Чтение онлайн

— Контракт был на службу герцогу Эссину. Однако наш дорогой наниматель герцог Эссин, он… как бы выразится… несколько… э-э-э… не в состоянии больше платить. Он банкрот. А мы — люди дела. Наши острые мечи стоят звонкой монеты. Вот мы и расстались, в связи с тем, что ему стало нечем платить.

— Причём вы это сделали аккурат перед тем, как я разгромил армию Эссина. Везение, не иначе?

— Мы очень уважаем Удачу. Тем более, мы вовремя того… спрыгнули. А теперь мы как сиротки, остались без щедрого родителя-кормильца. И вот… мы видим, что если оглядеться, то в землях Ойдон появился новый игрок с очень большим эээ… потенциалом.

— То есть, с деньгами?

— Да! Чего уж там… Мы считаем, что после всех Ваших побед у Вас должна быть куча трофеев и денежек. А раз так звёзды сошлись, то мы бы хотели предложить высокородному заказчику свои услуги. Очень, знаете ли, ценные в условиях войны услуги.

— Вы предали своего прежнего нанимателя.

— Не предали, он перестал платить, мы ушли. Мы никогда не предаём нанимателя, пока он платит.

Я не стал это комментировать, предлагая ему говорить.

Ухмылка Хранэша стала шире, в ней прорезалась наглость. Он явно ожидал такого вопроса.

— Потому что герцог Эссин был глупцом и банкротом, — ответил он, не моргнув глазом. — Кроме аванса, который мы давно израсходовали, он платил только туманными обещаниями и расписками. А Вы, герцог, человек дела. Вы платите звонкой монетой и громкими победами. Это гораздо более надёжная валюта в нашем неспокойном мире.

Он наклонился вперёд, его голос понизился до заговорщицкого шепота, словно он делился величайшей тайной.

— К тому же, Эссин видел в нас лишь инструмент. Тупой и одноразовый. Вы же, как я смею надеяться, видите потенциал. Мы не просто банда головорезов. Мы — симптом болезни, которая разъедает это королевство изнутри.

Я молчал, позволяя ему говорить. Моё аналитическое естество работало, я сканировал его, анализируя каждое слово, каждый жест, каждую микроскопическую реакцию. Он был оппортунистом, это было очевидно. Человек без чести и принципов. Но он был умён. И, что важнее, он был информирован.

— Болезни? — переспросил я, давая ему возможность продолжить.

— Именно, — подхватил он. — Власть короля Вейрана на юге не особенно любят. Не просто недолюбливают, а именно ненавидят. Особенно в старых торговых городах вроде Жейтинга или того же Тройхата, который Вы так удачно захвалили.

— А новости я смотрю, быстро расходятся?

— В среде тех, кто живёт в тени — да. Так вот… Южные города, каждый из них был торговой республикой, жил своей жизнью и богател. Сто двадцать лет назад они были Торговой конфедерацией, а потом прапрадед Вейрана захватил их одни за другим. Но даже сейчас они помнят те светлые времена, когда были вольными республиками. Они помнят, как их пращуры не кланялись королям. А главное — не платили ему. Их подмяла под себя корона Бруосакса, обложила налогами, лишила привилегий. Недовольство кипит под поверхностью, как смола в котле. Нужна лишь искра, чтобы всё полыхнуло.

Хранэш выпрямился, его взгляд стал серьёзным. Маска шута была сброшена. Передо мной сидел игрок.

— Герцог Эссин хотел, чтобы мы были просто бандитами. Нападали на ваши обозы. Но оказалось, что у вас нет обозов. У вас нет как таковых фуражиров и команд мародёров, которые бы грабили крестьян. Напасть можно только на весь Ваш Штатгаль целиком. А вы оказались зубастой дичью. Но Лис не дурак! Мы можем быть не просто командой наёмников на подхвате Вашего войска. Дайте нам цель и средства, и мы заставим южные провинции полыхнуть так, что королю Вейрану будет не до вас. Он будет вынужден спасать свою власть, вместо осады Эклатия.

Я не стал ему говорить, что Эклатий находится аккурат между южными городами-портами на побережье Зелёного океана и Монтом, так что по дороге король Вейран так или иначе даст герцогу Росу прикурить как следует.

— Мы знаем этот регион, — продолжал разбойник — Как свои пять пальцев. Все тайные тропы, все деревни, всех недовольных купцов и всех жадных старост. Я лично знаком с тремя бургомистрами южных городов. Мы можем поднять бунты. Поменять флаги. Вы можете создать хаос. Управляемый хаос. Ваш хаос, герцог Рос!

Информация, которую он выкладывал, была довольно ценной. И сепаратистские настроения провинций мало интересовали Эрика, он смотрел только на маршруты, на финансы, на численность войск и высоту стен. Именно таковы были его агентурные сведения.

Контрабандисты, которые тоже порционно скармливали мне сведения, в основном касались вопросов законности и логистики. Их мало интересовали политические взгляды тех или иных региональных лидеров.

А для меня возможность такого рода диверсии была бы очень соблазнительной. Тем более, что я понимал, каждый день моего контроля за Эклатием и Тройхатом создаёт у его подданных, особенно в тех же южных городах, закономерный вопрос — а так ли крут наш король Вейран? Он не может расправится с бандой каторжан под руководством выскочки. А что он сделает, если мы провозгласим независимость, ссылаясь на древние республики, если мы поднимем из старых запасов забытые флаги?

— Я не люблю предателей, Хранэш, — сказал я медленно, отчеканивая каждое слово. Мой взгляд был тяжёлым, как удар молота. — Сегодня ты продаёшь мне верность баронов, завтра ты продашь мою голову королю Вейрану, если он предложит больше.

Глава 21

Слова и ветер их уносящий

Лис расплылся в ещё более широкой ухмылке, но на этот раз в ней не было лести. Только чистый, незамутнённый цинизм.

— Мы не предаём, командир. Мы продаём услуги. И сейчас Вы — самый перспективный работодатель в регионе. У Вас есть армия и деньги. Никто Вашу ставку не перебьёт.

Я вздохнул. Даже если после таких слов он не почувствовал себя оскорблённым…

— У Вас есть два города, — продолжал Лис, загибая пальцы и поглядывая на меня. — У Вас есть репутация победителя, который не боится запачкать руки. А у короля Вейрана… у него скоро будут очень большие проблемы. Мы просто хотим быть на стороне победителя. И немного на этом заработать.

Цинично, но до отвращения честно. Этот человек был идеальным порождением мира, в котором я оказался. Мира, где выживает не самый сильный или самый благородный, а самый адаптивный.

— Сколько вы хотите? — коротко спросил я.

Хранэш Лис, видя, что его слова попали в цель, закончил свою речь с видом фокусника, достающего кролика из шляпы.

— Мы можем стать Вашими глазами и ушами. Или Вашим кинжалом в спину короля. Выбор за Вами, герцог. Какую роль Вы нам отведёте в этой пьесе?

— Я не театрал. Работа, оплата, сроки, контроль, порядок приёмки, наказание за нарушение.

— Гм. Вот как? За то, чтобы Лесные братья поступили Вам на службу, я прошу двадцать тысяч серебряных марок. И это будет оплатой за полгода вперёд, можете не переживать!