Чтение онлайн

Алена оказалась способной ученицей. Тренировки продолжались уже две недели, и юная принцесса показала себя в них с самой неожиданной и благоприятной стороны. Она с удивительной легкостью овладевала азами непростого воинского искусства, столь чуждого любой женщине, а тем более – маленькой девочке. Она великолепно стреляла из лука, и не только по неподвижной мишени. С таким же успехом Алена с расстояния в двадцать пять шагов поражала стрелой подброшенные в воздух маленькие глиняные тарелочки. Кроме того, она неплохо научилась фехтовать коротким легким мечом, подаренным ей Альвазой вместе с луком. По крайней мере, механическому противнику, смонтированному на тренировочной площадке и приводимому в движение хитроумной пружиной, Алена не оставляла никаких шансов. Альваза обучил ее также некоторым приемам рукопашной борьбы, не требующим большой физической силы, но определенной ловкости и сноровки.

Принц и Алена тренировались вдвоем, но скоро к ним присоединился еще один человек, присутствующий на тренировках в качестве зрителя. Это был сам король Альмир. Узнав о необычном увлечении внучки, он сначала воспринял эту новость с явным неодобрением. В Амероне было не принято, чтобы девочки, да еще знатного рода, обучались такому чисто мужскому делу, каким считалось умение владеть оружием. В первый раз Альмир пришел на тренировочную площадку с твердым намерением прекратить это бесполезное и странное занятие. Но понаблюдав за Аленой несколько минут, он неожиданно увлекся и стал с неподдельным азартом и сопереживанием следить за всеми действиями юной воительницы. С некоторым удивлением Альмир вдруг понял, что успехи Алены доставляют ему истинное удовольствие и, даже вызывают чувство гордости. У этой маленькой девочки оказался поистине королевский характер. И это было приятно. Теперь Альмир приходил в этот уголок дворцового парка каждое утро. Он больше не помышлял о том, чтобы запретить Алене тренировки. Тем более, что они оказались прекрасным лекарством от хандры.

Единственным белым пятном в обучении принцессы оставалась верховая езда. Несмотря на все уговоры принца Альвазы, Алена наотрез отказалась тренироваться на каком-либо другом волфане, кроме Малыша. А поскольку Малыша не было в Элеонте (он все еще находился в Городе волфанов), то и обучение верховой езде приходилось постоянно откладывать.

Наконец в один из дней Альваза решился поговорить с Аленой начистоту.

– Девочка, ты добилась неплохих результатов, – обратился к ней принц после одной из тренировок.

– Только благодаря вам, дядя, – слегка запыхавшись, отозвалась Алена. Она была в прекрасном расположении духа.

– Возможно. Тем не менее, не многие мальчики в твоем возрасте могли бы похвастаться такими успехами.

Алена отвесила шутливый поклон, но было видно, что похвала ей приятна.

– Однако, – продолжал Альваза, – все твои достижения ничего не стоят без соответствующего навыка в верховой езде. Ты это понимаешь?

– Конечно. Я подожду, пока вернется Малыш, и наверстаю упущенное время. Честное слово, я буду тренироваться с утра до вечера.

Альваза досадливо покрутил головой.

– Но Алена, а если он вернется не скоро?

– Ничего, я готова ждать хоть целую неделю, – простодушно заявила девочка.

Принц Альваза только хмыкнул в ответ.

– Видишь ли, – произнес он после некоторой паузы, тщательно подбирая слова, – может случится так, что это произойдет не через неделю, и даже не через месяц, а возможно …

Тут Альваза запнулся.

– Вы хотите сказать, что он может вообще не вернуться?

Принц молча кивнул.

– Но почему? Он что, сам так решил?

– Нет, нет. Он очень хотел вернуться к тебе в Лавадолл и был включен в экипаж “Королевы Амерона”. Но… Когда Мортигар призывает к себе подданного – это очень серьезно.

– Но как он смеет приказывать вам, кому сам служит? – горячилась Алена.

– Мортигар нам не служит.

– Пусть не сам Мортигар, но его племя.

– Ты не совсем понимаешь. Дело в том, что волфаны – свободный народ, имеющий свои законы и своего правителя. Да, они посылают своих соплеменников мужского пола на службу к нам, людям. Но срок этой службы ограничен пятью годами, за редким исключением, когда волфан может быть выкуплен своим хозяином-человеком пожизненно. Только в этом случае Мортигар утрачивает свою власть над волфаном. Так что с Малышом дело обстоит не так просто.

Алена грустно помолчала.

– Принц, вы, помнится, обещали приложить все усилия для того, чтобы Малыша не наказали.

– Я отправил Мортигару несколько посланий с ходатайством за Малыша, но так и не получил ответа, – Альваза развел руками.

– А нельзя ли Малыша выкупить?

– Не знаю, – с досадой произнес принц. – Я же сказал, что Мортигар не отвечает.

– Тогда мы сами должны поехать к нему.

– В Город волфанов? – казалось, это предложение поразило Альвазу.

– Вот именно. Вы же знаете, что сделал для меня Малыш. А теперь моя очередь помочь ему.

Альваза озадаченно повел головой и потер подбородок тыльной стороной ладони. Несколько секунд он размышлял, нахмурив брови, потом лицо его прояснилось.

– А что, мне эта мысль нравится.

Алена, с нетерпением и надеждой наблюдавшая за принцем, радостно подпрыгнула и закружилась на месте.

– Хоть я и не совсем уверен в успехе этого предприятия, – добавил Альваза, остужая пыл юной принцессы.

– Почему?

– Мортигар упрям и своенравен. Он может не отдать Малыша только потому, что захочет продемонстрировать свою независимость, и еще потому, что этого очень хочется тебе и мне.

– Ничего, – легкомысленно махнула рукой Алена, – я думаю, мне удастся его уговорить. Ведь не может же он быть настолько бесчувственным.

Альваза покачал головой.

– Но будет гораздо хуже, если Мортигар надумает устроить над Малышом показательное судилище в назидание другим волфанам.

– В таком случае мы должны отправляться как можно скорее, – озабоченно проговорила Алена.

– Ну что ж, раз уж мы решились на это путешествие, нет смысла тянуть со сборами.

И принц Альваза протянул племяннице крепкую загорелую руку. Алена улыбнулась и доверчиво вложила в нее свою маленькую ладонь.

Три всадника скакали по живописной, слегка всхолмленной равнине, с раскиданными по ней тут и там зелеными рощами, пронизанными золотыми солнечными лучами. Вокруг раскинулись просторные луга, покрытые сочной изумрудной травой и яркими пестрыми цветами.

Волфаны двигались неутомимой размеренной рысью. Трава под их лапами была немного короче и имела слегка желтоватый оттенок, как будто кто-то ее уже утоптал. Было похоже, что всадники ехали по дороге, запущенной, давно неезженой, но все же дороге. Иногда она проходила через небольшой лесок, и тогда становилось совершенно очевидно, что это действительно дорога, а не случайно вытоптанная полоса; просека, проложенная через лес, достаточно явственно свидетельствовала об этом.

Ища подтверждения своей догадке, Алена обратилась с вопросом к принцу Альвазе и услышала в ответ, что это и в самом деле древний путь, соединяющий Элеонт с Городом волфанов. К сожалению, а может, и к счастью люди очень редко пользовались этим путем, а волфанам он вообще был не очень-то нужен; когда они не несли на себе всадников, то предпочитали передвигаться свободно, не придерживаясь наезженных дорог, подобно диким зверям на воле. В течение долгого времени эта древняя амеронская дорога не видела ни одного путника, и вот теперь по ней направлялись в Город волфанов принц Альваза, Алена и Зэнд-Гвоздь. Именно он был третьим всадником.