Чтение онлайн

Я преодолел топкий участок возле своего дома и выбрался на сухую возвышенность. Вокруг был древесный молодняк и кусты, но я взобрался повыше, сумел осмотреться и вроде как различил впереди лёгкий дымок. Похоже, шёл я в верном направлении, и деревушка находилась прямо по курсу. Так, стоп! Мне не понравилось замеченное краем глаза движение меж деревьев. Я резко повернулся… и встретился взглядом с достаточно крупным и однозначно хищным существом. Было оно тёмно-серым в чёрную полоску, с длинным голым хвостом и размерами соответствовало собаке породы лабрадор или ретривер. Вот только, в отличие от этих добродушных друзей человека, интересовалось оно мной явно не с целью поиграть в мячик, а плотоядно щерило полную острых зубов пасть.

Вот и нашёл я неприятности на ровном месте… Эх, нужно было всё же слушаться ту девчонку и идти в обход, пусть и теряя на этом целый час. Из оружия, как назло, при мне имелся лишь короткий эльфийский нож в сумке — далеко не лучший выбор против опасного зубастого хищника, против которого больше подошла бы рогатина или та же острога. Тем не менее, нож я всё же достал и продемонстрировал полосатому «крысоволку». Я даже положил на землю пару крупных рыбин, надеясь таким образом откупиться от опасного зверя. Но нет, хоть подношение зубастая тварь и заметила, но справедливо посчитала, что рыба никуда не денется, а сперва нужно заняться вкусным человеком. Но что самое поганое, к первой твари присоединилась и вторая, тихо вышедшая из кустов. А за ней и третья. Да сколько же вас тут?!

Плохо, что все деревца поблизости были хиленькими тонкими, на такие не залезешь и не укроешься от опасности. Три твари же начали окружать меня, обходя с разных сторон, так что похоже драка с крысоволками становилась неизбежной. Я осмотрелся и сквозь кусты заметил неподалёку небольшое чистое пространство. Уж если и принимать неравный бой, то лучше там на полянке. Двинулся в выбранном направлении, не сводя с опасных хищников взгляда и не позволяя им зайти мне за спину. Я был готов дорого продать свою жизнь, но… мои противники вдруг остановились, а потом трусливо опустили морды, поджали хвосты и стали отступать. Что происходит???

Лишь когда надо мной пронеслась тень, я сообразил, что над полянкой на очень низкой высоте кружит огромный чёрный ворон. Похоже даже тот самый, которого я вчера подкармливал. Неужели крысоволки его испугались?! Их же трое, а он один. Да и размерами каждый крысоволк превосходил птицу вдвое. Тем не менее, твари предпочли довольствоваться оставленной мною рыбой, но не ввязываться в стычку с этой странной чёрной птицей, которую боялся даже Хельмут. Я низко поклонился, благодаря ворона за спасение, и оставил на поляне самую крупную из всех рыбин, килограмма на три как минимум, после чего поскорее двинулся дальше к уже видимой вдали деревне.

Некрупный посёлок, домов двадцать всего. Огороды, сады, вдалеке на склоне холма похоже общее на всех поле, на котором созревали какие-то злаки, и трудились селяне. Причём местные меня уже встречали. Человек десять, преимущественно женщины. Две молоденькие девушки так и вовсе специально принарядились к появлению в их деревушке незнакомого парня, надев праздничные платья и украшения, и даже подкрасив брови и щёки. Заметил я и давешнего пацана — он показывал на меня рукой и что-то активно говорил соседям.

Я подошёл ближе к собравшейся группе и низко в пояс поклонился.

— Мир вам и благополучия, соседи! Вот пришёл с вами знакомиться. Я — Альвар Длинный, племянник старого рыбака, что жил на реке неподалёку от вас.

— То, что ты Длинный, сразу видно! — прокомментировала толстая немолодая тётка, и все собравшиеся засмеялись.

Я действительно выделялся среди этих людей. Деревенские мужики тут ростом были не выше метра шестидесяти, женщины же и того ниже, так что я со своими метр девяносто смотрелся на их фоне словно одинокий колос, оставшийся на поле среди покошенной пшеницы. Я тоже посмеялся над словами пухлой женщины, нисколько не обидевшись.

— И все городские такие длинные и тощие? — поинтересовался седой скрюченный дедок, из всех зубов у которого осталась лишь пара на нижней челюсти.

— Нет, отец, даже в большом городе Кирее я выделялся своим ростом. Что же до моей худобы… так ведь в городе и живётся совсем небогато. Досыта разве что стражники едят, да вельможи. Остальные же перебиваются кто как может.

Мои слова заинтересовали и даже удивили селян. Судя по всему, они полагали далёкий и полумифический город на берегу моря чуть ли не раем на земле, где всего вдоволь. Пришлось их разочаровывать. Я рассказал придуманную ещё вчера легенду, что после смерти родителей с младых лет жил у дядьки в лавке башмачника и обучался его ремеслу. Жили небогато, а зачастую и вовсе впроголодь, впрочем, как и большинство соседей. Близость моря совсем не кормила, поскольку на ловлю рыбы требовалось получать патент у городских властей, а стоил он дорого. Но даже те соседи, кто всё же рыбачил, вовсе не купались в деньгах, поскольку подати и налоги отнимали почти всё. За браконьерскую же ловлю рыбы в Кирее вешали. Причём это было правдой, русалка Лерея мне об этом рассказывала.

Далее я рассказал селянам слезливую историю о том, как сидел на набережной с самыми грустными мыслями о будущем. Моё обучение у дяди заканчивалось, и родственник уже дал понять, что впредь кормить «дармоеда» не собирается, и мне нужно жить самостоятельно. Придётся видимо открывать свою собственную башмачную лавку, вот только на какие шиши? Разрешение властей, патент, да и само помещение стоили денег, причём немалых. Да и в не настолько уж крупном городе Кирее хватало уже имеющихся башмачников, которые и так грызлись меж собой за немногочисленных клиентов. Зачем в городе ещё одна такая же лавка?

И тут, когда я совсем уже было скис и подумывал не то наняться в матросы на первый попавшийся корабль, не то вообще утопиться, из воды вынырнула русалка. Их там вообще много в заливе у города водится, и русалки часто показываются на глаза, пытаясь соблазнить мужиков и утащить под воду. Обычно я с ними не общался, но тут… настроение было выговориться и рассказать о своих печалях неважно кому, а русалка была подходящим слушателем. И вот в процессе рассказа я упомянул своего дядю Альвара Рыбака, который давным-давно вот так же ушёл из города в поисках лучшей жизни. Лерея же, именно так звали ту русалку, вдруг ответила, что знает такого человека, который построил домик у реки на другом берегу. Сказала, что после смерти дяди дом стоит заброшенным, и предложила помочь мне туда добраться через залив, полный акул и других русалок. Всё это очень напоминало коварную ловушку, но мне, признаться, было всё равно. Так что я сел в старую утлую лодку без вёсел, а Лерея и её подруги стали толкать её через залив.

Лишь возле самого противоположного берега игривые русалки всё же не удержались и перевернули лодку, искупав меня в солёной воде. И даже напугали всерьёз, когда хватали за одежду, тянули вниз на глубину и не давали всплывать. Но мне повезло, так как русалки оказались сытыми и таким образом лишь дурачились. Мокрый словно мышь, я выбрался на берег и побрёл в указанную Лереей сторону. И действительно нашёл дом рыбака, в котором и поселился.

Чем более фантастичной выглядела история, в которой немногочисленные правдивые факты густо замешивались на сказках, тем легче в неё верилось. Селяне меня слушали, аж открыв рты от удивления, испуганно ахали и хватались за сердце в напряжённых моментах рассказа. Затем меня дружно жалели, подбадривали и говорили, что хорошему рыбаку всегда найдётся место. Особенно актуален рыбак был сейчас, когда сухое лето, в котором нормальных дождей не было с середины цветня, почти не дало грибов. За ягодами же приходилось лезть вглубь болот и собирать при этом целые группы селян с вилами и топорами, чтобы не было соблазна у кикимор и хищных вервов нападать на детей и женщин. По-видимому, сомнений в моей искренности у собравшихся не возникло никаких, и селяне меня приняли.

— Что-то не вижу у тебя оберега на шее. Какому богу ты молился, парень? — вопрос принадлежал тому самому беззубому старику и, к счастью, к такому каверзному вопросу я вчера хорошо подготовился.

— В прибрежном городе Кирее почти все чтят морского бога Нилуса, даже те, чьи профессии не связаны с морем. Дядька мой башмачник тоже молился Нилусу, и меня приучал так делать. Оберег с защитой морского бога я носил, но русалки, когда расшалились, сорвали нитку с медальоном с моей шеи. Причём не только оберег с меня сняли. Башмаки сорвали. Даже штаны под водой стянули. И не отдали вещи потом. Лишь смеялись и говорили, что это «плата за извоз по морю». Так мне и пришлось идти по берегу босиком и с голым задом.