Чтение онлайн

– Ширма, – определил метнувшийся вперед азиат, оглядев начало тайного хода. – Весьма искусно сделанная, должен заметить. Открывающий механизм загорожен от посторонних взглядов, но даже если бы был открыт, то при чуть-чуть худшем освещении оказался бы почти незаметным для тех, кто не знал, что искать.

Из проема раздался жуткий вопль, заставивший азиата отпрянуть назад и занести для удара немного изогнутый короткий меч, невесть когда оказавшийся в его руке. Если бы вернувшийся обратно к товарищам солдат не подал бы голос, боюсь, он оказался бы зарублен собственным начальством.

– Там! – выдохнул стражник, волосы которого встали дыбом, скрыть чего не мог даже шлем. – Там! Она! Оно! Чудовище! Демон!

– Похоже, мы нашли настоящее жилище Филарима, – улыбнулся с непонятным выражением лица Илирий. – Мэтр, прошу вас вперед, снимите ловушки, установленные темным магом, чтобы мы могли поискать улики.

– Конечно, – сглотнув, надеюсь, незаметно для окружающих, сказал я и, чтобы не разрушить свой образ сурового и могущественного колдуна, двинулся вниз по узкой винтовой лестнице, молясь непонятно кому, чтобы доспехи выдержали, а живой артефакт смог откачать после пропущенного удара. В общем-то, шансы как на первое, так и на второе имелись, и весьма неплохие. Вряд ли волшебник наделил охранную систему чересчур большой мощностью. Случится срабатывание, к примеру, на какую-нибудь пробегавшую мимо мышь, и как ему потом откапываться? А боевую магию, рассчитанную на уничтожение обычного человека или то, чтобы выиграть время для хозяина в случае вторжения, как-нибудь переживу. Черт! Ступеньки какие неудобные! Как тот парень тут себе шею-то не свернул?

Синеватый свет, пробившийся откуда-то снизу, показал, что я на правильном пути. Данная гипотеза подтвердилась спустя еще пару витков, поскольку лестница кончилась. Открытая дверь, оснащенная внушительного вида запорами с обеих сторон, но почему-то не запертая, привела в довольно просторное помещение. Все оно было заставлено какими-то странными предметами, напоминающими то ли пыточные агрегаты, то ли спортивные снаряды, во всяком случае на них виднелись как удобные на первый взгляд сидения и какие-то сложные системы грузиков, так и самые настоящие кандалы. В памяти сами по себе начали всплывать картины прошлого, в частности жуткий алтарь, на котором Джулия убила себя, переделав останки в живой артефакт.

Большую конкуренцию им составляли выстроенные в ряд у стеночки штук восемь статуй, изображавших разных существ весьма жуткого вида. Клыкастых, когтистых, многоруких… Впрочем, ближайшая ко мне скульптура была очень даже эстетична с точки зрения любого ценителя культуры. Женщина, высеченная из белого мрамора, не обладала ни одной лишней деталью, не сверкала голым задом, целомудренно прикрытым каменным же платьем, начинающимся на шее и спускающимся до самых ступней, обутых в сандалии. Даже в руках она держала всего лишь щит, а не какое-нибудь орудие смертоубийства. А может, это и вовсе было зеркало или там бубен, различить сразу было проблематично.

Магией, ровно как и светом, тянуло из дальнего угла, скрытого какой-то ширмой, за которой просматривались очертания некоего гуманоидоподобного существа, неподвижно висящего в воздухе. В другом конце помещения виднелись колбы, реторты и маленькая жаровня, предназначенные, без сомнения, для занятий алхимией. Вдоль одной из стен шла длинная полочка с книгами, и некоторым корешкам, судя по внешнему виду, было уже много десятков лет. А то и сотен. Для фолиантов чернокнижников, где зачарована даже самая последняя клякса, время – не тот фактор, которого следует бояться. А последние сомнения в истинной профессии владельца попавшегося на глаза богатства уже давно отпали.

– Все нормально? – осведомился откуда-то из-за спины азиат.

– Пока да, – уверил его я, осторожно, словно по минному полю, шагая к обитателю подземелья. Активной магии он пока не применял, да и вообще, похоже, не шевелился. Может, сдастся по хорошему? – Так-с-с-сс!

Ширма была отдернута в сторону навершием посоха, явив мне зрелище, от которого пальцы стиснулись на древке оружия сами собой до протестующего скрипа железных перчаток, а изо рта вылетела смесь изумленного свиста с шипением испуганной змеи. В воздухе, в столбе синего света, исходящего из намалеванной на полу звезды, лучами которой служили какие-то странные кристаллы, висела обнаженная девушка. С рваной дырой в левой части груди и оскаленными в гримасе злобы клыками, намного превышающими человеческие. Широко распахнутые глаза особы, застывшие в пугающей неподвижности, были кроваво-красного цвета и не имели зрачка.

– Да, мессир, – голос находящегося за спиной азиата заставил вздрогнуть, и тряпичная загородка, соскользнувшая с гладкого навершия оружия, вернулась обратно. – Ваши предположения подтвердились. Филарим завел себе такое убежище, куда никогда не проникает дневной свет, именно потому, что имеет какие-то дела, связанные с вампирами.

Увижу Мальграма – убью на фиг лживого ублюдка!

«Как же жесток этот мир», – подумал я, с тоской взирая на плоды своих трудов. Вернее, плоды чужих трудов, нагло экспроприированные мной с кухни, куда я даже не заходил, чтобы не потревожить наложенные на помещение защитные заклинания. Просто щупальцем дотянулся, пропустив его между отчетливо заметными в магическом зрении нитями сигнального заклятия. И обнаружил, что стоящий на огне котел, в котором варится ужин, полон весьма посредственного качества овсяной каши! В пансионе для благородных девиц, этих самых девиц только одна штука. Тринадцатилетняя соплячка, опекаемая хозяйкой данного заведения, как родная внучка, которой, собственно, и являлась, будучи младшей сестрой идиота, испортившего мои доспехи и едва не испортившего меня. Остальные его обитательницы – слабенькие ведьмы зрелого, пожилого, предпенсионного и постпенсионного возраста. Причем половина дам, и так-то, судя по всему, не отличающихся хорошим характером, имеют травмы разной степени тяжести, полученные в ходе борьбы с окружающими город монстрами, а потому еще более злы и стервозны, чем обычно. Но это-то ладно, в конце концов статус придворного мага и наработанная благодаря живому артефакту репутация дают изрядную защиту от любых злоязыких сплетниц, осознающих возможность одним прекрасным утром проснуться мертвыми, но, черт побери, почему здесь готовят хуже, чем в дворцовой казарме?! Да даже хуже, чем в паршивом кабаке самого низшего пошиба! Там повара хотя бы не настолько наглые, чтобы экономить в кашах сразу на мясе, соли и специях!

Гнев на качество кулинарного антишедевра не помешал мне в несколько секунд опустошить тарелку, вернуть ее на место и двинуться дальше, в свои покои. От щедрот своих хозяйка пансионата выделила гостям едва ли не половину здания. Практически нежилую. Впрочем, дыр в крыше не было и пыли особой тоже – уж порядок в собственном жилище ведьмы чарами наводить умели. Еще бы готовить научились…

– Мэтр, не уделите мне немного времени? – Илирий, вывернувший навстречу из бокового ответвления коридора, едва не получил пучок плотоядных щупалец в лицо. К счастью, на открывание изнутри бойницы доспеха им потребовалось достаточно времени, чтобы я успел разобраться в ситуации и взять магического паразита-симбионта под контроль. Азиат выглядел… взволнованным.

– Разумеется, – со вздохом согласился с ним я. Этот день, со всеми его драками, находками и беседами с очень важными персонами местного значения, длился, судя по объективным ощущениям, целую вечность. И приятным в нем оказался только визит в небольшой ресторанчик, состоявшийся сразу после обнаружения логова темного колдуна, причем за съеденные блюда расплатиться гостя из самой столицы не попросили, что было хорошо вдвойне. Хорошо, что уже наступил вечер и можно лечь спать. А утром стоит найти убедительную причину покинуть сначала город, а потом и вообще провинцию Принмут. От греха, монстров, разбойников и чернокнижников подальше.

– Мм, не хотелось бы, чтобы нас подслушали. – Доверенное лицо графа по щекотливым делам замялось, а потом огляделось по сторонам с каким-то виноватым видом. – Дело касается Филарима… Вы не могли бы сделать так, чтобы нас нельзя было подслушать? На амулеты тут надежды мало, так как делала их мэтресса Вилия, а она в некотором роде лицо заинтересованное.

– Упс… – Кажется, отдых отменяется. И надо срочно что-то придумать, чтобы не пришлось светить собственным неумением толково колдовать. – А давайте-ка мы с вами прогуляемся. В какой-нибудь маленький, практически никому не известный ресторанчик, где клиентов мало, а сейчас и вообще может не быть.

– Он вас тоже известил, да? – Руки немного побледневшего азиата нырнули под куртку и что-то там сжали. – Но как? Ведь в пансионат не может проскользнуть мальчишка с запиской так, чтобы ее содержимое не стало известно его хозяйке! Или все-таки защиту от чтения мыслей, наложенную покойным Директором, вопреки его уверениям, возможно взломать?

– Поверьте, ответ на этот вопрос слишком сложен, – вздохнул я, радуясь, что пока еще не успел снять латы. А то пришлось бы надевать их снова. Идти на встречу с колдуном, изучающим вампиров, без них – увольте! Лучше бы, конечно, вообще не ходить, но, похоже, не получится. Если откажусь от встречи, чернокнижник может занервничать и ударить первым, чтобы устранить опасного, как он думает, противника. А так, может, еще и отбрехаться получится. Главное, в ловушку не попасть, оттуда точно не выберусь. А мог он вообще заранее начинить предложенное для беседы место разными неприятными сюрпризами? Этот же вопрос был переадресован представителю местечковых спецслужб.