Чтение онлайн

– Элина, милая, ты в порядке?
– забеспокоился отец, поддерживая меня под локоть.

– Мне нужно в дамскую комнату, а потом ты должен пригласить меня на танец, хорошо?
– тревожно попросила я, и отец послушно кивнул.

– Может, стоит представиться этому хорь... лорду официально?

– Светлости, - автоматически поправила я.
– Думаю, не стоит. Это будет совершенно... лишним.

Взгляд равновесца как раз скользил по толпе. О небо, нужно срочно исчезнуть!

Я быстро развернулась и, лавируя в толпе, пошла искать место, чтобы спрятаться. Думаю, малая гостиная или библиотека на далеком втором этаже вполне подойдут, чтобы пересидеть там половину бала, протанцевать один раз с отцом и быстро исчезнуть, сославшись на дурноту. Идеальный план!

***

Я прекрасно проводила время за каким-то дамским романом, обнаруженным в библиотеке. Да и сама библиотека привела меня в настоящий восторг. Главным предметом восхищения оказалось огромное мягкое кресло, на которое я с удовольствием забралась с ногами, оставив туфельки валяться на ковре. Книга тоже оказалась ничего. В каком-то там бароне вспыхивали разнообразные чувства к одной леди, сопровождаемые приступами немоты, галлюцинациями и нервной чесоткой. Прелестная дама по сюжету жестоко не отвечала ему взаимностью и постоянно строила то глазки, то глупые ситуации с обмороками. В общем, посмеяться действительно было над чем. Я искренне развлекалась, пролистывая это безобразие и изредка поглядывая на часы.

Я настолько увлеклась очередным книжным ляпом, что когда в коридоре послышались отдаленные голоса, насторожилась не сразу.

– Должно быть, она в библиотеке.
– Голос явно принадлежал моей маме. Нет, ну какова наглость!
– Она очень любит читать, образована...

Ага, кажется это очередная попытка сосватать мне какого-то идиота! Я растянула губы в улыбке, собираясь приступить к знакомому и даже в какой-то мере привычному развлечению.

– Ох, наверное, леди непросто работать в инквизиции, вам не кажется?
– А вот второй голос я не узнала. Наверное, кто-то из местного "курятника". После нашего переезда из столицы ближе к морю, меня пытались познакомить минимум с тремя десятками сынков маминых подружек. И все заявляли, что работа, а тем более в инквизиции - дело невоспитанных простолюдинов. Я мгновенно подтверждала свою невоспитанность всеми возможными способами, разгорался очередной скандал - все были счастливы.

– Я давно ей об этом говорю, но увы... Она несколько упряма.

Я еле сдержала смешок. Судя по голосам, они были уже близко. Я отложила роман и в предвкушении дождалась, пока дверь откроется.

В проем просунулась мамина голова:

– Элина, милая, вот ты где!
– Родительница вошла вся и радостно мне заулыбалась, одновременно делая страшные глаза. Наверно сигнализировала о чем-то важном.
– А я хотела тебя кое с кем познакомить...

Я поудобнее расположилась в кресле, ожидая первый акт спектакля. В библиотеку вплыла пышная дама, а за ней моя очередная жертва. Жертва была на один укус - плюгавенький, глаза в пол, в полном подчинении у матери.

– Элина, позволь представить тебе лорда Эдвина, сына градоправителя.

– Очень приятно, - промямлил юноша, чуть поклонился и несмело поднял на меня оленьи глаза.

По правилам я должна была встать и присесть в книксене, а лучше изобразить полный грации реверанс, но даже не пошевелилась. Лишь перевела довольный ехидный взгляд на маму, которая сердито поджала губы. Я хорошо себя веду? Хорошо. Никто не пострадал? Никто! Пока.

В библиотеке повисла напряженная тишина. Эдвин краснел, его мамаша возмущенно сопела, а моя смотрела на меня умоляющим взглядом. Не дождется.

– Это все?
– наконец спросила я.

– Что, простите?
– обалдела градоправительница.

– Ну, это все, что вы хотели?
– спокойно переспросила я, глядя на нее честными глазами. Такая демонстрация невоспитанности должна была ее хотя бы возмутить. Но видимо, сумма моего приданного сильно ее будоражила.

– Ну я полагаю, вы побудите немного вдвоем, вот обсудите книги...
– предприняла она вторую попытку.

Эх, похоже, придется менять убежище. Жаль, а то я тут пригрелась. Но эти... дамы с собачкой так просто не уйдут. Я медленно встала, не торопясь надела туфельки...

– Лучше найдите ему швабру посимпатичнее, раз вырастили сына такой тряпкой, - светским тоном сообщила я, стремительно выходя из библиотеки и красиво хлопая дверью.

Из библиотеки раздались печальные вздохи и мамино традиционное: "Она просто очень ранимая девочка", "Элина боится отношений и очень неискушенная леди". Ну здесь она, слегка погорячилась, но может предаваться неведению, сколько пожелает.

Я встала у балконных перилл и задумалась.

Чтобы дойти хоть до одной более менее укромной комнаты, например, малой гостиной, нужно спуститься по лестнице и пересечь бальный зал. А это чревато встречей с одним небезызвестным типом, которого я, признаться, серьезно побаиваюсь. Но к моему счастью, новоявленный герцог был окружен толпой встречающих его горожан высшего света, наперебой интересующихся целью его визита, самочувствием и впечатлением от города. Значит, можно будет легко проскочить.

Я поторопилась спуститься вниз. Музыканты играли конец первого танцевального акта. Судя по всему, третий танец из четырех. Бегом, Элина, бегом!

Я шла, нацепив на лицо искусственную улыбку, кивая знакомым адекватным леди (их тут на удивление, мало) и едва заметно приседая перед раскланивающимися лордами. Очень старалась не оглядываться и не косить взглядом на равновесца, хотя очень хотелось убедиться, что меня не заметили и сохранности моей зад... репутации ничего не угрожает. Сзади послышался какой-то шум и я, не выдержав, обернулась. Там, где недавно стоял в окружении толпы Гордон, теперь были только горожане. Вот демоны! Ноги, надо делать ноги! Даже не став искать мужчину взглядом (не дай небо, найдется!), я подобрала юбки и решила почти бегом преодолеть оставшуюся половину зала. Но стоило мне сделать стремительный шаг вперед в развороте, как я врезалась в кого-то. Уткнувшись носом в чей-то сюртук, я поспешно отступила на шаг и подняла взгляд.

– Прошу прощения, - автоматически произнесла я и испуганно охнула.

"Мы в жопе!" - радостно сказал пессимизм.

"Пока вокруг много народу, нас не тронут" - Оптимизм тоже был на высоте.

"Как ему идет этот выходной костюм" - задохнулось чувство прекрасного.

Всем молчать! Меня сейчас убивать будут! Я должна расслышать похоронный марш.

Господин Гордон не сводил с меня немигающего жесткого взгляда, но вот его губы чуть дернулись в ленивой улыбке заправского ловеласа.

– Я очень рад, что вы осознаете... свою вину, - близко наклонившись, едва слышно шепнул он.

Я сделала еще один осторожный шаг назад. Но магистр, вместо того, чтобы отстраниться, сделал быстрый шаг вслед за мной. Я беспомощно оглянулась. Ну не может же он меня столь бессовестно зажимать посреди залы? Или он поставил полог невидимости?

Но нет. Широко раскрытые глаза общественности наглядно демонстрировали, что никакого полога нет и это не плод моего больного воображения.

Есть единственный выход из этой ситуации. Официально представиться ему. Наглость, граничащая с дерзостью, но когда это я поступала разумно? Что ж, ладно. Я сделала уверенный шаг назад и изящно присела в реверансе:

– Элина, Эстальенская, очень приятно, - глядя прямо перед собой, четко произнесла я и дежурно улыбнулась.

После чего вскинула голову, стараясь притушить победный блеск в глазах. Судя по взгляду, выходку он оценил. И даже последовал моей игре. Изобразил изящный поклон, мягко улыбнулся и низковатым, вибрирующим и явно отработанным голосом произнес:

– Гордон Вэрствуд. Я тоже очень рад знакомству.

Его взгляд остановился на моем декольте. И он специально позволил всем это заметить. Поганец!