Чтение онлайн

Следуя примеру Агара, еще десяток других капитанов решили отправиться в сухопутный поход. В этот раз Гром решил подавить свою гордость и присоединиться к одной из самых непримечательных команд. Он по-прежнему не желал раскрывать свою личность, ведь Агар, узнав о его участии, вряд ли приветствовал бы его с распростертыми объятиями.

Выяснилось, что за этим грандиозным заказом стоит некий, черный нуменорец, который никогда не кланялся даже перед Ар-Гимильхадом. Его люди предпочитали нанимать наемников из числа пиратов для выполнения своих целей, о которых, что странно, никто не знал. Гром подумал, что это предприятие действительно обещает быть выгодным. Предводитель черных нуменорцев выглядел влиятельным и угрожающим человеком, и, похоже, его заказ мог принести немалые деньги, способные покрыть все его долги.

Грозный черный нуменорец в рванной накидке красного цвета поверх черных лат лично возглавлял наемников и свою элитную гвардию черных нуменорцев. Его караван, состоящий из наемников и личной свиты, двигался на восток через земли Харадрим. Необычным было то, что ни цели миссии, ни вознаграждение за неё не были оглашены. Их ожидал долгий путь, конечной точкой которого была Стурлур — столица Кханда, страны, населенной степными вариагами. Из Умбара путь вел через пустынные земли Харада. Даже при ускоренном марше с хорошо оборудованным караваном путешествие заняло почти целый месяц.

В течение некоторого времени Гром успешно сохранял анонимность, оставаясь в пределах той части каравана, в которую был включен. Он старался избегать общения с кем-либо, кроме своего капитана, чтобы не привлекать лишнего внимания и не стать объектом сплетен. Однако наниматель этого сборища проявлял стремление контролировать все аспекты путешествия до мельчайших деталей. Во время похода он захотел познакомиться с каждым, кто присоединился к его отряду. Личность Грома была ему знакома: он не знал его в лицо, но при первой встрече, а затем, после дополнительной проверки, предводитель черных нуменорцев смог установить его истинную личность.

На тот момент репутация Грома все еще имела вес, и, узнав его истинную личность, наниматель не стал задавать вопросов о причине его анонимного присоединения. Напротив, он держал его поближе, позволяя сохранить желаемую скрытность.

Таков был путь Грома, до того, как его отослали в одиночку в столицу степных вариагов.

В Стурлуре пирату было приказано вывести из строя баллисты, расположенные на открытых надвратных башнях. Однако по прибытии в столицу Гром осознал, насколько сложно выполнить задание в одиночку. Первую ночь в городе он провел, пытаясь разработать план, но все его усилия оказались тщетными. В конце концов, он начал пить ром, и времени на выполнение задания оставалось все меньше. Каждый вечер Гром стоял у главных ворот, наблюдая за стражей и баллистами, но не рисковал действовать и продолжал пить, позабыв о своей миссии.

§3 Малдуст

На крыльце скромного домика сидел Малдуст. Старый волшебник, задумчиво покуривая трубку и встречал первые лучи рассвета. Он был одет в простую, но аккуратную одежду: льняные штаны и легкую рубаху, а на нем был причудливый синий халат. Его величественный головной убор — шляпа, украшенная позолотой и бронзой — выделялся среди простоты остального наряда. Старец жил один, на протяжении многих тысяч лет обитая среди истерлингов племени Дракона.

Малдуст существовал на этом свете долго… Очень долго. Его воспоминания о далеком прошлом были смутными, иногда ему снились сны о еще более древних временах. Он считал свою осознанную жизнь начавшейся в начале Третьей эпохи, которая стартовала ровно 2967 лет назад, с момента, как Исильдур отнял единое кольцо у Темного властелина.

Старец обожал созерцать звезды. Глядя на них, он испытывал непередаваемое чувство странной ностальгии. Дневное небо не могло подарить ему тех же ощущений, кроме солнца, которое придавалось ему отчасти такое же чувство, как и при наблюдении за звездами, но с ним приходила и глубокая печаль. Тем не менее, несмотря на грусть, его неодолимо тянуло встречать рассвет, когда ярчайшая звезда вновь вставала на горизонте.

Этим утром Малдуст, встречая очередной рассвет размышлял о сновидении, что приснилось ему этой ночью. Он вспоминал, что во сне он оказался среди звезд, словно сам стал одной из них. Это было необычно и странно, но в то же время он чувствовал себя здесь естественно, как будто это место было ему более родным, чем сама земля. Наслаждаясь видом открытого космоса, он вдруг ощутил, как пространство вокруг него преобразилось в нечто, напоминающее комнату, хотя по своему внешнему виду оно оставалось безбрежным пространством вселенной.

В этот момент Малдуст видел вокруг себя бескрайние просторы космоса, усыпанного яркими звездами и сверкающими планетами. Он ощущал себя частью этой бесконечной вселенной, окруженной тишиной и таинственной красотой. Невероятные цвета и оттенки окружающих его звезд и галактик создавали неповторимый и захватывающий вид.

Вокруг Малдуста по-прежнему простирались бескрайние просторы космоса, но он стоял на невидимой поверхности, почти как будто на земле, хотя под ногами не было ничего. Вдалеке он заметил, как к нему медленно приближается изящная женская фигура с черными прямыми волосами, сверкающими, словно звезды — будто ее волосы были отражением ясного ночного неба.

Грациозная фигура медленно приближалась к Малдусту, подчеркивая изящество и хрупкую красоту. Она была одета в платье, напоминающее мерцание звезд, что создавало мистическую атмосферу и впечатление, будто она явилась из самого космоса. Ее глаза сверкали, словно звезды на небесах, а легкий ветерок беззвучно развевал ее длинные черные волосы, создавая ощущение, что она растворяется в бескрайних просторах вселенной.

Старый волшебник чувствовал, что когда-то знал эту женщину, но воспоминания ускользали от него. Его тело рефлекторно поддалось мышечной памяти, и он неосознанно опустил колено в знак почтения.

Он услышал в себе красивый, нежный и в то же время внушающий благоговение голос: «Приветствую тебя, мой старый друг. Я надеюсь, что время залечило твои старые душевные раны, и ты нашел смирение и утешение в своем сердце. Я буду кратка, ибо времени мало: ныне все иначе, наша эпоха близится к концу, и многие рассчитывают на различные финалы. Долгое время я отмахивалась и предпочитала не вмешиваться, но сейчас сомнения стали разъедать и мое сердце. Ступай в земли Кханда, найди итильдин, и я верю, что ты сам все поймешь. Ты, конечно, можешь и вправе проигнорировать мое обращение, но напоследок скажу, что вскоре именно от твоих решений будет зависеть судьба народа, так полюбившего тебя. Удачи, старый друг…»

Старый волшебник оказался глубоко заинтригован таинственным посланием от неизвестной женщины, пробудившим в нем не только любопытство, но и часть давно утраченных воспоминаний. Он точно знал эту женщину, испытывая к ней трепет и уважение, однако не мог вспомнить, кто она такая.

Глубоко погрузившись в свои размышления о загадочном сне, все еще раскуривая трубку и пуская клубы дыма, Малдуста отвлек знакомый голос:

«Снова встречаешь рассвет, как обычно?» — послышался знакомый тон. Перед волшебником стоял высокий и коренастый мужчина в возрасте, с сединой и горделивой осанкой. Это был Улдор — вождь племени Дракона, представитель истерлингов.