Чтение онлайн

– Откуда у этой… деньги на такое платье? Не иначе, как любовник купил… Её сестрица, Валери, так и меняет любовников, как перчатки! Надо сказать гер Бернарду, пусть вызовет доктора. Мы все прошли проверку на невинность, а тут какая-то, непонятно откуда взявшаяся…

Одна из пожилых матрон, сидящая напротив нахалки, ахнула, прикрыв рот руками.

Вот это оскорбление я уже не смогла спустить этой малолетней пигалице.

– Леди Марджори, Вы сейчас при свидетелях осмелились оскорбить меня, Вы поставили под сомнение мою честь, тем самым оскорбили моё имя, а, значит, и род! Я молчу про оскорбления, нанесённое не присутствующей здесь моей сестре!
– я встала из-за стола.
– Если Вы немедленно не извинитесь, то мне придётся написать письмо Его Величеству с просьбой о контанте!

Девушки замерли. Контантой назывался магический поединок, единственная дуэль, которую могли позволить себе женщины-аристократки. Сражаться можно было только при помощи магии или голыми руками. Любое оружие было запрещено. И, в отличии от дуэлей, которыми грешили мужчины-аристократы, контанта была всегда до смерти…

Видимо, леди Марджори об этом знала, иначе её бледное лицо и испуганный вид объяснить было не возможно! Она медленно встала из-за стола, бледность сменилась ярко-красными пятнами, и произнесла:

– Я прошу у Вас прощения, леди…

– Альма… - кто-то, из сидящих поблизости подсказал ей моё имя.

– …Альма за свою несдержанность. Мне нужно было по-другому напомнить гер Бернарду о процедуре проверки на невинность!
– и она резко села, опустив глаза в тарелку.

Её извинение мало походило на слова раскаивающегося человека, но я не стала продолжать конфликт: мне он был не нужен. Но заметку на память я себе поставила…

После завтрака всех претенденток сопроводили в знакомую мне гостинную, где, сидя за столом, нас дожидался Бернард Деклан. Девушки чинно расположились полукругом на десяти небольших креслах, создав красивое бело-розово-голубое облако из рюшей и бантов. Одна я выделялась серебристым пятном на их фоне. Распорядитель внимательно осмотрел меня, пока я любовалась природой парка в открытом окне.

– Уважаемые девушки! Сейчас я, Бернард Деклан, являющийся распорядителем данного отбора, расскажу Вам правила прохождения конкурсных заданий. Но для начала вы все должны представиться. И так, начнём ритуал знакомства слева направо!

Девушки собрались и, сидящая слева от него черноглазая и темноволосая девушка сказала:

– Меня зовут Инесса тер Лоррин, я - графиня Шетвордская, баронесса Гринвуд. Мне девятнадцать лет. Магия воздуха.

– Замечательно, леди. Продолжаем!

– Глория тер Мэйнерд, герцогиня, - тихо сказала маленькая золотоволосая девушка с громными и печальными голубыми глазами, - мне восемнадцать лет, магия воды.

– Дария Одонитис, княгиня Миентская, магия земли - чётко, с небольшим акцентом, проговорила сидящая рядом со мной смуглокожая зеленоглазая шатенка, - двадцать один год, кстати, исполняется сегодня!

Все девушки залепетали:

– Поздравляем… поздравляем…

– Альма Близе. Свою родословную я уже рассказала. На данный момент мой род лишён всех титулов и привилегий по личному указу короля. Мне двадцать семь.

Я промолчала про магию. А что тут сказать? Её у меня нет. Есть, конечно, кое-что другое, но об этом не говорят вслух…. Девушки внимательно посмотрели на меня, но ни одна из них ничего не сказала. Промолчал и распорядитель. Многие отвернулись, только смуглокожая княгиня тихо шепнула мне на ухо:

– Приходи сегодня после обеда ко мне, отпразднуем мой день рождения, и расскажешь, за что наказали твой род…

– Спасибо, я подумаю, - также тихо прошептала я.

– Тереза тер Альдин, герцогиня, - продолжила девушка с каштановыми волосами, сидящая от меня по левую руку.
– Мне двадцать три года, магия огня и магия воды.

Многие удивлённо ахнули. Сильная магиня! Моя сестра Поллин тоже имела магию двух стихий: воздуха и воды.

– А ещё я прослушала полный курс Магической Академии.

Теперь удивился гер Бернард. Его брови поползли вверх.

– Я это говорю на всякий случай!
– и Тереза выразительно поглядела на меня и на леди Марджори. Если моё лицо осталось безучастным, то юная нахалка выразительно хмыкнула и показательно отвернулась.

Полный курс Магической Академии могли закончить не все мужчины, вот моя сестра смогла. Но она всегда благодарила за это своего Годвина, который сильно помог ей в учёбе.

– Алира тер Бриар, графиня Несская, - сказала ещё одна белокурая красавица, - мне восемнадцать, и я магиня воды.

– Марджори тер Фарран, герцогиня, - и я вскинула свой взгляд на неё. Вот оно что! Это же родственница покойного мужа Валери!
– Мне девятнадцать лет. Магия огня, - она заметила мой взгляд и хищно оскалилась, изображая улыбку.

– Августа тер Уолт… Магия земли…

– Эвелина тер Хэдлей… Магия воды…

– Фелиция тер Элдон… Магия воздуха…

Когда все девушки были представлены, гер Бернард сказал:

– А теперь послушайте про конкурсы, в которых вы все примите участие. Их будет пять. Первый начинается уже завтра. Это конкурс на самый необычный подарок, который может подарить юная леди своему кавалеру, не нарушив традиций и правил этикета. Дарить свой подарок тер Вилберну вы будете послезавтра, после обеда. У вас у всех есть не полных при дня, чтобы придумать что-то оригинальное и необычное.

– Это может быть подарок, выполненный своми руками?
– спросила претендентка с грустными глазами, как всегда, очень тихо.

– Да. И за это, кстати, будут начисляться более высокие баллы.

Девушки зашевелились и начали обсуждать, что они хотят подарить своему потенциальному жениху.

– А теперь, в порядке вашего представления,всех претенденток по одной сопроводят в кабинет к тер Вилберну для подписания договора. Прошу, леди Инесса!

Девушка поднялась, и высокий седовласый мужчина повёл её из комнаты прочь. Тут же зашли две служанки и прикатили столик на колёсах, на котором стояли чайный сервиз, конфеты и печенье. Девушки быстро расхватали конфеты. Княжна Дария тихонько показала мне на вазочку, но я молча покачала головой: конфеты я никогда не любила. Единственным лакомством, от которого я была без ума, были цукаты, но на столике их не оказалось. Я взяла чашку и стала пить чай, дожидаясь своей очереди и наблюдая внимательно за тем, кто с кем общается.

Леди Марджори презрительно осматривала всех и что-то тихо говорила леди Алире. Та заглядывала в рот своей собеседнице и постоянно кивала головой. “Подпевала” - подумала я. Тереза сидела в одиночестве. Её взгляд был расчётливым и высокомерным. “Сильная магиня. Думает, что у неё здесь нет конкуренток.” Остальные девушки тоже разбились на пары. Моей парой оказалась Дария, которая захотела свести со мной близкое знакомство.

У меня никогда не было подруг, были только знакомые. Я и не стремилась к дружбе, книг и природы мне хватало с лихвой, но, оказавшись в новых для себя обстоятельствах, мне не мешало завести себе союзницу, хотя бы на время. На время - до тех пор, пока она не начнёт видеть во мне конкурентку. А это произойдёт, рано или поздно! Единокровный брат короля - очень ценный приз, и я не собиралась никому объяснять, что мне этот приз не нужен!

Когда княжна Дария отправилась в кабинет, я приготовилась к тому, что пойду следущая, но гер Бернард подошёл ко мне и негромко произнёс:

– Леди Альма, я прошу Вас о небольшом одолжении…

– В чём дело, гер Бернард?

– Вы не могли бы пойти последней? Вы сейчас нас покинете, а я буду слушать про Вас гадости… - и он выразительно посмотрел на леди Марджори.

– Ну так угомоните нахалку, это, по-моему, в Вашей власти!

– Не хочется начинать день с плохих эмоций, Вы войдёте в моё положение?