Чтение онлайн

Оба были проверенными бойцами, безгранично преданными мне. Но сейчас в их глазах я видел не только преданность, но и глубокое, мучительное сомнение.

Они остановились в нескольких шагах, словно не решаясь подойти ближе.

— Говорите, — сказал я, не повышая голоса.

Ройнгард, человек прямой и грубоватый, шагнул вперёд.

— Командор герцог Рос, — начал он, и я заметил, как он тщательно подбирает слова, что было для него нехарактерно. — Мои бойцы идут, они не устали, но… Мы только что хорошо сразились. И дорога впереди длинная. Когда мы дойдем до Эклатия, у нас не будет сил, чтобы просто поднять оружие, не говоря уже о том, чтобы штурмовать стены.

Марк, который до этого молчал, шагнул вперёд и встал рядом с Ройнгардом.

— Ваша светлость, мы не сомневаемся в Вашей гениальности, — его голос был более тонким, но не менее твёрдым. — И пойдём за Вас даже штурмовать вход в ад, царство Клёгги и биться с её легендарными псами, но то, что мы делаем, выглядит как самоубийство. У нас нет ни лестниц, ни таранов, ни требушетов. Маги, которые идут с нами, слабы и их мало. У нас нет даже веревок с крючьями. Стены Эклатия высоки и крепки, это лучшие городские стены в Ойдоне. Мы просто умрём под ними от стрел защитников. Если наша цель была осада, то зачем этот марш, почему мы не двигались всем Штатгалем?

Они замолчали, ожидая моей реакции. Я видел, что за ними наблюдают капралы и солдаты, хотя и помалкивают.

Это они сейчас озвучивают общие сомнения.

Этот разговор был важен не только для нас троих. От моего ответа зависела их решимость.

При этом одно из базовых правил Штатгаля — это право задавать вопросы, в том числе и мне. И хотя у меня, и любого офицера было право требовать исполнения приказа без обсуждений и сомнений, я не всегда этим правом пользовался.

Логика. Во многом Штатгаль существовал только благодаря логике и здравому смыслу и именно они удерживали тех, кто был каторжниками, от того, чтобы превратится в толпу дезертиров.

Все действия Штатгаля хотя и были направлены на ведение войны, были так же логичными и мы никогда не совали голову в петлю.

Я медленно обвёл их взглядом. Посмотрел им прямо в глаза, сначала Ройнгарду, потом Марку.

Мой голос прозвучал тихо, но в наступившей тишине каждое слово было слышно отчётливо.

— Вы доверяете мне? — спросил я.

— Да, командор, — первым ответил Ройнгард, и в его голосе была искренность.

— Безусловно, Ваша светлость, — эхом отозвался Марк.

— Хорошо. Тогда знайте. Мы используем военную хитрость. Нам не нужны ни осадные башни, ни таран, ни, если всё сложится хорошо, магия при разрушении ворот.

— Предательство? — предположил прямолинейный Ройнгард. — Изменники откроют нам ворота?

— Скажем так, нам откроют ворота. И наша цель, как ни странно, не сражение как таковое, а именно что быстрый марш. Если мы сделаем всё быстро, то и махать мечом не придётся. Вы помните, как мы брали Вальяд?

— Да! Магия ледяная для создания дороги прямо по поверхности реки и взрывная для пролома в стене! — с восторгом ответил Ройнгард.

— Но главное же не это, лейтенант. Главное, что мы избежали резни среди гражданских. А потом вы спокойно ходили по улочкам, покупали товары в лавках, делились курительным зельем с жителями, хохотали над их шутками. Это важнее, чем сиюминутная выгода и это было результатом тонкого расчёта. Не могу вам обещать, что в Эклатии будет то же самое. Не могу обещать, что мой расчёт в этот раз сработает. Наш марш сейчас — это риск, в том числе, что мы встретимся сейчас с толпой ополченцев из центральных районов Бруосакса, которых ведёт очередной генерал Эммей. Не могу сказать, что мы тут не рискуем. Но я делю этот риск с вами. И мы попробуем взять Эклатий без всяких требушетов.

Они оба молча кивнули, остальные, стоявшие поодаль и жадно ловившие каждое слово, сделали вид что заняты своими делами.

— Стоянка ещё десять минут и снова в путь! — сдвинув брови, скомандовал я громко, как на плацу.

Мы шли весь день, на закате сделали остановку, чтобы перекусить сухим пайком, наполнить фляги и снова в путь.

Потом мы шли ещё одну ночь и большую часть следующего дня. Это был довольно быстрый марш.

Разведка сбивалась с ног, подыскивая маршрут, по которому мы бы огибали местные городки и деревни. Такие сложности выпали нам только потому, что в этой части провинции население не было эвакуировано.

Разведка несколько раз подавала мне сигнал и вся ударная группировка замирала. Послушно останавливалась, когда мы ждали, чтобы мимо прошли какие-то крестьяне на телеге или траурное шествие (люди умирают во время войны, причем не зависимо от этой самой войны, это была просто похоронная процессия местной деревни).

И вот, в какой-то момент и невероятным чудом не замеченными, мы добрались до места назначения, поднявшись на холм, с которого открывался вид на Эклатий.

Город раскинулся в широкой долине, окруженный мощными каменными стенами высотой не менее восьми метров. Через равные промежутки возвышались одиннадцатиметровые башни. Стены были старые, если не сказать, что древние, но ухоженные. На отдельных участках можно было бы разглядеть блеск шлемов часовых. Над главными воротами, окованными железом, гордо развевались флаги герцога Эссина.

Солдаты остановились без приказа. Они просто стояли и смотрели на город, и в их глазах не было ни страха, ни радости.

Они дошли. Что дальше делать, они не знали.

Глава 18

Чертик из коробочки

Ударная группа застыла на холме. Если до этого нас ещё не заметили, если нам удалось ясным днём уклонятся от встречи с крестьянами и торговцами, двигаясь какими-то козьими тропами, то теперь, вблизи города, наше обнаружение стало лишь вопросом времени.

Видимо, у них были какие-то «протоколы» безопасности, потому что ворота были заперты. Да, тревога над городом не звучала, но ворота…

Рва у города не было, привратные башни сложены из широченных блоков, цельных камней, которыми оперировали либо при помощи магии (когда-то более могучей, чем современная), либо же строили силами троллей. Другого объяснения у меня не имелось.

Впрочем, это было и не особенно важно.

На коротком расстоянии мне стал доступен (вследствие наличия Роя) Фаэн, который куковал тут уже пару дней. Так сказать, заранее осваивался.

Я смотрел на город. Я видел стражу на стенах, видел закрытые ворота.

«Фаэн, давай»,– скомандовал я через Рой.

И в этот момент из небольшого лесочка, просто густых зарослей у дороги, на которые никто не обращал внимания, вылетела сигнальная стрела. Она взмыла в небо, оставляя за собой тонкий хвост красного дыма.

Мои солдаты удивлённо замерли, провожая взглядом полёт стрелы. Они не понимали, что происходит. Им оставалось только смотреть.