Чтение онлайн

Да и кому взбредет в голову меняться местами на орбите?

— Зачем нам два фальшивых транспондера? — спросил за завтраком Маскариль.

— Они с однотипных судов, — пояснил Ивор. — Я не зря говорил про три карты.

— Понятнее не стало.

— Всему свое время, мой друг.

Ивор не удержался от маленькой мести, ведь это Маскариль обычно любил недоговаривать, пока не возникнет обстановка благоприятная его появлению на арене.

В этот день побегать пришлось и принцессе с герцогиней, и министру с послом. Свернуть все дела за сутки тоже нужно было уметь. И тут дворяне показали, что умеют работать не хуже пролетария, когда горит под ногами земля. Принцесса наскоро встретилась с кандидатом в женихи и не нашла его подходящим для совместной жизни, пусть даже формальной.

— Из всех местных уроженцев я бы выбрала Ника Тавиани, — громогласно (дело происходило в ангаре) заявила Грай.

Что заставило встречающего её старпома покраснеть, а его подругу Лору Морган сжать зубы и улыбнуться. Впрочем к выкрутасам её высочества команда начала привыкать.

Делегация МИД вернулась на борт тоже без результатов. Ни правительство Яникула, ни Президент, ни Сенат не стремились к заключению военного союза. Они не отказывали категорически, но давали понять, что предложение не своевременно.

— И это они еще не знают о возобновлении боевых действий.

Последним на борт поднялся Слоф с очередным чемоданом, набитым информацией.

Крейсер генерала выходил на парковочную орбиту и его радиоразведка наверняка мониторила частоты в поисках «Нибелунга», чтобы передать очередное приглашение выпить пива.

Тем временем «Нибелунг» уже поменялся позициями с корабликом поскромнее. И лишь ждал удобного случая, прослушивая местный эфир. Пока нанятые актеры устраивали переговоры в посольстве и передвигались по городу с охраной, настоящие члены миссии сидели на корабле, словно мышки и никак не проявляли себя. Переговоры с поверхностью ограничили минимумом.

Наконец, на одном из новостных каналов сообщили о том, что шаттл лидера повстанцев генерала Марбаса, свершил посадку в аэропорту Януса. Генерал заявил, что спустился на поверхность с целью нанести визит вежливости местному правительству.

Ивор решил, что это удобный случай.

— Связь, дайте кодовый сигнал «Бамбук», — распорядился он.

— Да, сэр, — ответила Лора Морган.

Первым с орбиты ушло коммерческое судно «Ганза Авентин» с транспондером другого торговца «Парадиз». Шкипер уведомил транспортное управление об отбытии на Виминал. И почти не соврал: «Ганза» под видом «Парадиза» и правда ушла в сторону Виминала через коричневый карлик Венге. Транспортное управление не уведомили, что в системе Венге штурман собирался сделать коррекцию на Бисмарк и вернуться домой. Разумеется, ему заплатили за крюк и издержки. По согласованной легенде во время коррекции у «Ганзы» должен будет внезапно взорваться аккумуляторный блок, что полностью разрушит часть электроники, в том числе транспондер. Дома парням предстоит заплатить штраф, но шкипер не сильно переживал. Неизвестная организация в лице Ника Тавиани оплатила ему и эти расходы.

— Что ж, пора отправляться в путь, — произнес Ивор, как только фальшивый «Парадиз» начала разгон. — Мисс Норман, мостик ваш.

— Да, сэр. Экипажу приготовиться к ускорению.

Активировав чужой транспондер, «Нибелунг» заковылял на одном двигателе по вектору на двойную систему Джало Санто — Дрок. Туда, где находился домашний мир «Ганзы» планета Эсквилин. Рейдер разгонялся с непривычным половинным ускорением до непривычных пятисот километров в секунду. Все системы были отключены, переговоры с диспетчером от имени шкипера «Ганзы» вел Ларри Монтгомери, который неплохо владел сленгом грузовых перевозчиков. Никто ничего не заподозрил. Таковы преимущество космоса — люди видят только то, что показывают приборы.

«Парадиз» без транспондера остался на орбите. Его шкиперу предстояло сообщить о себе через пару недель, когда «Ганза» с его транспондером уже завершит коррекцию в системе Венге. Причем шкипер «Парадиза» не знал не только об участии королевства но и о том, что с его транспондером ушла именно «Ганза». Таким образом, у любого, кто начнет следствие, должно будет создаться впечатление, что на Венге и Виминал ушёл именно «Нибелунг». Зачем бы простому торговцу пускаться на подобные хитрости? И если генерал бросится следом, то ничего не обнаружит. Зато у «Нибелунга» появится время запутать след.

Первый продолжительный полет в гиперпространстве нового корабля всегда нес определенный риск и потому считался волнительным событием. Большая часть пропавших без вести кораблей исчезали именно во время первого долгого перехода. Хотя случалось такое редко, но все же случалось. Короткие испытательные прыжки не давали надежных данных по работоспособности систем, они, видимо, отказывали позже, в казалось бы спокойной обстановке. Да и отказ являлся пока лишь гипотезой, потому что в отличие от эсминца «Сигрид», что сам прыгнул в пустоту, корабли, пропавшие в первом рейсе, не возвращались ни через год, ни через десять лет. Возможно, все они висели безжизненно посреди космоса, между звездами, а возможно вываливались в какую-то иную Вселенную, не ту, что в обиходе называли гиперпространством. Да так там и оставались.

— Минута до выхода из гипера, мэм, — предупредил старший помощник Лемэтр.

Многие на мостике эсминца «Принц Эгиль» затаили дыхание. Минута это немного, минуту можно потерпеть, но именно она сейчас отделяла их от удачи.

Графиня Демир взглянула на проекцию как раз тогда, когда таймер обнулил минутный сегмент и начал слизывать секунды.

Какого-то особого страха перед предстоящей битвой Ада Демир не ощущала. Хотя в боевой обстановке давно не приходилось бывать. За последние годы она как-то уже привыкла командовать транспортным кораблем, возить беженцев, войска. даже назначение командиром транспортной эскадры никак не изменило хода вещей. Это была служба, не война. Чувство мести молодая графиня удовлетворила во время прошедшей кампании. Во время проводки конвоя по «пути карликов» она едва выжила, а боль от утраты родителей притупилась. К тому же она никогда не мечтала о карьере флотского офицера, да и офицера вообще. И вот её неожиданно назначили на командование боевой эскадрой и целой системой. Что ж.

— Выходим, — произнес Лемэтр.

Эсминец появился в пространстве. Всплыл, материализовался, возник. Действие, которое не вызвало отзыва ни в одной клеточки тела. С тем же успехом Ада Демир могла дремать в кресле в имении. Если бы в имении, конечно, отсутствовала сила тяжести. Даже мягкая остановка или трогание роборикши, отмечалось внутренним ухом. Но выход из гипера организм игнорировал. Зато волнение от первого перехода исчезло.

— Развернуть пассивные средства наблюдения, — распорядилась графиня. — Тактическую схему на главную проекцию!

Высветилась проекция со схемой системы Адлер. Поначалу она обозначала только известные небесные тела и почтовую станцию. «Принц» вышел в чужое пространство первым и продолжал полет по баллистике, не обнаруживая себя. Постепенно сенсоры собрали данные — эмиссию чужих двигателей, тепловой след радиаторов охлаждения, радиоволны и прочие признаки человеческой деятельности.

— Ничего интересного, мэм, — сообщила Эвелин Форд. — Даже торговцев не видно.

Что было в принципе ожидаемо. Майрхофен и до войны считался небольшим миром даже по меркам Северной Дуги, а теперь, когда дворян вырезали или отправили в эмиграцию, вести торговлю там оказалось не с кем. Жители планетарной столицы Лауры по большей части разбежались по другим планетам, лишь немногие остались обслуживать новых хозяев. Повстанцы использовали Майрхофен больше как базу отдыха. Но всё же мир граничил с уцелевшим королевством, поэтому флотский пикет здесь имелся. И корабли, скорее всего, находились или на орбите, или в засаде на подступах с Барти. Где-нибудь за спиной графини Демир и её «Принца».

При этой мысли она невольно поежилась. Но выходить из гипера ещё дальше от центра системы не имело смысла. Тогда «Принц» совсем оторвался бы от основных сил, а скорость света доносила бы до его сенсоров информацию с большим опозданием. Расстояние и без того получилось большим.

Основные силы появились в миллиарде километров перед «Принцем» спустя около часа. То есть узнала об этом графиня через час. В ордере, выстроенном Лосано, её эсминец занимал место во втором эшелоне. В сущности он и составлял второй эшелон, так как Лосано не любил слишком дробить силы. В задачи эсминца входило наблюдение, фиксация ситуации, а во время боя — удар по противнику, если тот атакует первый эшелон с неожиданного ракурса. Таким образом на «Принце» лежала миссия по прикрытию тыла основной части флота. Она могла отправить сообщение Лосано информационной торпедой в случае, если произойдет что-то необычное. Только по такому вектору это имело смысл (направление на адресат и высокая начальная скорость). Обратно ни торпеды, ни информационные снаряды не долетали. Находясь во втором эшелоне графиня могла лишь наблюдать за ходом сражения. Информация доходила до сенсоров «Принца» с часовым запозданием, так что даже покажись какая-то цель, к этому времени она сто раз могла изменить вектор или её могли уже уничтожить силы первого эшелона. В общем это больше походило на просмотр шоу о жизни космических капитанов. Хотя шоу, конечно же, не являлось.