Чтение онлайн

– Мы не отдадим вам Кицунэ!

– О, ты действительно храбрая девушка, неудивительно что дух самурая в твоем теле действовал столь уверенно, – глаза Хебимару угрожающе сверкнули. – Вы вольны защищать и хранить Кицунэ. Делайте это ревностно, и, возможно, я отступлюсь. Если она останется с вами или умрет, это не станет для меня катастрофой. Я вполне могу вырастить нового метаморфа.

Самураи, повергшие на землю последнего из самураев армии Садато, теперь окружили Кицунэ и Кано сплошной стеной стали. Десятки недружелюбных взглядов были устремлены на Хебимару и его людей. Солдаты видели врага и были готовы к битве.

– Прошу прощения, но мне, похоже, не очень рады, – сказал Хебимару. – Желаю вам всего наилучшего, Йори-сан. Хитоми! Забирай добычу, и уходим.

Не задерживаясь более, отряд саннина-отступника скрылся в лесу.

Йори проводила их взглядом и съежилась, пытаясь побороть колотящую ее тело сильную нервную дрожь. Хебимару, хозяин Кицунэ. Девочка говорила гейше о том, что хозяин «страшный», но сейчас, взглянув на великого саннина собственными глазами, Йори почувствовала холод ужаса в своей душе. С первого взгляда она поняла, что это за человек, и боялась даже представить те кошмары, что ждали Кицунэ, попади смешливая балбеска ему в руки снова.

– Йори-сан, как вы? – леди Хикари присела рядом с дрожащей гейшей и, сняв с себя меховой плащ, накинула его на плечи трясущейся от холода и страха девушки. – Этот человек... Хебимару?

Йори слабо кивнула.

– Движется быстро, – рядом возникли сенсор и несколько верховых самураев. – По лесу даже на конях не догнать. Ай! – разведчик быстро прикрыл глаза рукой. – Маскирующее дзюцу! Ослепил... проклятье! Ушел.

– Да, – прошептала Йори. – Он ушел.

Солдаты разбрелись по полю боя, выискивая своих товарищей в надежде, что тем еще можно помочь. Тишина, повисшая над залитой кровью землей, была полна усталости, физического и духовного истощения. Солдаты были угрюмы, вытаскивая и укладывая в ряд тела тех, с кем еще не более часа назад шутили и переговаривались, радуясь отдыху после тяжелого перехода. Друзья, которые, казалось, будут рядом всегда, теперь лежали безмолвно и неподвижно, тронутые тенями смерти. Самураи молчали, и только в стороне раздавались горькие стоны боевого коня.

– Ырва! – плакал Болтун, толкая передним копытом растерзанную и изрубленную катанами лошадь, что, верная обещанию, защищала его до последнего момента своей жизни и теперь лежала в окружении врагов, убитых ее копытами и зубами. Болтун тоже был тяжело ранен, обломки вражеского оружия торчали из его брони, но боль казалась ничтожно мало значимой по сравнению с потерей подруги. – Ы-ырва!

Забияка, вожак табуна, приблизился к задохлику и, ободряюще зарычав, ткнул его мордой в шею. Он никогда не был дружен с Болтуном, но поддержать своего бойца в минуты горя обязан каждый лидер.

Алый воин-дракон Шинрин Сарутоби осматривал поле недавнего боя со смешанным чувством гнева и скорби. Инь, бойцы ушедшей глубоко в подземелья организации, подчинялись собственным лидерам и действовали обособленно от остальных сил Ветвей, были горды, скрытны и самонадеянны. За самонадеянность и жадное желание присвоить славу победы им часто приходилось платить высокую цену.

Шиноби, обыскивающие поле недавней битвы, были мрачны, как серые зимние тучи.

– Тела пятерых можно опознать, – сказал, приблизившись к лидеру отряда, молодой шиноби в маске спецотрядов Ветвей. – Троих мы не нашли, но, судя по тому, что на радиовызов никто не отвечает, они тоже погибли или попали в плен.

– Кто руководил группой? – спросил Сарутоби, печально созерцая изуродованные трупы тех, кто бросил вызов... кому? Вероятнее всего, Хебимару. Не с армией Садато же в конце концов они сражались!

– Засекречено командованием Инь, – воин спецотряда пожал плечами. – Но погибшие входили в боевые группы Шиджеру и Кенсаку. Значит, командиром был Шиджеру. У него большое влияние в организации.

– Неизвестно только, за какие заслуги, – Фукуроу Харуо, глава сильнейшего из кланов Ветвей, сурово сдвинул брови. – Потерять две боевые группы на разведывательной миссии и пропасть самому... надеюсь, он не дезертировал из страха перед судом? Ничего удивительного, но какой позор для Хино!

– Начнем поиски следов?

– Да. Оставьте две группы разведчиков. Этого будет достаточно. Остальные отправятся со мной в Инакаву. Насколько я знаю Шиджеру, он фанатик, страстно желающий прославиться. Из желания прослыть победителем созданий саннина-отступника он мог натворить много глупостей. Например, напасть на ту, кого жители Водопадов назвали посланницей Инари. Если это так... мы должны узнать положение дел и доложить о них сегуну прежде, чем наши армии пересекут границы этой страны. Водопады не откажутся от помощи в любом случае, но слаженность действий пострадает ужасно.

– Идем к Инакаве? – шиноби спецотряда задумался. – Скоро она подвергнется атаке. Мы будем участвовать в обороне города?

– Вероятнее всего, да. Не беспокойтесь, Каташи-сан. Нам необходимо будет продержаться максимум сутки, до подхода стотысячной армии Лесов. Объединенными силами трех стран мы отбросим врага обратно на склоны холодных гор.

– Уверенные слова. Но, даже собрав все союзные силы воедино, мы проигрываем Северной Империи в численности и качестве войск. Вы верите в волшебство девочки-лисы?

Пару бесконечных мгновений царила тишина. Сарутоби не спешил с ответом.

– Харуо-сама, – еще один воин подошел ближе и с поклоном, передал лидеру Фукуроу два тонких свитка, что уронил, так и не успев использовать, мастер арсенала. – Вы ближе меня знакомы с семьей Кенсаку. Он говорил, что готовит эти свитки в подарок своей дочери, успехами которой гордился. Прошу вас передать их ей... я беспокоюсь, что не смогу поддержать... в час горя... может быть, вам удастся подобрать нужные слова.

– Кенсаку был хорошим воином, – Харуо, выражая искреннюю скорбь, склонил голову и с почтением принял свитки. Оружие павшего в бою воина. – Я найду нужные слова для его семьи. Благодарю вас за доверие.

Шиноби отступил в сторону.

– Хебимару заплатит за то, что сделал, – произнес он, взглянув на мертвые тела. – Если он действительно кружит около той девчонки, мы найдем его и ударим всей силой Ветвей!

Глубоко переживая из-за гибели друга, грузный воин Оотоко поплелся прочь. Сарутоби молча проводил его взглядом и вновь посмотрел на шиноби рядом с собой. Седые волосы, суровое лицо. Ветеран прошлой мировой войны, перенесший несколько тяжелых ранений и потерю близких друзей. Он ждал ответа.

– Верю ли я в волшебство кицунэ? – с печалью в голосе произнес алый воин-дракон. – Нет. Я верю в то, что, захватив Водопады, Северная Империя выйдет к нашим границам. А еще у меня есть уверенность в том, что, защищая свои дома, солдаты сражаются яростнее и упорнее, чем тогда, когда идут грабить. Уже завтра, возможно, мы столкнемся с передовыми отрядами шиноби Скалы, но сражаться с ними мы будем не только за эту землю и страну. Не удержим врага здесь, и оборону держать нам придется уже под стенами родного селения. Новая мировая война началась, Каташи-сан. На примере страны Песков дайме Камней показал, что будет с нами в случае поражения. Мы не имеем права отступать.