла ближе к берегу. — Разве я настолько уж страшная и уродливая? А мне наоборот говорили, что я красивая! — Теперь она уже наполовину высунулась из воды, продемонстрировав вполне себе человеческие обнажённые женские груди. Небольшие, но очень даже симпатичные. — И ты можешь подойти их потрогать, разрешаю!

— Никогда не видел тебе подобных, потому и настолько сильная реакция была. Извини, если случайно обидел. Да, согласен, ты очень красивая.

Я действительно подошёл ближе. Нет, ничего трогать и щупать у русалки не стал, как она ни соблазняла меня это сделать, демонстрируя и выпячивая свой «товар». Просто уселся рядом на берегу и с наслаждением вытянул усталые ноги. Чем похоже окончательно сбил речную деву с толку.

— А ты меня похоже совсем не боишься, — заметила русалка.

— А тебя надо бояться? — я устало и равнодушно посмотрел на свою мокрую собеседницу. — Сама же вроде только что говорила, что совсем нестрашная. Просто первые сутки ещё не прошли, как очутился в этом новом для себя мире, и потому я тут ещё мало что знаю.

— Так ты призванный герой? — русалка совсем смутилась и перестала пытаться меня соблазнять. — Тогда всё понятно. Ну вообще-то на будущее знай, парень, что все русалки хищные и не против сожрать неосторожного человека. Но я сейчас совсем не голодная и больше дурачилась, чем действительно охотилась на тебя. А ещё от тебя пахнет кровью, это признаться сильно пугает…

— Эльфы охотились за мной в бескрайнем лесу и очень пытались меня убить. Так что мне пришлось, как ни хотел, тоже начать их убивать… — я продемонстрировал речной деве свой трофейный нож.