Чтение онлайн

«Претендентки», — поняла Тэлли по красному цвету, который носил политический характер. Это цвет для тех, кто претендует на трон — или по праву крови, или по праву брака. Претендентов по праву брака отбирал действующий король, чаще всего выбор падал на девушек из семей, которые были полезны для поддержки королевства, политической или военной.

Обычно претендентов по браку было немного, потому что каждый из претендентов хотел победить в этих выборах супруги или супруга для действующего правителя и потому избавлялся от конкурентов. Аури не любили говорить об этом открыто. Все понимали, почему неожиданно исчезает тот или иной претендент, но наказания за это не было. Такие дела даже не расследовались, потому что считалось, что, если претендент добрался «до финала», значит он и его семья действительно сильны и влиятельны, могут обеспечить защиту для своего претендента или устроить нападение для конкурента. Король же никогда не участвовал в этих махинациях. В его задачу входило выбрать тех, кто, по его мнению, подходил ему, и далее ждал, кто доберётся до оглашения будущей супруги. При этом сами претенденты и их семьи были невероятно счастливы, что их выбрали на эту роль. Возможность стать частью королевской семьи прельщала и манила многих. «Ужасный обычай, отвратительные правила», — подумала Тэлли.

Толпа снова ожила, все снова начали стекаться к дверям. Кто-то ещё привлёк их внимание. Вытянув шею, Тэлли увидела, кто это был.

Его высочество. Хейл.

Он был одет не так, как все. Его наряд больше походил на тот, в котором он путешествовал. Чёрная облегающая рубашка, чёрные кожаные штаны, поверх которых было множество кожаных ремешков, на которых висело оружие — метательные ножи, длинный нож и меч на чёрном поясе, покрытом чёрными и прозрачными камнями. Всё его оружие тоже светилось, но не из-за камней, а потому что было начищено до блеска. Было видно, что это боевое оружие, а не декоративное, как у большинства аури в этом зале. С боевым ходили только военные. Хейл шёл очень быстро, в отличие от короля, ни с кем не заговаривал и даже ни на кого не смотрел. Он пролетел весь зал буквально за несколько минут. Подойдя к королю, он, приложив руку к животу, глубоко поклонился. При этом его волосы рассыпались, хотя до этого лежали практически идеально ровно. Казалось, он специально так низко поклонился, чтобы добиться именно этого эффекта. Поднявшись, он привычным жестом убрал волосы назад, слегка растрепав их.

Король поджал губы на его действие, но ничего не сказал, только махнул рукой, как бы приглашая его присесть на кресло рядом. Хейл присоединился к королю, его осанка и взгляд были такими же отчуждёнными, как и у короля. В этом они были очень похожи. Со своего места Тэлли не видела цвета глаз короля, но была уверена, что они такие же, как у Хейла. Как только Хейл опустился на трон, откуда-то заиграла музыка. Тэлли оглядела весь зал, но так и не увидела исполнителей. В зале снова появился лёгкий шум, аури оживлённо обсуждали появление Хейла.

Крест ухмыльнулся, его лицо озарилось лукавой улыбкой.

— Ну всё, теперь разговоров будет на несколько лет вперёд, — сказал он с довольным видом.

— Почему? — заинтересовалась Тэлли, слегка склонив голову набок.

— Хейл пришёл в дорожной одежде, совсем не по правилам. Это впервые, раньше он вроде соблюдал приличия в одежде? — Тур вопросительно посмотрел на Иланира, ожидая подтверждения.

Иланир серьёзно кивнул, вновь задумавшись о том, что же приготовил Хейл в этот раз:

— Да, за всё время, пока высочество был при дворе, он всегда одевался в соответствии с традициями.

Крест засмеялся, его смех был громким и заразительным.

— Как бы король его не выгнал уже сейчас, а то мы оба проспорим, дружище, — он подмигнул Иланиру.

Тэлли переводила взгляд с одного на другого, понимая, что они явно давно знакомы. Бергмары доверяли Иланиру несмотря на то, что тот был постоянно при дворе и не путешествовал с ними.

— Тэлли, а ты чего притихла? — удивился Тур. — Я думал, ты будешь кучу вопросов задавать, как обычно, — закончил он с улыбкой.

Тэлли неопределённо махнула рукой, чувствуя лёгкое смущение.

— Я просто не хочу вас перебивать, — сказала она, понимая, что её действительно переполняет множество вопросов. Она не знала, можно ли задавать их при капитане, но видя, как открыто общаются бергмары, решила, что ей нечего бояться.

— Давай-давай, мне даже любопытно, что ты ещё хочешь спросить. Пока мы шли сюда, ты заваливала нас вопросами, я думал, до смерти доведёшь. А теперь затихла. Не к добру это, сестрён, ох, не к добру, — проворчал Крест с улыбкой.

Забывшись, Тэлли громко засмеялась, привлекая внимание стоящих неподалёку аурийцев. Они обернулись и с удивлением посмотрели на неё.

— Всё в порядке, можете отойти, чтобы мы вам не мешали, — громко произнёс Крест, помахав аури рукой. Тэлли удивлённо посмотрела на него, а потом на реакцию аури. Те задрали носы, покачали головами и начали отходить вглубь зала, подальше от них.

— Какое безобразие, даже королевской особе не пристало себя так вести, — донеслось от аурийки в синем пышном платье.

— А ты посмотри на принца, разве позволительно так заявляться? Мало того, что опоздал, пришёл уже после его величества, так ещё и одет как бандит с дороги. Ужас, — добавил аури, который её сопровождал.

Тэлли захихикала, её забавляла манерность этих особ. Она не понимала, как они сами не устают от своих правил.

— Ну, Тэлли, давай, — начал настаивать Крест. — Жду вопросов.

Украдкой посмотрев на Иланира, Тэлли была поражена, что он тоже с любопытством ждал. Тур же сидел спокойно, разглядывая гостей и поедая закуски одну за другой. Скоро их большая тарелка с едой опустеет.

— Откуда играет музыка? Почему только сейчас? Как зовут короля? Почему Хейл хотел меня спрятать? Как он раньше выводил из себя короля? Что ему за это было? Почему все зашептались, когда появились претендентки? Почему приём начался так рано? А у бергмаров также проходят балы? У вас тоже есть претенденты? Есть разделение по цветам? — Тэлли задала все вопросы на одном дыхании и глубоко вздохнула, чтобы набрать воздуха и тут же озвучить следующий список.

Трое мужчин тут же засмеялись. Иланир сдержанно и тихо, а бергмары во весь голос, так что смех был слышен во всем зале. Испугавшись, Тэлли посмотрела в сторону короля и заметила, что он смотрел прямо на неё. От неожиданности она замерла, боясь, что король сейчас что-то скажет им. Она резко перевела взгляд на Хейла, который тоже смотрел в их сторону и мягко улыбался. Его улыбка была необычной, раньше он чаще ухмылялся. Смутившись, Тэлли отвела взгляд и посмотрела на бергмаров, которые продолжали смеяться. Она стукнула Креста по плечу, чтобы тот был потише, потому что Тур уже умерил свой смех сам.

— Крест, прекрати, на нас все смотрят. На нас король смотрит, — прошептала она ему на ухо.

— Сестрён, выдохни, всё хорошо. Ничего страшного не случилось. Вон, король уже Хейлом занят, за что-то его небось отчитывает, — Крест кивнул в сторону королевских особ. Тэлли посмотрела туда же и заметила, что король что-то недовольно говорит Хейлу, но тот лишь ухмыляется и смотрит прямо перед собой.

— За нас, наверно, — нервно произнесла Тэлли. Ей не хотелось подводить Хейла. Ведь он ещё даже не видел её прекрасное платье, а уже, наверно, злится.

— Даже если и так, не бери в голову, — отмахнулся Крест.

— Леди Тэлли не зря переживает, в прошлый раз король так вышел из себя, что сказал Хейлу не возвращаться десять лет, — проронил Иланир.

— Десять лет? — вытаращила глаза Тэлли. Иланир посмотрел на неё и кивнул.

— Да, но, кстати, они ещё не истекли, — со смешком сказал Тур. — Если мне не изменяет память, прошло только несколько лет. И посмотрите, где сидит Хейл.

— Ну не может король не пустить его на приём, тут претендентка новая. Его дед знает, как досадить внуку, уверен, что сегодня и смотрины будут, — допивая очередной бокал, сказал Крест. Тэлли сбилась со счёта, сколько он уже выпил.