Чтение онлайн

— Фрайхерр Угарте, риттер Флорис, фюрст Рубио, риттер Изертон… — сообщил высокий человек в тройке, показав плавным жестом на каждого.

— Эдле Баррерос, — представил его первый из названных.

Потом взял слово гвардейский майор Бек.

— Её высочество наследная принцесса Грай, герцогиня Далия, министр де Лаваль, видам Эспеланд, капитан Гарру…

Всё это требовалось выслушивать стоя, после чего Баррерос дал знак, что можно рассаживаться.

— Прежде всего мы вынуждены сообщить вашему высочеству о трагической смерти одной из наших дочерей, — сообщил председатель собрания Баррерос. — Несчастный случай с Николетт Флорис произошел месяц назад.

Дед Николетт и глава рода, который присутствовал на собрании, опустил глаза. Насколько знал Ивор, девушка считалась одной из главных претенденток на роль королевской невесты. Её кровь лишь немногим уступала самой Грай.

В некотором смысле это делало собрание бессмысленным, так как другие претенденты находились гораздо ниже по списку и Грай вполне могла оставить их на потом, так как обратная дорога в любом случае пролегала бы через Надаль.

Но не разбегаться же так сразу? После выражения скорби, господа поговорили о том о сем. Грай рассказала о реформах, призвала дворян вкладывать средства в развитие королевства, на этом встреча и закончилось.

— Это билет оказался пустым, — устало заметила Грай в лифте, когда они спускались к метро и вдруг встрепенулась, обращаясь сразу ко всем: — Не хотите ли выпить чего-нибудь покрепче минеральной воды? Я знаю один ресторанчик в пригороде.

— Выпить сейчас было бы не лишним, — поддержал её Маскариль. — Но я и проголодался здорово. Что там с закусками? Наверное фабада с морсильей?

— Там неплохо готовят и твои любимые морепродукты.

В панель капсулы ввели новые координаты и вагончик укатил их в пригород, расположенный среди поросших лесом холмов. В прошлой жизни Ивор подобные места не посещал, довольствуясь припортовыми кабаками. Здесь же все выглядело на пару уровней выше. Множество парков, полей для гольфа, стрелковых клубов не мешали друг другу, разделяясь полосами леса и прудами. Имелись здесь и ресторанчики с тростниковыми крышами и дощатыми танцполами, где смуглые музыканты исполняли зажигательную музыку на гитарах и барабанах. Разнообразная, но простая еда готовилась на открытом огне в мангалах, печах, очагах. Простота не означала доступных цен. Напротив, местные богатеи и туристы воспринимали «аутентичный» народный стиль, как приключение, за которое стоит заплатить.

Ивор выругался про себя. Принцесса заставила его надеть на встречу мундир, да еще с орденами, а военная форма выглядела неуместно среди пьяных компаний молодых людей. Впрочем никто из них не обратил внимания на группу иностранцев в строгих деловых костюмах, и после пары бокалов мохито, Ивор перестал думать о том, как он выглядит со стороны.

— Бедняжка Николетт Флорис, — вздохнула принцесса, поглощая мартини, точно воду.

— А люди веселятся, — поддержал её мрачный тон Ивор после третьего бокала мохито. — А завтра быть может, сюда вторгнется Марбас и устроит резню.

— Не думаю, что генерал вторгнется на Надаль, — возразил Маскариль, который лишь пригубил вино. — И, кстати говоря, маркиз так тоже не считает.

— А что он считает? — спросила Далия с умеренным интересом.

— Не знаю, что считает маркиз, но могу рассказать, что думаю я.

— Валяйте, Эвард, — произнес майор Бек.

Он оставался трезвым и окружающее веселье его раздражало так же, как и уныние подопечных дам.

— Охотно, — Маскариль съел кусочек лимона и даже не поморщился. — Чтобы определить, какой из миров генерал Марбас потенциально может подмять под себя, нам следует присмотреться к их экономике.

— Почему именно к экономике? — спросил де Лаваль. — Нет, я согласен, но хотелось бы услышать аргументы.

— Генерала вряд ли заинтересуют религиозные или политические общины. С ними хлопот не оберешься. Ему нужна экономическая мощь. Производство, особенно военное производство. Но создать свою экономику на уже захваченных у королей планетах он не может, так как сам разрушил основной источник дохода. Поэтому он неизбежно начнет искать ресурсы на стороне и прежде всего обратит внимание на тот плод, который можно легко сорвать.

— Логично, — кивнул де Лаваль.

— Не всем проектам развития повезло так, как нашим королям-основателям с их идеей пенитенциарной ренты. Чтобы в Галактике в эпоху медленной экономики заработать на хлеб с маслом нужно предложить уникальный продукт, такой, какой нельзя масштабировать с помощью ИИ и роботизированных систем.

— Вы полагаете? — засомневалась Далия.

— Да. Прошли те времена, когда целые государства поднимались на жратве и ресурсах. Теперь не котируется даже товарное производство, все эти шмотки, средства передвижения, стройматериалы больше не являются рыночным продуктом. Их незачем покупать. Робототехника позволяет любому миру, части мира, любому мелкому городку или поселению в чреве астероида закрыть все базовые потребности. Не только базовые, но и большинство того, что раньше называли роскошью.

Технологии? Они отчасти уперлись в пределы, когда новизна улучшала продукт на доли процентов, без чего подавляющее большинство потребителей вполне обходилось. Но и в развитии технологий большую часть брал на себя искусственный интеллект. А его мог использовать каждый.

— Это здорово походит на концепцию тепловой смерти Вселенной, — заметил Ивор.

— В некотором смысле, мой друг, — Маскариль съел еще кусочек лимона и запил вином. — Однако все ещё остаются вещи, за которые люди готовы платить и которые тупая железяка предложить не способна. Прежде всего здоровье и долголетие. Несколько миров имеют комплексы технологий, позволяющие продлить жизнь на пятьдесят лет и больше. И это не возможно вот так запросто масштабировать или провести реверс-инжиниринг. Отдельные решения — да, но комплексы нет. Поэтому тысячи людей отправляются на эти планеты чтобы пройти курс оздоровления и получить продление своего жалкого существования. Они оживляют экономику, вокруг центров продления жизни развивается сервисная и туристическая инфраструктура.

— Мы столкнулись с этим, когда пытались получить технологию молекулярной запрессовки твердого топлива, — добавил Ивор. — Ни искусственный интеллект, ни лучшие умы вроде Джонсона, не смогли понять, как парням с Карса удалось запихать в твердое топливо смесь фтора и озона, без связующего вещества.

— Это так. И если бы их продуктом заинтересовался хоть кто-то помимо нас, возможно, Карс занял бы свое место среди развитых миров. Некоторые уникальные технологии и правда имеют спрос, но среди них редко встречается что-то революционное, за чем выстраивались бы очереди.

— Что ещё, секс? — спросила заскучавшая от разговора Грай.

Она с некоторой тоской смотрела на группу беззаботных молодых людей, что развлекались на другом конце ресторанчика. Гвардейцы тоже посматривая туда, опасаясь драки.

— Сексуальные услуги, — кивнул Маскариль, отделяя кусочек морского окуня от мелких косточек. — Наемничество, разнообразный экстремальный туризм, образование, реалити-шоу (ведь людям интересно наблюдать за себе подобными в самых разнообразных обстоятельствах, а не за моделями созданными ИИ). Это те сферы, где человек ещё востребован. Но экономику целого мира на этом построить сложно. Да, Иджис торгует наемниками и оружием, он вписался в разделение труда; да, на Асилуме можно поохотиться на ископаемую мегафауну. А на Надаль наши аристократы летают, чтобы получить образование. Но вы заметили, что здесь стало уже не так оживленно, как раньше? Надаль потерял три четверти доходов, что давали приезжие с Северной Дуги. И это еще аукнется местной экономике в скором времени.

Маскариль выжал половинку лимона на очищенный от костей ломтик рыбы, сделал пару оборотов перечной мельницей, отправил рыбу в рот и медленно разжевал. Судя по прикрытым глазам он остался доволен, а быть может просто рисовался перед друзьями.

— То же касается и готовых кластеров, вроде заправочных сетей, — продолжил он. — В них вроде бы нет ничего эксклюзивного, но создать с нуля такой бизнес без кредитов не выйдет, а дешевые кредиты уже в прошлом. Конечно, вы можете начать дело с одной маленькой заправки на орбите второстепенной звезды и всю жизнь надеяться на то, что постепенно дорастете до крупного бизнеса. Хороший сюжет для шоу, но не для жизни. В жизни вас в лучшем случае поглотит какая-то из сетей.