Чтение онлайн

Первая встреча произошла через час.

Разведчики заметили их и пропустили. Из-за густых зарослей папоротника прямо на тракт, то есть открыто, вышли трое орков. Невысокого роста, плотно сбитые, одетые в одежду из шкур с мехом. Там, где тела были не прикрыты курками, виднелись следы татуировок и раскраски, а также и шрамов.

Увидев нашу колонну, они замерли как статуи. При этом орки ни в коем случае не выглядели испуганными. Чувствовалось, что за их показной медлительностью прячется способность за пару секунд скрыться в кустарнике. После чего без помех сбежать, так что тут их никто не поймает, не причинит вреда.

Их взгляды не сходили с Хайцгруга и древка в его руках. Несмотря на царящую под сенью Леса полутьму, они прекрасно рассмотрели трофейные знамёна.

Я наблюдал за ними через Рой, подключившись к одному из солдат в головном дозоре.

Один из них, видимо, старший, шагнул к орку Хайцгругу:

— Это знамя нашего клана!

— Да, — глухо ответил Хайцгруг. — Мы пользуемся правом победителя, чтобы идти к замку Шершней.

Лесной орк неопределённо пожал плечами, но спорить не стал.

— Никто в этой части леса не оспорит ваше право идти к проклятому месту, орк, -нейтрально ответил местный.

Более ничего не поясняя, не представляясь и не прощаясь, шагнул с тракта в глубину леса. Его товарищи последовали за ним.

Орки исчезли беззвучно, словно их и не было.

Этот момент не остался незамеченным. По всей колонне шептались, информация в виде короткого слуха постепенно перемещалась от головы колонны к хвосту.

Я видел, как расправляются плечи у моих солдат. Усталость и напряжение ночи сменились чем-то вроде надежды… Что сегодняшний день пройдёт без нападения… Что шанс получить из лесной чащи орочью стрелу, если и сохранился, то здорово уменьшался.

— Смотри-ка, — пробасил рядом со мной Мурранг, один из братьев-квизов. — Они поклонились флагам. Признали нас.

— Они не кланялись, — не согласился с ним дотошный Хрегонн. — Они уступили дорогу и подчинились своему закону Леса. Это другое.

— Да какая разница? — хмыкнул Мурранг. — Главное, что не лезут на рожон.

Солдаты видели не тонкости орочьего лесного этикета. Но главное в том, что нас восприняли, как реальную силу. А ещё слова Хайцгруга публично обозначили нашу цель — замок Шершней.

Через несколько часов марша Хайцгруг поднял руку, останавливая колонну. Мы свернули с тракта, который сам по себе дорогой был с большой натяжкой, на едва заметную тропу, ведущую вверх по склону. Штатгаль приближался к своей цели.

Колонна двигалась, насколько это возможно, быстро и я рассчитывал, что сегодня наш марш закончится.

Лес начал меняться. Деревья стали чуть реже и ниже, под ногами всё чаще попадались камни, поросшие мхом. Воздух стал суше.

Идти стало труднее потому, что если тут когда-то и была дорога, она заросла сотню лет назад. Эльфам пришлось перестроиться, выдвинув вперёд дополнительные двойки разведки. Первый полк пропустил сапёров, которые, недовольно бурча, прямо по ходу движения выбирали путь для телег, рубили под корень некоторые деревца.

Трижды колонна замирала и двигалась медленно, как гусеница. Перетаскивала телеги на руках в местах, где грунт давал резкий уступ–подъём, скользкий и неровный.

Но мы шли.

Близился вечер и народ изрядно выбился из сил. Разведка (она же боевое охранение) дважды засекла одиночек-охотников, которые, заметив нашу колонну, разворачивались и уходили прочь.

И вот, когда мы поднялись на вершину очередного холма, лес сделал уклон вниз, образуя что-то вроде долины. В центре долины среди стволов чёрных сосен маячили руины и это, безусловно, была цель нашего похода.

Колонна притормозила. Деревья тут были ниже, но росли густо.

Разведка проскользнула в направлении руин, а некоторые двойки двинулись и дальше, исследуя окрестности.

Сапёры посовещались и, рассыпавшись вперёд, начали синхронно рубить десятки деревьев, расчищая проход к замку.

Ощущение от того, что цель уже близка, придала Штатгалю сил. Я чувствовал их эйфорию, совершенно неожиданную для тех, кто пёр через дикий лес, чтобы дойти до непонятных руин, несмотря на усталость и отсутствие нормального сна.

— Капитан Фомир! — я подъехал к магической роте. Магам ещё в Вальяде были приданы лошади. Ездить верхом они умели откровенно плохо и конницей не считались. В их случае кони были нужны только, чтобы поберечь силы нашей колдовской братии.

Передвигаться по лесу для них тоже было проблемой, тропы не было, очень часто им приходилось спешиваться и вести коней под уздцы, помогая животным найти путь.

— Да, командор? — маг слабо улыбнулся, морда у него была заспанная, словно он пытался спать во время марша, но не преуспел.

— Пощупайте руины на предмет магии.

— А чего их щупать? — отозвался он. — Они и правда прокляты.

Слово «прокляты» в мире Гинн имеет весьма конкретное значение, не как на Земле. Говоря, что то или иное место проклято, мы тут имели в виду, что они буквально, мать их, прокляты!

— Как Кмабирийские болота?

— Ни в какое сравнение, босс, — он покачал головой. — Там проклятий были тысячи сразу, если не сотни тысяч и они отравили тысячи акров, а тут… Просто мощное локальное явление от орочьей шаманской скверны.

— Туда можно идти? — задал практический вопрос я. — Вопрос не праздный, нам лагерь разбивать поодаль или можно зайти в руины?

Фомир помедлил, но ответил:

— Можно внутрь. Не настолько там всё плохо. Мы немедленно начнём работу по временному подавлению, а в целом… У нас отработана методика вытягивания проклятий, запасы загутай-камня есть, в общем… Нет проблем, можем дуть за стены.

Я надеялся, что Фомир не выдаёт желаемое за действительное.

Топоры стучали, дорога, которой оставалось ещё пара миль, расчищалась, колонна какое-то время постояла, потом начала неравномерное движение.

Я задействовал Птичий пастух. Не потому что не доверял разведке Орофина. В сущности, если орки считали это место осквернённым и проклятым, то значит и не ошивались тут.

Мне же хотелось осмотреться.

Местность не совсем долина, но всё же есть некоторый изгиб вниз. С кромками поросших лесом холмов, в центре блестит чернотой лента небольшой лесной реки.

Прямо на реке высился замок. Ну, не совсем замок, а то, что им было. И в то же время это не какие-то там жалкие развалины.