Чтение онлайн

Интересно, как могла проходить война? Учитывая слож-ный горный рельеф, для агрессоров она, скорее всего, не была легкой прогулкой. Они продвигались медленно, и горные люди постепенно отступали в более труднодоступ-ные районы. Конечно, они отчаянно защищались. И видимо, использовали в войне ящеров, как сторожевых собак, об этом упоминал Орест. А может быть, и как ударную силу. Елена вспомнила о стычке в каньоне, и ее нервно передернуло. Эти тучи ящеров могли быть реальной боевой силой. У Елены был скортон, а много ли могли сделать гуманоиды, вооруженные только холодным оружием?

Итак, горные люди отступали вглубь континента, стремясь защитить месторождение. И конечно…Стоп! А почему в каньоне такое гигантское количество ящеров? Несколько тысяч, не меньше! Орест говорил, там самая крупная популяция на континенте. Почему именно там? А может быть, ТАМ месторождение? Горные люди расселили в каньоне ящеров, чтобы его защитить? Нет, это слишком невероятно. Хотя… почему нет? Ведь все сходится, уже три фактора – сигнал сканера и уникально высокая численность ящеров. И золотоносная река течет из того же района! Все точно? Нет, нужны еще доказательства! А… может быть попробовать проверить здесь, на месте? Конечно!» Елена улыбнулась своей идее. Она казалась ребячеством, глупостью. Но почему бы и нет?

Елена сняла ботинки, закатала штанины брюк, бодро шагнула в воды реки и принялась пытливо изучать дно. Изредка нагибаясь, она руками ворошила камушки, надеясь увидеть блеск золотых крупинок. Некоторое время бродила вверх и вниз по реке, разрыхляя дно ногами и внимательно всматриваясь. На поиски ушло около получаса, после чего Елена с сожалением вернулась к мостику. Ничего!

Нет, это все-таки глупо. Пытаться с наскока найти следы золота в реке… Елена косо усмехнулась и вздохнула с досадой. Ступни уже закоченели в прохладной воде, и она вышла на берег.

Обуваясь, она бросила последний взгляд на мостик. Широкие, вязкие манжеты темного мха лениво и плавно струились по течению вокруг полусгнивших опор. Вода текла мимо них, как она текла здесь сотни и тысячи лет назад. Мостик молчал, молчала река, молчали полуразру-шенные стены, молчали обломки дерева и керамики, молчали следы гуманоидов у берега…

Права ли она в своей гипотезе? Может, это интуиция. Но может быть, просто красивая фантазия, навеянная желанием исправить ситуацию ввиду случившейся неудачи. Шутка разума…

Ладно, неважно. На сегодняшний момент главное не золото. А ее выживание на незнакомой планете. И ее возможный контакт с гуманоидами третьей расы. Ну ничего, есть радиомаяк, он действует и можно быть уверенной в том, что ее спасут…А с «медвежатами», если повезет, она как-нибудь познакомится.

При воспоминании о радиомаяке Елена помрачнела. Сегодня уже пошли вторые сутки, как ее должны были отыскать. Где же спасательная партия? Почему в небе не видно и не слышно ни одного флаера?

Елена остро ощутила, как ей хочется обратно в геологическую семью, к коллегам, на «Нибелунг», увидеть Ореста и Джованни, рассказать им обо всем, поделиться пережитым страхом и своей неожиданной встречей с гуманоидами. Долго ли еще ждать, пока ее найдут? Скитаться и прозябать в одиночестве как-то не входило в ее планы. А в рюкзаке еды совсем негусто, нужно экономить.

Ничего, она попробует найти еду по дороге. Может, удастся подстрелить какую-нибудь дичь, или на плоско-горье попадутся дикие съедобные злаки…

Она снова проверила радиомаяк. Он работал, питание было в норме. Вздохнув, она надела рюкзак, и продолжила путь по следам «медвежат».

Кроме любопытства, ее влекло вперед желание не быть одной. Елена ненавидела одиночество. Уж лучше опасное и не вполне предсказуемое общество странных гуманоидов, хотя бы на расстоянии, чем одинокое прозябание в пустын-ных горах. Конечно, оставался риск нарваться на отравлен-ную стрелку… Но может, все же удастся найти взаимопо-нимание с этими шерстяными обитателями Ксавьеры? Елена чувствовала, что у нее может что-то получиться. Была бы только хорошая возможность!

Следы четырехпалых ног вели ее через обширные холмистые поля все дальше, вглубь плоскогорной долины. Елена шла и шла, считая мили. Чара палила нещадно, и по пути женщина то и дело прикладывалась к бутыли с водой. К счастью, вскоре ландшафт сменился на лесостепь. В тени стоящих группами деревьев было не так жарко и можно было временами отдыхать. Путь оказался длинным, однако это не пугало Елену, она шла все дальше и дальше. Ее радовало, что следы вели по направлению к базе экспе-диции. И хотя пешком дойти до нее было невозможно – за плоскогорьем простирался опасный и труднопроходимый горный массив, она не унывала. Ведь она все же прибли-жалась к «Нибелунгу» и своим друзьям. Приключение казалось ей неопасным, а неизвестность манила и будора-жила. Беспокойство и тревогу вызывала только проблема пропитания.

Неожиданная встреча

Дорога между тем пошла в гору, на которой произрастал небольшой лесок. Через него вела еле заметная тропинка. Елена уже почти прошла заросли и только хотела выйти на открытое пространство под уклон, как вдруг что-то ее насторожило. Впереди, за опушкой, волновалось высокой травой обширное поле, на котором…копошились какие-то непонятные существа.

Елена инстинктивно пригнулась, испуганно нырнула в кусты, бросилась на землю. Заметили они ее, или нет? Она затаилась, потом немного проползла вперед, достала бинокль, осторожно раздвинула ветви кустарника, и, прерывисто дыша от волнения, приникла к окулярам.

К ее изумлению, поле под горой было почти сплошь заполнено «медвежатами», их было не менее ста особей!

Елена пригляделась. Существа были прямоходящими. Ростом они были с пятилетних детей – не выше метра, и чем-то походили на степных сусликов, столбиками стоящих в степи. Но больше они все-таки были похожи на медвежат, только с большими кошачьими головами и круглыми ушами. Ноги и руки у них были пухлые и короткие, отчего существа выглядели неуклюжими. Все они были покрыты короткой шерстью светло-серого и желто-коричневого цвета.

В массе выделялись крупные «медвежата», по-види-мому самцы. Были и поменьше – наверно самочки, их окружали редкие детеныши. По периметру сборище охраня-ли уже знакомые Елене всадники на «динозаврах» зелено-бурого цвета. «Кавалерия» неторопливо прохаживалась по периметру взад и вперед, зорко обозревая окрестности.

Существа были заняты непонятной, размеренной суетой. Увеличив диоптрии бинокля, Елена стала разгля-дывать всю картину, и вскоре поняла, в чем дело. На поле происходил сбор каких-то не то зерен, не то ягод. Маленькие мохнатые фигурки тщательно общипывали высокие травяные стебли и складывали добычу в стоящие тут же корзинки. Нагрузив корзинки доверху, гуманоиды волокли их и складывали в непонятные большие клети, стоящие в центре сборища. Елена заинтересовалась, увеличила диоптрии еще, и обнаружила, что это были повозки! Два сплошных толстых колеса подпирали каждую повозку по бокам, а третье, поменьше, располагалось спереди и от него шли вперед оглобли…Только тут Елена разглядела среди высоких трав впряженных в повозки тягловых животных. Виднелись только их покатые горбатые спины. Они что-то жевали, склонив головы к земле. Вскоре одно животное вскинуло голову, и Елена увидела его короткий хоботок, маленькие миндалевидные глаза и смешно торчащие острые листообразные ушки. Оно было похоже на миниатюрного слоника, или броненосца.

«Вот это зоопарк», – улыбаясь, подумала Елена. «Уже третье неизвестное существо. Я и не знала, что тут такое разнообразие видов!»

Она продолжила наблюдения, внимательно осматривая поле. Повернув бинокль влево, она вдруг чуть не вскрик-нула от страха: все поле зрения внезапно заполнила огромная мохнатая морда гуманоида! Вот-вот он бросится на нее! Женщина уже хотела схватить скортон, но все поняла и прыснула от смеха. Гуманоид находился метрах в ста от нее. Он отделился от своих сородичей и что-то искал в траве. «Кавалеристы» его не замечали. Вглядевшись внимательнее, Елена поняла, чем он занимался. Тот осторожно отрывал четырехпалыми лапками и ел какие-то фиолетовые ягоды с высокого куста.