Чтение онлайн

Прорези были настолько тонкими, что едва угадывались в полумраке. Однако я не сомневался в их предназначении. Прицелившись, изо всех сил стараясь держать винтовку неподвижно, я дождался, пока корпус мехатрона замрёт, и нажал на спусковой крючок.

Прозвучал выстрел — пуля звякнула о стальной корпус, высекла искры и ушла в сторону. К счастью, в этот момент Эквион вновь атаковал стальное чудовище, пытаясь на ходу отсечь одну из его конечностей, и пилот, похоже, не заметил моего промаха. Я торопливо открыл затвор, вытряхнул пустую гильзу и полез в подсумок за новым патроном — перезарядка занимала слишком много времени.

Новый выстрел, и вновь неудача. Цель оказалась чересчур мелкой, но я не собирался сдаваться. Тем временем Эквиону каким-то чудом удалось отсечь мехатрону пулемёт. В ответ тот вновь начал поливать округу огненной струёй, вынуждая агониста отступить. Третий выстрел — снова промах.

И тут меня самого едва не подстрелили. Пуля вонзилась в ствол дуба, за которым я прятался, — меня всё-таки заметили. Мехатрон был слишком занят отражением атак Эквиона, но британские солдаты, сопровождавшие машину, меня обнаружили. Среди зарослей мелькнули короткие вспышки — пули просвистели над головой, срывая с ветвей листья и высекая щепки из коры старого дерева.

Я начал отползать назад, меняя укрытие и на ходу перезаряжая винтовку. Проклятая гильза застряла в затворе и никак не желала его покидать. Перевернувшись на спину, я потянулся за кинжалом, чтобы попытаться выковырять гильзу. Но едва рука легла на холодную рукоять, как краем глаза я заметил движение слева.

Не раздумывая, я выхватил вместо кинжала револьвер и выстрелил три раза подряд. И на сей раз не промазал — британский солдат вздрогнул, выпустил винтовку из рук и молча повалился набок.

Однако следом за ним из зарослей показались ещё трое противников. Я продолжил стрелять, пока патроны не иссякли. Британцы пригнулись, стараясь укрыться от моих выстрелов, но стоило им услышать щелчки разрядившегося барабана, как они начали продвигаться вперёд. Мне оставалось только ретироваться, хотя с моим грузным телом лихо маневрировать, как Эквион, было решительно невозможно.

Британцы уже вскинули винтовки, готовые разрядить их в мою сторону… Но сделать этого не успели. Позади них прогремели выстрелы — двое солдат безвольно осели на землю. А в третьего полетел кинжал, вонзившись точно в затылок. Из темноты выступила фигура в плаще, плотно закутанная, но прекрасно мне знакомая. Из-под капюшона выбивались рыжие кудрявые локоны, которые даже в этом хаосе выглядели почти игриво. Кайра Веспера на бегу выдернула кинжал из головы убитого солдата, одним движением смахнула с лезвия кровь и бросилась ко мне.

— Милая сударыня, вы всё-таки вернулись, — я не смог сдержать лёгкой улыбки, лихорадочно перезаряжая револьвер. — Мне это невероятно льстит.

— Не обольщайтесь, Степан Игнатьевич, — усмехнулась Кайра, присаживаясь рядом со мной на корточки. Её плащ шелестел в такт ночному ветру. — Я радею лишь о нашей миссии. Вы ещё можете оказаться полезным, как и лорд Эквион.

— Не сомневаюсь, — кивнул я, силясь подняться на ноги. Ранение пронзило бедро острой вспышкой боли, заставив меня застонать и едва не рухнуть обратно в листву.

— Вы в порядке? — спросила Кайра, крепко удерживая меня за локоть. В её голосе прорезалось неподдельное беспокойство.

— Всё просто прекрасно, — проскрежетал я, стиснув зубы. — Как Аурелия?

— Она укрылась неподалёку и ждёт нас, — ответила демоница, нервно озираясь по сторонам. — Ваша наречённая тоже в порядке, если вас это интересует.

— Разумеется, благодарю вас, — слегка смутившись, сказал я. — Они не ранены?

— Нет, — Кайра нахмурилась, наблюдая за отчаянными попытками Эквиона сломить оборону стального монстра и при этом не угодить под пули солдат. — Я же предупреждала, этого мехатрона вам не одолеть. Нужно уходить!

— У него есть смотровые щели в корпусе, — произнёс я, осторожно выглядывая из-за ствола дуба. — Думаю, через них пилот наблюдает за местностью. Но у меня не выходит попасть в нужную точку.

Эквион, вынужденный держаться подальше от всепожирающего пламени, отчаянно отбивался от наседавших британцев. Положение агониста казалось безвыходным — его со всех сторон окружали не менее двадцати солдат, а он уже потерял слишком много сил в этой неравной схватке. Ещё совсем недавно стремительные и точные движения стали куда более медленными и предсказуемыми. Клинки, что рассекали воздух незаметно глазу, теперь лишь с трудом отбивали удар за ударом. Британцы, нацелив штыки, бросались в ближний бой, не давая ему ни мига передышки. Отсветы пожара вырывали его из тьмы, лишая главного преимущества — скрытности.

Мехатрон словно обезумел, продолжая без разбора жечь всё вокруг, не щадя даже своих союзников. Двое британцев, охваченные языками пламени, с душераздирающими криками метались из стороны в сторону. В воздухе поднялся густой смрад дыма и жжёной плоти. Сталь звенела о сталь, а зарево пожара поднималось всё выше, перекидываясь на новые участки леса, угрожая поглотить всё живое. Крики и стоны раненых эхом разносились по округе, сливаясь с лязгом металла и треском огня.

И только я подумал о том, не слишком ли жарко пилоту стальной машины в этом пекле, как мехатрон внезапно прекратил изрыгать пламя. Его гусеницы закрутились на продавленной почве, и он двинулся прямо на нас, выбираясь из огненной ловушки. В то время как Эквион продолжал отчаянно сражаться с британцами в нескольких саженях позади жуткой махины.

— Клара Карловна, — сказал я, критически осматривая штык своей винтовки. — Умоляю вас, помогите Эквиону. Мехатрона я беру на себя.

— Что вы задумали? — хмуро вопросила Кайра. — Изволите объяснить?

— Прошу вас, доверьтесь мне. Времени нет!

Кайра Веспера скептически скривила губы, но спорить не стала. Пригнувшись, она скользнула в заросли с кошачьей грацией, обходя стороной стального монстра с очагом возгорания.

Я вновь выглянул из-за дуба — мехатрон надвигался прямо на меня, до него оставалось не больше трёх саженей. Спустя несколько секунд стальные клещи со скрежетом впились в древесный ствол, а массивный клинок резко вонзился в дерево всего в ладони от моего виска. К счастью, древнее исполинское растение оказалось слишком крепким, чтобы сломиться от одного удара.

Подобного шанса могло больше не представиться. Выдохнув, я выскочил из-за укрытия, не обращая внимания на жгучую боль в раненой ноге. Выставив перед собой винтовку со штыком, словно копьё, я ринулся в отчаянную атаку.

Моя цель — центральная прорезь, где, как я предполагал, находилась грудь пилота. Всего несколько шагов разбега, и штык с мерзким скрежетом проскользнул в узкую щель, а затем со звоном обломился у основания. Раздался приглушённый крик — я метнулся в сторону, чудом избежав гусениц стальной махины, и кубарем покатился по траве.

Мехатрон продолжил движение, пока не упёрся в накренившийся ствол подрубленного дуба. Его манипуляторы безжизненно опали к земле, а пар из труб иссяк. Подняв голову, я осмотрелся. В свете пожара ко мне направлялись Кайра и опирающийся на неё Эквион. Позади них виднелись тела солдат, к которым подбиралось пламя.

— Вы всех перебили? — спросил я, с трудом поднимаясь.

— Жалкие трусы бросились наутёк, побросав оружие, едва лисица вступила в бой, — прохрипел Эквион, тяжело дыша. Переведя дух, он с невыразимой тоской уставился на затихшего стального монстра.