Чтение онлайн

— Огонь! — она видит щит, поднятый незнакомцем, но она бьет не по нему, она ударяет в песок между ними! Взрыв, грохот, вверх поднимаются тучи пыли и песка, а она — короткой вспышкой оставшейся Ци — уносится вверх! Внизу остается узкая полоска пляжа, поднятые тучи песка и пыли, мешающие тем, кто остался — разглядеть куда она делась, обзор у противника ограничен, он не сможет посмотреть наверх! У нее почти не осталось Ци, но самым важным было уйти, разорвать дистанцию, скрыться от рыцаря и его подопечного. Она с облечением видит, что узенькая полоска пляжа внизу — скрывается за зеленой гущей деревьев.

В этот самый момент она понимает, что падает вниз. Сосредотачивается. Все, что ей нужно — успеть подать короткий выхлоп перед самым падением на землю… чтобы не переломать себе кости. Сосредоточиться. Сосредоточиться… выхлоп! Она врезается в какие-то ветки, что-то большо ударяет ее в живот и по лицу, земля и небо меняются местами, все переворачивается несколько раз и… от удара темнеет в глазах.

Когда она открывает глаза, то первым делом отплевывается. Во рту полно песка и земли, песок попал и в глаза. Вокруг — зелень тропического леса, под ней — какие-то гниющие листья, сломанные ветки.

Голова у нее кружится. Она садится и осматривается. Рыцаря и его пособника нигде не видать, это уже хорошо. Сейчас она вряд ли выдержит еще одну схватку, слишком уж мало у нее сил. Ци осталось буквально на донышке, еще чуть-чуть и голодные боли начнут раздирать ее изнутри. Но первым делом ей, конечно, нужно спрятаться, укрыться так, чтобы ее не нашли. Кто это такие и почему они так много про нее знают? Самый очевидный вариант — это все последствия миссионария протектива Змея Лу. Слишком уж он активно распространял про нее слухи и легенды, а зная его можно предположить, что он играет сразу за всеми досками и со всеми, кто может себе это позволить. И если первый вставший у нее на пути ничем особенным ее не поразил, то второй…

Она встает на ноги и тут же охает и оседает вниз, коленку пронзает острая боль. Если бы у нее было много Ци, можно было бы излечится, но сейчас лучше просто чуть отдохнуть… просто отползти в сторону от места падения, чтобы ее не нашли сразу. Облако пыли и песка на пляже надёжно закрыло ее от глаз атакующих, но лучше подстраховаться. И когда этот рыцарь успел вытащить у нее пилюли Золотистой Ци? И да, он был необычен для Поднебесной. Начать с того, что был одет в европейский доспех и вооружен мечом-бастардом. Таких тут нет. Ни доспехов, ни мечей. Вообще полный металлический доспех такого рода — это фактически монополия Европы. Нет, и тут были доспехи и весьма неплохие, многие из них даже дали бы фору и европейским, но вот такого… предназначенного для того, чтобы выдержать таранный удар копьем в конной лаве — не было. Потому что не было и такой вот тактики — таранного удара конницей, проламывающего любой строй. Не было рыцарей. Те, кто врывался в чужой строй верхом на коне — не были знатными и богатыми. В Поднебесной как-то так сложилось что принцип У-Вэй вошел в кровь и плоть, умные и богатые не шли в армию. В армию шли сильные и глупые… и у кого денег не было. Быть воином — не было особо престижно. В Европе было наоборот. Как там — «все мое сказало злато, все мое сказал булат, все куплю, сказало злато, все возьму сказал булат.» Европа была раздроблена на десятки, если не сотни мелких графств и княжеств, которые постоянно воевали между собой, а Поднебесная — была едина. В Европе если ты хорошо владеешь мечом и имеешь в подчинении хорошую дружину — ты можешь выбиться вверх. В Поднебесной это так не работает. Тут нужно сдать экзамен, нужно иметь хороших знакомых в нужных местах, а если ты талантливый полководец… никто не даст тебе повышения, скорее наоборот. Таких опасаются. Потому в свое время и Генерала Лю сослали в провинцию. Сейчас, когда Старая Династия ослабла — у него удается удерживать Лань в своей власти, но стоит только Запретному Городу снова набрать силу — к городу подступят войска Императора. И тут уже никакой гений не поможет, потому что войска Сына Неба и его полководцы в сто, а то и в тысячу крат превзойдут любую провинциальную армию.

Так что армия здесь была больше централизованная, воюющая по традиционным нормам и правилам, учебникам Сунь Цзы и трактатам седых стратегов. А потому и новшеств тут не любили — ни в армии, ни в гражданской жизни. В то время, как в Европе над улучшением орудий войны ломали головы лучшие умы, тот же Леонардо да Винчи. Но самое главное — жизнь рыцаря была очень ценной. Рыцари — это цвет нации, лучшие из лучших. Воинская доблесть — вот главное достоинство мужчины, викинги в свое время привили это всей Европе, показав преимущества хорошо обученных профессионалов, живущих войной. Целые когорты людей, которые не сеют и не пашут, не пишут трактатов, не учат классические произведения, не способны придумать поэму за семь шагов, но живут с меча. Платят железную цену за все, за товар, за власть или женщину. И в руках этих людей сосредоточилась вся власть и все деньги. Неудивительно, что эти люди хотели жить. И как следствие — улучшалось защитное снаряжение. Максимилиановский доспех — вершина эволюции доспеха, человек в нем может прыгать, бегать, кувыркаться и даже показывать карточные фокусы — настолько точно выполнены все суставы и сочленения. В то же самое время обычным мечом по рыцарю в таком доспехе бить — только меч затупить. Отсюда появился необычный для Поднебесной прием «мордхау», удар крестообразной гардой, когда атакующий держит меч за лезвие. В Поднебесной такого не встретишь, местные мечи острые, а перчаток тут не носят, да и крестовина гарды не развита. Для успешной атаки рыцаря нужны специализированные орудия, например клевец или боевой молот. Лезвие меча лишь бессильно соскользнет с металла брони.

Потому в Поднебесной не было рыцарских доспехов, как и средств борьбы с обладателями таковых. Нет, рыцарь в таком облачении не был совсем неуязвим, были сочленения доспеха и потом такой гигант как Чжан Хэй проломил бы броню одним ударом своей чудовищной алебарды «Ущербная Луна», а если бы еще и Ци усилил бы удар — так и вовсе мог бы расплющить металл словно консервную банку. Но против обычных ударов и обычных людей эта броня спасала… а если внутрь такой брони посадить мечника, владеющего Ци и усилением тела, ускорением связок и общим ускорением — получается машина смерти. И почему она сама до такого не додумалась?

Она встает, согнувшись и схватившись за какую-то ветку, прихрамывая отходит от места своего падения.

Задача номер один — скрыться. Переждать. Уйти от преследования. Выжить сейчас, чтобы драться потом. Все остальное — после. Понять, где она, попытаться связаться с Лань, с Генералом Лю и другой Сяо Тай. Попытаться вернуться обратно — через портал. Или же… она не хотела об этом думать, но если портал и вправду закрыли и теория другой Сяо Тай насчет времени и параллельного мира права — то попытаться вернуться другими способами. Но сперва — выжить. Потому что она находится непонятно, где, у нее кончается Ци, и где-то тут, в это непонятно где — находятся ее враги. Хуже не придумаешь.

В этот момент вспышка боли обжигает ее ногу, она валится набок, хватаясь за босую ступню. На коже вздувается красная опухоль и выступает капелька крови. Она шарит взглядом на том месте куда наступила и видит там стоящего в угрожающей позе, растопырившего клешни небольшого скорпиона.

Ну надо же, думает она, хуже есть куда. Всегда есть куда хуже. Придется использовать оставшуюся Ци чтобы изгнать яд из организма. Но что делать потом?

— Вот скотина. — говорит она вслух: — я ж тебя не трогала, мимо шла. Рядом же наступила. Обязательно нужно было жалить? — она отодвинулась в сторону от скорпиона, который все еще стоял на месте, угрожающе растопырив клешни. Чуть подождав и потоптавшись на месте — он наконец опустил клешни и хвост с жалом. И убрался по своим делам. Сяо Тай откинулась назад, распустила свой пояс и перемотала ногу чуть выше ступни, перекрывая ток крови. Немного подумав — влила туда остатки Ци, очищая кровь и чувствуя, как у нее кружится голова. Ничего, подумала она, ничего. Немного отдохну, а потом… потом все остальное…

Глава 10

Когда она открыла глаза — уже стемнело. Нога распухла и болела, даже несмотря на предпринятое лечение. Сверху, сквозь густую листву едва-едва пробивался тусклый лунный свет. Но внизу, на гнилых листьях подстилки, ниже частых веток и высоких стволов деревьев — не было видно ни зги. Двигаться куда-то в таких условиях было бы неразумно. Во-первых, в темноте она не может ориентироваться, выбрать направление. Во-вторых, нога все еще болит, а в темноте она не увидит куда наступает. Легко можно наступить на второго скорпиона, змею или просто острый сучок. А ранение в ногу в условиях влажных и теплых джунглей, в тропиках, — не лучшая идея. Загноится. Уже распухла нога и горит, яда вроде нет, но воспаление точно есть.

По-хорошему развести огонь, обустроить спальное место и постараться заснуть до утра — вот что ей нужно. Однако огонь в ночном лесу это словно указание «вот она я!». Есть способы и приемы светомаскировки, вырыть яму и развести огонь там, чтобы он не был виден со стороны, но это работает не во всех случаях, не говоря уже о том, что дрова для такого костра нужно собирать сухие, чтобы дым столбом не стоял. В лунную ночь столб дыма издалека виден, даже если пламя скрыть. И потом — как она будет дрова собирать? Босиком в темноте?

Она села, потрогала ногу, поморщилась от боли в ступне. Вынула спрятанный в поясе нож, отрезала полоску от подола, радуясь тому факту, что в Поднебесной принято одевать человека в несколько одежд сразу, даже в жаркие дня словно капуста — несколько слоев одежды. И чем более знатный человек, тем больше всего на нем надето. Нижнее белье, рубашка, один пао поверх другого, пояса, шириной едва ли не в локоть и широкие рукава, в которых можно смело таскать запасы риса на зиму.

Аккуратно размотала предыдущую повязку, потрогала кожу рядом с местом укуса. Горячая и болит. Воспаление. Смочила полоску ткани слюной, обработала ранку, замотала ее полоской как бинтом. Откинулась назад, поискала положение поудобнее, так, чтобы наполовину сидеть, опираясь спиной на ствол дерева. Подумала о том, что сейчас в городе Лань переполох, что другая Сяо Тай ищет способ открыть портал, что где-то там волнуется и беспокоится Вишенка, может быть, даже снулая рыбка Джиао тоже за нее переживает. Если есть возможность открыть портал сюда — то они обязательно откроют… но смогут ли они одолеть неведомого противника?