Чтение онлайн

– А кто будет сторожить ворота и стену? – уточнил с вкрадчивыми интонациями, не дающими обмануться насчет его истинного настроения, граф. – Днем-то ладно, твои ученицы и мои воины справятся как-нибудь. А ночью? У нас из списочного состава потенциально пригодных для призыва в строй волшебников осталась едва ли треть. И они, между прочим, слабейшие среди всей вашей братии! А остальные кто ранен, кто отговаривается болезнью, а кто уже и в могиле лежит!

– Чем вызваны такие высокие потери? – уточнил я, делая в памяти зарубку не гулять после наступления темноты. – Какой-то особый монстр, малочувствительный к стали и магии?

– Пчелы, – вздохнула волшебница. – Вернее, Королева Пчел. Проклятая тварь, к счастью, производит на свет не новых мутантов, а вполне обычных насекомых, как и большинство других чудовищ, вот только их очень много. И они продолжают ей подчиняться, регулярно вылетая на охоту и зажаливая добычу до смерти для своей мамаши, лишь подбирающей трупы. Ловушки бесполезны, спрятаться от сотен и тысяч мелких наблюдателей, способных пролезть в каждую щель, не помогает даже лучшее заклятие невидимости.

– Попробуйте маскировать еще и запахи, – посоветовал ей я, припомнив школьные уроки биологии. – Насекомые в основном общаются друг с другом именно при их помощи, так как обладают крайне острым обонянием. И редко теряют его, даже побывав в буйстве дикой магии.

– Не дура, знаю, – фыркнула волшебница. – Читала соответствующую литературу, после того как поняла, что стандартные средства не действуют. Не помогло. Все, что я могу, это выставлять в районах, подвергающихся атакам пчел, животных на открытых местах, чтобы отвлекать аппетит твари. Но той явно не все равно, кем питаться, козой или человеком, поскольку почти каждую ночь она делает выбор именно в пользу последних.

– Видимо, мстит людям, крадущим у ее маленьких собратьев мед, – тяжело вздохнул граф. – Эх, найти бы ее гнездо да спалить к демонам! В конце-то концов, не защищено же оно лучше, чем вражеский замок, а моей дружине, доведенной до озверения постоянной бдительностью, уже любая твердыня будет на один зуб, если там получится нормально выспаться. А еще городские стены и ворота регулярно пробуют штурмовать пришедшие из леса твари. Не всегда совсем уж безуспешно.

– Я посмотрю, что тут можно сделать, – пообещал им я, имея в виду только то, что сказал. Посмотрю. Ну, может, еще от души посочувствую. Воевать с роем насекомых, ведомых злобным разумом мутанта, хищными щупальцами – дело гиблое и заранее обреченное на неудачу. – Но, понятное дело, нужна будет некоторая ваша поддержка.

– Что мы можем сделать? – тотчас же подозрительно уточнила волшебница.

– Первое, – загнул один палец я. – Мне и моим людям нужно место, где можно остановиться. Раненым солдатам, понятное дело, не помешает еще и врачебный уход.

– Школа Вилии, – предложил граф, взглянув на кузину. – Хорошо укреплена как снаружи, так и изнутри, имеет собственную мини-тюрьму для провинившихся чародеек, куда, думаю, вполне можно будет посадить и пропавшего чернокнижника. Если он, конечно, найдется и откажется сотрудничать. Да и помощь, в случае чего, далеко искать не придется.

– Согласна, – немного поколебавшись, признала ведьма.

– Эй, но это же пансион для девушек, – немного опешил я. – А у меня два десятка солдат, пусть и называемых гвардейцами, но при дворе толком еще не служивших! И они вряд ли имеют достаточное представление о манерах, чтобы избежать возможных эксцессов.

– Ну, во-первых, для девушек, а не для давших обет целомудрия жриц, – фыркнула волшебница. – Во-вторых, хотела бы я посмотреть на того вояку, который сумеет обесчестить пусть и самую слабую, но одаренную, против ее воли, ну а в-третьих, некоторые мои воспитанницы уже своих внуков имеют и на внимание к себе, пожалуй, уже даже не рассчитывают. Из всего вышеперечисленного одно исключение, правда, есть, но уж за ним как-нибудь услежу.

Что ж, видно, действительно придется поселиться под недреманным оком этой полуседой чародейки. Интересно, сколько ей лет? Выглядит на пятьдесят-шестьдесят, значит, минимум в два раза больше. Ну, будем надеяться, хотя бы основной инстинкт настоящей женщины, то есть умение вкусно кормить особей противоположного пола, за это время не потеряла. Или хотя бы наняла приличную кухарку.

– Второе, – я загнул следующий палец. – Мне нужен некто, кого знают все представители власти на местах и не усомнятся в его праве приказывать им от вашего имени. Он должен прекрасно знать город и его окрестности от и до, включая даже самую грязную и неприятную подноготную вроде борделей или мастеров по устранению неугодных законными и незаконными методами. И к тому же всегда быть под рукой. Своеобразный адъютант, если хотите. Есть у вас, граф, секретные службы или хотя бы некое их подобие, где такой человек может быть найден?

Да, помещать рядом с собой профессионального прознатчика немного рискованно, но не самому же ловить афериста в абсолютно незнакомом месте? Да я его тут в жизни не найду, а проконсультироваться насчет живого артефакта и некой древнегномской темной сущности по имени Млфурий просто жизненно необходимо! Это, с точки зрения личной безопасности, куда более важно, чем исполнение данного королем поручения или тем более охота за золотом наемников, не говоря уж о заведомо невыполнимом уничтожении монстров!

– Такой человек найдется, – не стал выставлять себя доблестным рыцарем без страха и упрека, принципиально не имеющим дел с темной стороной, граф. – Более того, он ждет вас за дверями этого кабинета. Если, конечно, уже закончил конвоировать бывшего начальника тюрьмы в его новый дом.

– Третье, и последнее, – решил я, загибая очередной палец. – Нельзя ли сделать так, чтобы меня, как представителя короля и его придворного мага, не слишком донимали разнообразными глупыми просьбами? А то, судя по жизни в столице, стоит где-нибудь появиться без его величества, как тут же возникнет какая-нибудь особа, жаждущая излечить себе прыщ на носу у самого квалифицированного специалиста, хотя там справился бы и первый попавшийся зубодер. Или втюхать мне книгу древних магов с еще не обсохшей на последних страницах свежей краской. А то и вовсе напроситься в ученики, несмотря на не самую лучшую репутацию и крайне экзотические пристрастия в искусстве магии. Не то чтобы подобные идиоты представляли какую-либо серьезную помеху, но право слово, раздражают.

А еще они, если получат исполнение своих желаний, но выполненное на очень низком профессиональном уровне, не соизмеримом с создаваемым имиджем, могут чисто случайно понять, что под личиной могущественного колдуна скрывается проходимец, имеющий в рукаве лишь несколько весьма однообразных и примитивных фокусов. Да и те обязаны своим существованием не столько его искусству, сколько посторонней подпорке. Да, живой артефакт выглядит как часть тела, пусть и очень своеобразная, но если кто-то начнет копать серьезно и в правильном направлении, то он скорее всего когда-нибудь найдет истину.

– Ну, тут уж не могу ничего обещать, – развел руками граф. – Я все-таки не всесилен. Да и, несмотря на военное положение, вряд ли имею право запрещать кому-либо искать с посланником короля встречи. В конце-то концов, как отличить полезных визитеров от только отнимающих время глупцов?

– Жалко, хотя, в общем, такой ответ был ожидаем, – искренне пожал плечами я. – Увы, даже магия в таком деле не помощник. Но ведь надеяться на чудо можно? Что ж, судя по шарканью ног за дверью ваша стража уже вернулась, и, пожалуй, пора отправляться искать нашего загадочно исчезнувшего Филарима.