Чтение онлайн

Тварь была намного сильнее, чем упокоенный утром мертвец, но также одинока. Я заметил её первым и, немного сомневаясь в том, как следует поступить, сделал шаг назад, укрывшись за стволом дерева.

Одиночка — это плюс. Но тварь явно уже на Второй Ступени. Это минус. Правда, в самом начале Второй Ступени — первый или максимум второй её ранг. Аура плотная, давление Смерти чувствуется даже на отдалении. Лук в его руках тоже не простой, тускло светится красно-чёрным. Оружие, которое успело уже напитаться энергией чужой погибели.

Этот цзянши, кажется, немного слабее того неживого лучника, что убил главного караванщика.

Сбежать? Ну уж нет! Когда ещё выдастся возможность отработать уклонения?!

Адреналин вновь наполнил кровь желанием действовать. Нечто новое, проросшее в моей душе после импровизированной тренировки с мертвецом, встреченным этим утром, словно требовало активных действий. Отработать уклонения от настоящих смертельно опасных стрел. Почувствовать то единение разума и тела, которое так захватило меня ранее.

Подняв ветку, я вышел из-за ствола и метнул этот импровизированный снаряд прямо в черепушку неживой твари. И, что самое удивительное, попал, хотя и не особенно старался.

Страшно ли мне? Ещё как. Страх перед монстрами этого мира, перед ходячими мертвецами, столь обычный для жителя цивилизованного мира, обычного офисного клерка, никуда не исчез. Он сжался в холодный твёрдый комок где-то под сердцем. Но его затмил азарт. Азарт не безумный, не самоубийственный, а вполне логичный, под которым скрывалось нечто куда большее: мечта о силе, о новой полноценной жизни. Особенно теперь, когда я увидел возможность не просто сделать силу Бин Жоу своей, а начать всё заново. Начать новую жизнь в этом пусть пугающем, чудном, но при этом таком сказочном мире. И я собирался вцепиться в эту возможность, словно тигр в мягкое горло антилопы.

Лучник на мгновение замер. А в следующий миг его голова, словно на скрипучих шарнирах, повернулась ко мне. Повернулась неестественно быстро, как у механической куклы. Зелёные огоньки в пустых глазницах вспыхнули ярче, и я буквально кожей ощутил его слепой хищный интерес к моей жизненной силе. Рука ходячего мертвеца, обтянутая высохшей кожей, потянулась к колчану за спиной. Потянулась плавно, естественно, так, как наверняка он делал сотни раз при жизни. Единым, слитным и очень быстрым движением.

Стараясь сбить его с толку, я тут же метнул ещё одну корягу. Совершенно не думая о траектории, даже не целясь. Просто швырнул в мерзкую черепушку неживой твари с силой достаточной, чтобы пробить дюймовую доску. И моё новое, идеально подготовленное тело сделало всё как надо.

Неживой лучник, казалось, мгновенно оценил степень угрозы от летящего в его сторону снаряда и даже не попытался уклониться. С глухим звуком деревяшка ударила в висок мертвеца и отскочила. Голова монстра даже не дёрнулась — для него это было словно дробинка для слона. Но всё же эффект был: цзянши наклонил голову, как бык, ужаленный оводом, а его пустые глазницы налились ещё большей чернотой и жаждой смерти.

В ту же секунду лесную тишину разорвало его мерзкое рычание. Оно было одновременно скрежещущее и какое-то булькающее. В нём слышалось нечто похожее на человеческие эмоции. Не ярость, не злоба, скорее, лёгкое недоумение от такого наглого оскорбления. Хотя, наверное, мне это показалось — не может же мертвец сохранить столь человеческие эмоциональные оттенки.

Но несмотря на «удивление», лучник действовал стремительно. Рука выхватила стрелу из колчана. Длинную, чёрную, с наконечником, от которого веяло ледяным, трупным сквозняком даже на разделяющим нас расстоянии. Она мгновенно легла на тетиву и тут же вспыхнула уже знакомым красно-чёрным светом. Упругая тетива оказалась оттянутой до иссохшего уха — всё это заняло у нежелающего упокоиться мертвеца меньше половины секунды.

Мой мир сузился до лука, тетивы и острия стрелы. Всё остальное: шум ветра, шелест листьев, запах тлена — исчезло, отошло на задний план. Осталась только смертельная угроза. Угроза, на которую необходимо реагировать. Та самая тренировка, которую я так жаждал!

Миг. Тихий звон тетивы, и зловещий гул летящего вперед снаряда наполнил воздух.

Уклонение от первой стрелы — самая сложная задача. Пока я мог только догадываться о силе натяжения лука мертвеца, о скорости стрелы и сопутствующих техниках, которые применит неупокоенная тварь.

Тетива зазвенела резко, как удар кнута наставника, и именно это ощущение подстегнуло меня, заставив действовать предельно точно и собрано. Мир послушно замедлился. Краем сознания я отметил звук острия, разрезающего воздух, но этот шум казался лишь почти ничего не значащим фоном.

Стрела только сошла с лука, а я уже находился в движении. Тренированное тело голема — нет, моё тело! — сделало шаг вперёд и чуть вниз, уходя в кувырок. Избыточное уклонение, я это знаю, но захотелось начать именно с этого элемента. Снова рискнул, поддался первому желанию и едва не подставился, потому что, преодолев две трети расстояния, стрела неожиданно клюнула вниз, меняя траекторию. Она просвистела в сантиметре над моим плечом и вонзилась с глухим стуком в дерево позади. Холодное дыхание смерти ощутилось кожей.

Слишком близко. Комок страха, который, казалось, был заперт где-то в глубине сознания, сжался туже. Но тело под моим управлением справилось. Мышцы знали, как двигаться, чтобы уйти от неминуемой смерти. Чёрт! Это движение по грани, риск… И я поймал себя на том, что мне это чувство понравилось. Видимо, влияние тела на разум оказалось выше, чем мне думалось ранее.

Лучник не ждал, попадёт ли его первая стрела в цель. Тетива зазвенела снова. Моё массивное тело с невероятной для таких размеров пластичностью качнулось в сторону. Красно-чёрная смерть вонзилась в дёрн там, где я стоял всего мгновение назад. Эта тварь стреляла с нечеловеческой скоростью!

Третья стрела была пущена мертвецом на упреждение. Если бы я продолжил движение, она ударила бы прямо в живот. Но я остановил инерцию тела и резко качнулся назад. Корпус скрутился, словно мои кости были сделаны из резины, и стрела прошла там, где только что была моя печень. Опоздай я хотя бы на долю секунды — и уже истекал бы чёрной кровью.

Новый выстрел целил в голову. Плавно склоняю шею, словно в церемониальном поклоне, и делаю шаг назад. Холодное лезвие широкого наконечника коснулось волос, едва не срезав прядь. Ошибка: надо было двигаться в сторону или вперёд, а не чётко назад. Лучник снова применил технику изменения полёта стрелы. Следует быть внимательнее и не забывать, что передо мной не просто ходячий мертвец с луком, а неживой практик Второй Ступени.

Мой разум работал так, словно я находился не в бою, а за офисным столом и решал привычную задачу по сортировке контейнеров. Или словно участвовал в онлайн турнире по шахматам. Я, будто гроссмейстер, предугадывающий ходы противника, читал микродвижения костяных пальцев, напряжение сухожилий на высохшей руке, малейший поворот запястья при натяжении тетивы. Каждый выстрел был сложнейшей головоломкой, решаемой мной за доли секунды. Тело реагировало раньше, чем мысль успевала полностью оформиться. Действовало, лишь уловив начальный посыл разума. И это был не тот животный инстинкт, который оттачивал Наставник во сне и который подкрепляла бездумная память тела. Нет, это уже было нечто иное. Мой рассудок в этом странном танце занимал первое место. Именно он задавал ритм, просчитывал движения лучника, предвосхищал полёт стрел. Управлял ситуацией. Контролировал всё происходящее. Упоительное чувство, ранее мне почти незнакомое.