Чтение онлайн

Разумеется, все присутствующие согласно кивнули. Выражения их лиц при этом несли отпечаток смеси трепетного благоговения, неприкрытого страха и немого восхищения. У Делостриана к этим чувствам добавлялась ещё лёгкая нотка грусти, словно невысказанный вслух риторический вопрос «эх, и почему я не волшебник?».

– Ваша честь милорд канцлер – готовьтесь записывать указ. Мне кажется, я знаю, что делать.

Делостриан, наконец, вспомнил, что последнее слово всё равно за ним и пришла пора изъявить монаршую волю.

Эолстан повернул рычаг, спрятанный в неприметной нише боковой стенки столешницы. Тут же открылась дверь, и служанка в зелёном платье принесла поднос с писцовыми принадлежностями.

– Спасибо, Люрмита. Один момент, Ваше Величество.

Лорд-канцлер необычайно быстро и ловко, что свидетельствовало об огромном профессиональном опыте, подготовился к оформлению указа.

– Первое: офицеров разведки Корпуса пограничной стражи отдать под суд военного трибунала.

Эолстан от неожиданности выронил золотое перо. Лорд-маршал и лорд-маг также были шокированы жестокостью первого мероприятия.

– За неудовлетворительное исполнение служебных обязанностей, которое повлекло за собой тяжелые последствия. – Сухо прокомментировал король. – Война, как я имел несчастье прочувствовать на собственной шкуре, вещь жестокая. Служебная дисциплина слишком важна, чтобы ею так просто пренебрегать. Ваша честь, почему не записываете? Разве я непонятно выразился? Повторить?

– Не надо, Ваше Величество, я запомнил. И никогда не забуду. Всегда думал, что слухи о вашей жестокости всего лишь сплетни завистников.

– Цель оправдывает средства.

– Но ведь тёмные эльфы тоже так считают!

В зале повисло неловкое молчание.

– Мой король, умоляю, не губите зря достойных солдат! В сложившейся ситуации каждый клинок на счету. Лучше разжалуйте их в рядовые и отправьте на передовую искупать вину кровью.

Предложение лорда-маршала встретило единогласную поддержку.

– Ладно, ваша взяла. Извините, погорячился. Но наказанию подвергнуть начальников разведки всех ступеней, вплоть до ротной включительно. Милорд Айринтас, так и запишите! Без искажений и недомолвок, демон побери, проверю каждое слово, не поставлю печать, будете переделывать документ!

– Не извольте сомневаться, Ваше Величество. Всё будет сформулировано в полном соответствии с вашей волей. Но вы ведь не просто так собрали Коронный Совет? Значит, готовы прислушиваться к мнению доверенных лиц.

– Да, Эолстан, да… Просто… – На лице короля отчётливо проступили морщины. – Мне тревожно как никогда. Сердце оледенело от страха. Я… просто я… не хочу увидеть гибель нашего народа.

– И не увидите! – Горячо вскинулся Фортиас.

– Поэтому пришла пора действовать. Полагаю, разногласий не предвидится?

Обведя соратников испытующим взглядом и не дождавшись возражений, Делостриан облегчённо вздохнул.

– Итак, первое: разжаловать в рядовые и направить на передовую всех офицеров-разведчиков корпуса, подчёркиваю: ВСЕХ без исключения – от высших до низших. На освободившиеся должности назначить молодых перспективных бойцов из младшего командного состава. Второе: призвать на службу в действующую армию всех военнообязанных категорий «йос» и «улли» в возрасте до ста лет. После прохождения подготовки в учебном полку, полученные подкрепления распределять в подразделения по усмотрению командования корпуса. Третье: поголовно мобилизовать вольных егерей и сформировать из них несколько стрелковых полков трёхбатальонного состава штатной численности. Четвёртое: в каждой роте 5-го полка из сильных и рослых, но недостаточно умелых в фехтовании новобранцев сформировать по три звена латных пикинёров.

Фортиас Гравелирн в недоумении уставился на короля.

– Да-да, лорд-маршал, вы не ослышались.

– Мой король… честно говоря, я даже не представляю себе, как…

– Поверь, если всё будет исполнено в точности, как я задумал, то это сработает. Должно сработать. Я надеюсь. Детали разъясню отдельно. Это всё. Ваша честь, оформляйте приказ. Маршал Фортиас – вы обеспечите его проведение по инстанциям военной коллегии.

– Есть, Ваше Величество!

Первый солдат королевства буквально запылал энтузиазмом.

– Ну а вам, Великий Мастер, я ничего не скажу. Вы у нас самодостаточный и независимый владетель, а ваша профессиональная корпорация, по сути, государство в государстве. Мы, простые, лишённые магической силы эльфы, – никто и ничто по сравнению с величием избранников Палмиранде. Как мы можем даже помыслить приказать вам.

– Спасибо, Ваше Величество за доверие. Ваши исполненные горькой иронии слова я рассматриваю как высочайшее признание заслуг моих братьев и сестёр перед народом и короной.

Лик мага был непоколебим, как каменное изваяние, но в глазах горели озорные огоньки, полные скрытой насмешки и осознания собственного превосходства.

Делостриан выхватил из ножен палладиевый церемониальный кортик и высоко поднял над головой.

– ЭЛЬТИЭННЭ!

Громом грянул боевой клич светлых эльфов, эхом подхваченный маршалом.

– Р-РУГ-ХА! Р-РУГ-ХА! Р-РУГ-ХА!

Зычный рёв марширующих колонн императорской гвардии оглашал двор замка, эхом отражаясь от каменной кладки стен и башен. На лёгком ветру колыхались ярко-красные султаны остроконечных шлемов из тускло-серой стали. Чеканный ритм окованных железом сапог, сверкающие неукротимой свирепостью глаза в прорезях личин шлемов, жуткого вида обнажённые клинки палашей на плечах, механическая синхронность размашистых шагов.

– «Смотр удался на славу».

Невольно промелькнувшая мысль окрылила дух, наполнив душу великой гордостью за свой народ, создавший великую империю, возможно, величайшую во все времена.

Ксаургаш Гроза Эльфов, император Малкората, стоял на балконе тронного зала своей цитадели-резиденции в Иршхууге, столице империи, и с гордостью взирал на парад.

Марширующие шеренги до смерти верных ему берсерков, закованных в воронёные латы, с громогласным рыком приветствовали своего властелина. Грозно реяли красно-чёрные штандарты легиона императорской гвардии, стяжавшего великую славу в бесчисленных баталиях многовековых завоевательных кампаний, из пламени и крови которых родилась Малкоратская империя в её нынешних границах.

Внешность императора существенно отличалась от хрестоматийных представлений о его расе из-за слаборазвитой мускулатуры и сравнительно невысокого роста. Но за внешней неполноценностью Ксаургаша крылись змеиная хитрость и поистине демоническое коварство, горевшие в недрах оранжево-янтарных глаз.

Именно за эти качества он и получил прозвище Змеиный Ум. Император был гроссмейстером интриг и многоходовых комбинаций, что и стало залогом его успеха в кровавой борьбе за трон.

Облачение тёмного владыки не отличалось особой пышностью. Короткий красный шерстяной плащ выглядел старым и выцветшим, будучи скорее талисманом и семейной реликвией его рода, чем статусным символом. Треугольные наплечники-щитки, кольчужная юбка из мелких стальных пластинок, окольцованные наручи и поножи создавали образ благородного воителя, хотя в повседневной жизни император предпочитал лёгкие, не стесняющие подвижности одеяния для путешествий и охоты.