Чтение онлайн

Игорь чуть опоздал, и потому не смог наблюдать поединки местных телохранителей с преступниками. Впрочем это было не слишком важно, кто кому достанется выяснялось путем "воли богов" или говоря проще — обычной жеребьевкой.

Первыми демонстрировали умение алхимики и все четырнадцать кандидатов претендовали лишь на звание адепта. Действие зелий проверяли на рабах, но большей частью результат был не слишком заметен и подопытный просто рассказывал что чувствует. Иногда демонстрировал возросшие возможности: ломал палки, кидал камни или бегал. Радикального эффекта зелья не давали и к тому же имели побочные эффекты.

В алхимики шли в основном те, чей дар был слишком слаб для чего— то большего. Но их услуги востребованы и с голоду не умрут. Вот только на что— то большее им рассчитывать не приходится. Не смотря на мягкие требования один из кандидатов все же провалился после того как раб, выпивший мутное зелье, схватился за горло в корчах умер. Старикашка правда пытался доказать что это был мгновенный яд, но это ему не помогло. Даже здесь такие вещи испытывали на животных и отравителя приговорили возместить городу трехкратную стоимость раба и покинуть его земли. Или быть проданным в рабство за долги. Судя по бедной одежде и горьким рыданиям "несчастного", ему предстояло провести остаток дней на каменоломнях.

Артефакторы тоже не блистали. Изделия будущих адептов не отличались разнообразием: стандартные защитные амулеты, несколько простеньких атакующих. Причем и те и другие однозарядные, что сильно снижало их ценность. К тому же время активации некоторых, "особенно мощных", доходило до минуты.

Зато один из адептов претендовал на третий круг и вот тут то и прояснилась разница в подходе. Проверку защитных амулетов судьи совместили с испытанием для магов— боевиков. Пятеро посвященных стихиям на протяжении минуты извращались, пытались пробить защиту амулетов и им это почти удалось. Причем артефакты в этот момент были на кандидате.

Не смотря на неудачу, стихийникам испытание тоже засчитали. Подняться выше в иерархии гильдии такие инвалиды от магии все равно не могли. Большинство посвященных так или иначе шли на службу и частенько мечом владели не хуже чем магией. Для адептов других направлений нужно было продемонстрировать три плетения. Обычно из числа простейших: потоки пламени, искры или сгустки чистой энергии. Семеро судий кивали, и претенденты один за другим получали бронзовое кольцо.

До обеда лишь ещё один пытался получить третий круг. Причем неудачно, его уличили в использовании артефактов. Получив каким— то образом качественные поделки, он ошибочно возомнил себя настоящим магом, при том что дар его едва тлел, а знаний не было вовсе. После того как заемную силу отобрали, претендент сумел сотворить лишь одно плетение на основе воды. И на этот раз возмездие было куда более жестким. Обманщика обезглавили, а голову насадили на кол.

Серьезные испытания только начинались.

Поединки среди магов достаточно редки. Если противники слабы и неопытны, то она напоминает дуэль ковбоев из вестерна. Кто первый выстрелил — тот и победил. Если попал, конечно. Большинство боевых плетений либо убивает сразу, либо надолго выводит из строя. Истинное предназначение магии — разить издалека беззащитных, прикрытых лишь доспехами воинов.

Другое дело битва опытных магов, способных отразить атаку противника. Говорят в древности были мастера которые сражались днями. Горели леса, стонала под ударами земля, падали обожженными стаи птиц, испарялся не долетая до земли дождь, призывались чтобы погибнуть жуткие демоны из неведомых миров, но сами маги оставались целыми и невредимыми. Впрочем, в сказках можно встретить и не такое, а на практике до таких ужасов не доходило.

— Ррра!!! — рев трибун заглушил мысли. На арене погиб очередной претендент — на этот раз незадачливого мага просто размазало об одну из стен. Выглядело это просто омерзительно. Изломанное тело уволокла в сторону пара рабов. Ещё один посыпал лужи крови свежим песком и разровнял его.

К горлу подступил ком, и Игорь порадовался не стал завтракать. Хотя раны в живот он боялся зря, проигравший обычно умирал. Это меч можно повернуть плашмя, придержать удар или нанести не смертельную рану, а магия чаще всего убивает сразу. Единственная надежда для проигравшей стороны выжить — сдаться до того как удар будет нанесен. Но здесь это чаще всего было бессмысленно. Правила не требовали добивать поверженного, но помимо прочего испытания служили и ареной для выяснения отношений между кланами. Пары подбирались с умыслом и убить соперника значило не только прославиться но и ослабить давних соперников.

Игорь не состоял на службе одного из домов, но сомневался что его пощадят. Милосердие к чужакам тут тоже, мягко говоря, не практиковалось. Зачем? Опасаться мести родственников не приходилось, зато выживший противник мог затаить злобу и превратиться во врага.

— Что ж, ты победил! Я сдаюсь юноша... — выкрикнул пожилой маг, с трудом приподнявшись на локте. Поединок затянулся и у него просто закончился резерв энергии, аура выглядела серой. Проигравший собирался добавить ещё нечто, но меч вонзился ему в живот и слова перешли в хрип боли. Победитель садистски провернул лезвие, заставив умирающего тонко завизжать. Трудно выглядеть героем когда боль терзает внутренности, а смерть смотрит в глаза. Толпа издала вопль восторга, перемежающиеся советами как лучше его добить. Бессмысленно, после такой раны тот уже почти превратился в мертвого. По спине поползли холодные мурашки, но Игорь заставил себя досмотреть. Новоявленный победитель обошел соперника и, схватив за волосы, перерезал горло. Причем этим он не ограничился, потратив время и отрезав голову окончательно. Голова мага — неплохая заготовка под артефакт, её он забрал с собой. Законное право, но что на это скажет семья покойного?

Рабам пришлось высыпать целых два ведра песка прежде чем на арену вышла очередная пара претендентов. Игорь глубоко вздохнул — подходила его очередь испытать судьбу. Пожалуй стоит попробовать пощадить противника. Месть со стороны убитых горем родичей ему не нужна.

Арум дель Сорро наблюдал за поединками с показным равнодушием. В этом году претендентов на звание полноценного мага было необычно много. Почти три десятка, причем большинство чужаки, за которыми не стоит клан. Не имея доступа к настоящим знаниям трудно добиться результата, но на этот раз немало клановых магов рассталось с жизнью. И он знал почему на этот раз кандидаты столь сильны.

И, даже зная что происходит, чувствовал легкий страх. Не каждый день оканчиваешь обучение и становишься магом, пусть и третьего круга. Тем более если твой учитель сам Данир Сокрушитель, мастер— некромант. Некроманты постоянно испытывают проблемы с материалами и неумелые ученики время от времени умирают. Тело и после смерти создает Силу и способно подпитывать свое мертвое существование. Мертвые стражи не нуждаются в пище, сне, не ведают страха, жалости и сомнений. Скелеты, очищенные от плоти и должным образом обработанные не воняют, не разлагаются... Из плохих магов получаются хорошая нежить. Рука сжала "ученический" амулет. Ему повезло выжить...

— Запомни. — прозвучал ненавистный голос учителя. — Твой соперник не так прост как кажется. Он может использовать огонь или молнию. Кроме того ходят слухи что он ещё и целитель, а значит умеет глушить боль. Убей как можно быстрее, не затягивай бой. Твои амулеты хороши, но не безупречны.

— Я готов к этому бою.

— Не забывай по чьей вине твой предок обрел вечный покой и перестал "осквернять" наш город. Усмирить этого призрака когда— то было непросто даже для меня. Ты выбрал неизученного и потому опасного врага.

— Именно поэтому я и должен убить его сам. Пусть прадед давно свихнулся, но не забывал родства и временами давал неплохие советы. К тому же цена дома падала с каждым годом! Ещё пара лет и я собрал бы достаточно денег чтобы выкупить родовое гнездо.

— Теперь это гнездышко тебе в любом случае уже не достанется. Если ты победишь чужака, дом заберет гильдия. Хотя не буду тебя отговаривать. Месть дело угодное богам. Но вот ещё что... — Данир слащаво улыбнулся. — Знай, если ты проиграешь я позабочусь о твой сестре. Лично.