Чтение онлайн

И запершись там мы, как магнит, станем притягивать все силы врага на себя, утомляя врага. В таком случае мы станем шилом в заднице врага. Правда нам при любом раскладе не жить, вдали от поддержки своих и при полной тактической пассивности нас раздавят. Рано или поздно.

А если, что более вероятно, нам не удастся взять город, мы попадём под ответные удары возмездия вассалов Бруосакского короля и тогда моя армия буквально разбежится по лесам.

Сотни и сотни вооружённых и обученных, опасных солдат станут сотнями отрядов «партизан». А поскольку собирали их из криминала, то они, лишенные осмысленного командования, откатятся к прежним настройкам и займутся грабежами по всей территории Бруосакса.

Сотни и сотни банд, вооружённых и обученных воевать, но направляющих свои усилия на грабежи, поджоги, нападения, убийства и террор.

Опять-таки, в военно-политическом смысле, как клопы или блохи, отвлекающие на себя значительные силы вражеского короля.

Тоже план. Армия разгромлена, но продолжает вредить на территории врага.

Мы были наживкой. Качественной наживкой, которую не жалко.

— Высокая честь, — закончил Эрик свою лекцию и снова сел в кресло. Он наконец отпил вина, однако сделал небольшой глоток.

— Честь умереть первыми? — спросил я, глядя ему прямо в глаза.

Он не выдержал моего взгляда. Его глаза метнулись к огню в камине.

— Это приказ короля, Рос. Прямой приказ. Неповиновение будет расценено, как государственная измена. Ты знаешь, что это значит. Для тебя. За тобой пошлют боевых магов и прихлопнут. Будь благоразумен и исполни приказ короля.

Он снова полез в сумку и достал ещё один, совсем маленький предмет. Положил его на стол. Это было простое кольцо из тёмного металла без каких-либо украшений.

— Это на крайний случай. Кольцо называется «сцера». Штука уникальная и жутко дорогая. Для тебя одного. Надень и никому не показывай. Активируй его, если станет совсем плохо, и оно спасёт тебя из любой передряги, включая плен, ранение, окружение и так далее. Это всё, что я могу сделать. Как друг.

Я посмотрел на кольцо, потом на гору приказов, карт и планов. Король давал мне выбор. Умереть вместе со своей армией, выполняя его приказ. Или быть казнённым. Кстати, если я откажусь от выполнения приказа, то Назир просто поставит на моё место другого аристократа и тот всё равно поведёт армию на убой.

А у Эрика был план внутри плана короля. Он собирался спасти меня, но так, что я стану обязан лично ему и на меня повесят чувство вины, за военные поражения, за гибель армии, за смерти моих подопечных. Вина и моральный долг перед «спасителем», как основа для психологической манипуляции. Это позволит Эрику использовать меня. Сделать инструментом.

Вот только я не собирался проигрывать. Особо точно выполнять губительный приказ тоже, само собой.

— У тебя десять дней, Рос. Через десять дней я прибуду с двумя военными советниками, которые будут помогать тебе вести войну и провожу из этого лагеря на войну. Они станут твоей опорой и поддержкой. И постарайся не проиграть в первом же раунде.

— Постой, — я сделал останавливающий жест рукой, потому что видел, что он собрался уйти. — Что там Мейнард?

Плечи Эрика едва заметно дёрнулись. Он отвёл взгляд в сторону, к огню в камине и долго молчал. Тишину нарушал только треск горящих поленьев.

— Наш немец нашёл себе покровителя, — наконец произнёс он и в его голосе прозвучала усталость. — Очень влиятельного.

— «Покровитель» звучит как «поводок», — осторожно прокомментировал я, потому что пока что никакой ясности его слова не принесли.

Эрик криво усмехнулся, не поворачивая головы:

— Возможно. Но поводок у него откован из чистого золота. Он служит принцу Гизаку.

Имя было мне смутно знакомо.

— Гизак, по прозвищу Фуриарос Сиятельный. Это двоюродный брат короля Назира Четвёртого, — пояснил Эрик. — Один из самых могущественных и амбициозных аристократов Маэна. Человек, который, по слухам, обладает собственной армией и не слишком скрывает свои претензии на трон.

— Неплохой выбор, — оценил я. — Не всем же служить королю, как ты или богам, как я. А этот Гизак, надо думать, прагматик. Ему плевать на происхождение, если человек окажется полезен.

— Мейнард оказался более чем полезен, — подтвердил Эрик.

Он наконец посмотрел на меня. В его глазах была странная смесь гордости и сожаления.

— Граф Мейнард, а он у нас теперь граф, хотя о чём я говорю, ты недавно стал, хотя и на время, герцогом. Он командир личной гвардии принца. Сотни и сотни лучших бойцов королевства подчиняются кайеннскому рыцарю из ниоткуда. Можешь себе представить такой карьерный рост?

Я мог.

Мейнард всегда был превосходным организатором и отличным бойцом. Тем более, что его личная магия была заточена под скорость и силу. Его педантичность и внимание к деталям, которые мы когда-то считали занудством, оказались бесценными качествами для военного лидера. А ещё, он так и остался в армии.

— Но это не всё, Рос, — продолжил Эрик, и его голос стал тише. — Есть причина, почему принц так ценит его. И почему Мейнард служит ему с таким рвением. Причина в женщине.

Я молчал, ожидая продолжения. Любовь была переменной, которую сложно предусмотреть. И я, и Эрик оставались одинокими и не спешили «в отношения». А ещё женщина могла превратить гения в идиота, а дисциплинированного солдата в берсерка.

— У принца Гизака есть сводная сестра — Алариэла. Она полуэльфийка, дочь отца Гизака и какой-то там эльфийской княжны. Говорят, её красота вполне способна остановить войну, а ум — начать новую, — Эрик сделал паузу. — Ну, вот наш немец и втрескался. Но что куда более удивительно, по слухам, а моим слухам ты можешь верить, она, кажется, отвечает ему взаимностью.

Картинка начала складываться, приобретая неприятную чёткость. Крутой рыцарь, влюблённый в особу почти что королевских кровей. Классический сюжет для трагедии или героической баллады.

— А что же принц? — спросил я.

— Говорят, что Гизак долгое время сомневался и проверял Мейнарда, однако в итоге всё же дал своё предварительное благословение, — ответил Эрик. — Но с одним условием. Мейнард должен заслужить право породниться с их семьёй. Он должен покрыть себя славой на полях грядущей войны. Вести армию и побеждать, заработав для клана Гизака дивиденды от победы и завоеваний. И если не погибнет и хорошо себя проявит, получит руку Алариэлы и место в семейном склепе на будущее.

Вот оно. Главный квест немца. Мотивация, способная двигать горы. Король Назир формально нанял меня, а фактически заставил принять его предложение. Бабки не заплатил, только пообещал, напыщенный мошенник. Даже на нужды армии дал значительно меньше, чем надо. А куда более изящный принц Гизак купил лояльность Мейнарда, предложив ему мечту и любовь. Каждый играл в свою игру и методы Гизака не вели к военной измене.

— Он сильно изменился, — тихо добавил Эрик. — Мы виделись месяц назад. Не думай, что пока ты сидишь в своём болоте, мир замер и заснул. Нет, вокруг тебя бушуют страсти и интриги, а мне с трудом удаётся сдержать тех, кто хочет увидеть твою голову на пике.